當蕭清和踏入昭文殿，見皇帝臥於榻上，面色蒼白，氣息微弱，心中一緊，快步上前，低聲道：「父皇，您身體如何了？」
皇帝微微抬手，招了招，示意他靠近。蕭清和便俯身坐於榻前，靜靜等候。
良久，皇帝目光沉沉，喃喃開口：「清和，朕這麼多年，只有一件事耿耿於懷。你母妃……你認為她可曾真心愛過朕？又可曾……恨過朕？」
蕭清和聞言，神色微動，沉默片刻，才緩緩開口：「兒臣不敢妄斷母妃心意，但兒臣記得，母妃雖避而不見父皇，然每日仍會凝望父皇昔年所贈之玉佩。母妃曾言，那是她一生最珍重之物。」
他頓了頓，眼神微垂：「而在母妃彌留之際，她口中所喚，始終是父皇之名。」
皇帝聞言，神色震動，淚水奪眶而出，伸手握住蕭清和雙手，聲音低沉而哽咽：「朕……一直想立你為太子。若你身體康健，朕早已下旨。你是朕最放心之人，亦是朕最掛念之人……只是，朕不能只為一己之情，便不顧天下蒼生。清和……對不起。」
蕭清和垂眸，緩緩抽回雙手，語氣平靜而堅定：「兒臣從不在意能否為君，亦無意爭位。自始至終，兒臣所求的並非權位。」
皇帝聽後，旋即苦笑，目光複雜地凝視著他，低聲道：「你與你母妃……真是太像了。」
他收斂眼中感慨，轉而正色問道：「朕恐怕命不久矣，若你有任何所求，朕定傾力為你安排。」
蕭清和微微頷首，神色平靜，語氣卻帶著一絲真摯：「兒臣……多謝父皇。昭璃之事，父皇能為兒臣護她周全，兒臣感激不盡。」
他頓了頓，眼神微垂，語氣柔和：「她是兒臣此生最想守護之人。父皇能為她撐起一方安穩，兒臣已無憾。」
皇帝聽後，眼神微閃，似有些動容，卻未言語。
蕭清和抬眼望向他，語氣漸漸沉穩：「父皇之恩，兒臣銘記於心。若尚可有所請，兒臣願求一份自由，請父皇允兒臣脫離皇子之籍，離京遠行，做一個真正的平凡人。兒臣不求榮華，不涉朝政，只願餘生無拘無束，不再為皇室所困。」
他的聲浪不高，卻字字落地，帶著一種不容動搖的堅定。
皇帝眉頭微蹙，沉默片刻，才低聲道：「自由？你是皇子，生於皇家，怎能言自由？你若不欲接觸朝政，朕可允你一世清閒。你可知，京外風險重重，你一旦離開，便無保障。朕怎能放心？」
蕭清和沉默片刻，眼神微沉，語氣卻不改：「父皇可還記得，去年宮宴之後，曾諾我與昭璃——賞賜隨我們所願？」
皇帝一怔，隨即點頭：「自然記得。那日你與雲姑娘合奏，琴音動人，朕至今仍記得。」
蕭清和輕聲道：「當時兒臣未曾開口，因為不知所求。如今……兒臣想要的，便是那一份自由。這是兒臣一心所願，也是母妃生前所盼——她曾言，若有一日兒臣能離開宮牆，便是她此生最安慰之事。」
皇帝聞言，沉默良久，眼中神色交錯，既感愧疚，亦憂其日後悔意難平。他抬手微微一揮，低聲喚道：「去，把案上的空白聖旨取來。」
殿側太監聞言，立刻應聲而去，片刻後恭敬地捧來一卷未落字的聖旨，跪地呈上。
皇帝接過聖旨，目光凝重，遞予蕭清和，語氣低沉而莊重：「此旨未落一字，待你日後若有所思，持此聖旨，可向新帝請命。朕不願再困你，亦不忍你有朝一日無路可走。」
蕭清和接過聖旨，神色微凝，低聲道：「……多謝父皇。兒臣……自會審慎行事。」
皇帝望著他，微微點頭，聲音低啞卻溫和：「你身子本就不好，這些年也委屈你了……回去吧，好好休養。朕……能為你做的，只有這些。」
蕭清和聞言，眼底微動，隨即俯身一拜，神色沉靜：「那，兒臣告退了。」
他轉身離去，殿門微啟，燭火搖曳，映出他修長的背影，步履沉穩，卻透著一股決然。
皇帝望著蕭清和漸行漸遠的身影，神色怔然，良久未語。殿中頓時寂靜無聲，唯有風過燭影，搖曳如昔。
他低聲自語，聲音輕得幾不可聞，卻字字落在心頭：「若瑤……你看到了嗎？朕……不再以皇室之名拘他一生，也不再將你困於心念之中。你……可願原諒朕？」
皇帝望著天花板，沉默良久，像是在沉澱心底的情緒。燭火微搖，映在他蒼白的臉上，添了幾分滄桑。他緩緩轉頭，看向身旁的老太監，聲音低啞：「現在有哪位皇子在外候著？」
