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白嶺一行歸來已近黃昏，天未雨，風倒先來了，沉沉壓在人心上。
馬車駛入魏府衙署，三人入內回報情況，元秧言語謹慎，將她在村中所見與舊祠中的壁畫一一敘述，魏梟也補述沿途所見異象。魏渠最後將整體歸納，未有過多添補，只說鎮中病象實異，當地鄉官束手無策，所幸病情已緩，祠內雖有新刻古字，卻無見可疑之人，亦無其他異動。
「你們三人辛苦了，先回去歇息罷。」
語畢，眼角一斂，望向魏渠。
魏渠一瞬間與魏劭對上眼，心底微動，卻只是抱拳應道：「是。」171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡesKpDjxvNW
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亥時，魏渠再度回到衙署。
案上燈火微黃，魏劭仍著白日衙服，身姿未曾懈怠。他未即刻開口，只翻閱著幾份文案，直到魏渠開口。
「主公召我，可是白嶺之事尚有疑慮？」
「嗯。」魏劭將手中文案放下，「你說在那祠中的壁畫有古語和紋飾……當時秧姑娘是怎麼反應的？」
魏渠語頓了一瞬，眼神隱隱動了動。
「她當時面色凝重，似認出些什麼……但並未說破，只是細看片刻，便自行避開了人群。」
這話他說得實誠，卻沒提到那晚在元秧手中的帕子，也未提到那一瞬藏不住的眼神。
魏劭看著他，目光未移，像是要穿過他語句的縫隙。
半晌，只淡淡道：「嗯。」
他並未追問，卻也未顯信服，語氣如微風般拂過：「她非泛泛之輩，倒是你……往後仍須仔細觀察。」
魏渠垂眸應下：「是。」
魏劭看著他的背影離去，指尖無聲地合上案邊文冊，輕輕嘆了一口氣。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTJ85YMbzKw
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魏渠步出衙署，夜風迎面，心中卻無清爽之感。
他向來以職責為重，從不諱言立場，可今夜……竟首次對魏劭有所隱瞞。
不是因為懶得報詳，也不是懼罰，而是因為他知道——那方帕子若說出口，便再也不是單純的證物，而是……牽動一整條線的開端。
他不確定自己這番沉默，是忠於誰，又虧了誰。只覺得胸口悶得發沉。
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白嶺鎮一事過後，雖病勢未再蔓延，仍有部分病者被送往魏府救治。
是夜，一名早前染病卻未及時得治的少年小廝，被村民強行送返，拖延數日，此時已氣息奄奄。額上冷汗如珠，唇邊泛白，衣襟染著泥漿與血斑。
元秧聞訊便從帳中趕來。她未多言，掀起藥房布簾，一步踏入，親自接手。
「煎兩帖辛夷草入脈散，再取銀花清肺湯加絞股藍，去苦參。」171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡP24X4CvLW4
她聲音低而清晰，指令俐落，眉頭卻微蹙，顯出幾分隱晦的不安。
魏渠立在一旁，剛進藥房時本只意在例行巡查，見她親自出手，不由開口問。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKRF4QLVUd9
「情況怎麼樣？」
元秧抬眼看了他一瞬，又低頭替少年探脈，片刻才回道：「氣息亂、熱陷深脈，五