老太監俯身回道：「回陛下，二皇子與三皇子都在外候著。」
皇帝點了點頭，輕嘆一聲：「昀武在軍中來不了，珩之在懷德齋，消息不靈通也罷了……朕沒想到曜生居然不來。是覺得沒機會爭儲君，沒必要來？還是朕這個父親，做得不夠好？」
老太監聞言，神色微動，連忙低聲道：「陛下自然是個好父親。看您早些時日不還為四公主到了適婚年齡而憂心，親自為她覓得良君，將她許配給了戶部侍郎王大人嗎？陛下待子女向來用心，四公主之事便是明證。奴才想，六皇子不來，也許只是未曾得知您病倒的消息罷了。」
皇帝咳了幾聲，老太監立刻遞上溫水。皇帝接過，抿了一口，輕笑：「朕的兒女們是什麼性格，朕自是知道。曜生不來，怕是記恨朕只把心思放在他幾位哥哥身上罷了……咳咳……」
老太監低聲問道：「那……不如奴才去把六皇子叫來？」
皇帝抬手擺了擺：「罷了，朕也沒什麼要吩咐他。只是想看看朕的皇子公主罷了。不來也沒事，朕又不是今天就會死。」
老太監低頭拱手應道：「是。」
皇帝輕嘆一聲：「剛才說，晉衡與墨淵在外面吧？唉……先把晉衡叫來吧。」
老太監應聲而去，通報蕭晉衡入內。
殿外，蕭晉衡聽聞召見，立刻起身，隨公公入殿。一路上，他心中翻湧不止——方才蕭清和離開時手中握著聖旨，那聖旨……莫非是傳位之意？父皇竟選了他？
懷著疑惑與不安，蕭晉衡踏入昭文殿，殿中燭光昏黃，皇帝半臥榻上，神情疲憊卻清明。
「過來吧。」皇帝開口。
蕭晉衡上前，在榻邊坐下，低聲道：「父皇。」
皇帝點點頭，握住他的手，目光深沉：「先前騎射演練，朕見你與雲姑娘關係似乎不錯。你可是喜歡她？」
蕭晉衡聽後，未急於回應，只垂眸片刻，才緩緩開口：「兒臣對昭璃……確實心存敬慕。她聰慧沉穩，識大體，亦不為權勢所動。兒臣與她相處時，感覺甚為自在。」
皇帝聽後，也不知是出於感慨還是自嘲，竟笑了幾聲，隨即輕嘆：「原本朕……是不喜歡她的。朕的三個好兒子，居然都喜歡同一位女子。起初朕還以為她是有意嫁入皇家，故意接近你們兄弟。可你們一個兩個都跟朕說，她不為權勢所動……」
他目光忽然轉向窗框外，像是在回想什麼，沉默片刻，又輕輕點頭：「朕，也看到了。所以，朕現在覺得她是個好姑娘。若能嫁入皇室，是件好事。朕的皇子們，都因她有所改變。」
蕭晉衡聽罷，心中微動，語氣略顯複雜：「那這種改變，是父皇喜歡的嗎？」
皇帝點了點頭，語氣溫和：「一個好的妻子，能帶著丈夫一同成長。因為她，你們與清和之間的關係變得融洽了些。朕很欣慰。」
蕭晉衡聽到蕭清和的名字，神色微凝，低下頭不語。他心中明白，父皇果然還是偏心清和。雖然自幼父皇給他的機會較多，對清和似乎不聞不問，但其實，父皇的心底，一直在想著那個病弱的弟弟。
皇帝望著他，語氣緩慢卻清晰：「朕欲賜婚於你與雲姑娘。你意下如何？」
蕭晉衡聞言，略感意外，抬眼看向皇帝：「為何？是……雲家來過？」
皇帝失笑，語氣中帶著幾分調侃：「不是。你怎麼還問朕？你不是喜歡雲姑娘嗎？」
蕭晉衡點頭，語氣卻仍帶著疑惑：「自然是喜歡。可三弟與五弟也都對她有意，她亦與清和更親近。為何是我？」
皇帝挑眉，語氣微沉：「你不想與雲家聯姻？」
蕭晉衡連忙道：「自然是想。只是……兒臣想不明白。」
皇帝笑了笑，拍了拍他的手背，語氣平靜：「你大哥長年在軍中，朕也不好為他配婚。除去他，你便是最年長的皇子。朕賜婚予你，有何不妥？前兩個月，朕也才為瑾柔安排了婚事。」
蕭晉衡低頭，語氣低沉：「自然正常。只是，兒臣不解，父皇明知昭璃心悅清和，最後卻選擇將她配予兒臣。父皇是……是將太子之位傳給了清和，才以昭璃作為彌補？」
皇帝聽罷，輕咳幾聲，失笑道：「平日你在朝堂上挺精明，怎麼到了感情事上就糊塗了？」
他嘆了一口氣，眼神閃爍，語氣低沉卻堅定：「非也。朕欲將雲姑娘與太子之位……一併交予你。晉衡，你可同意？」
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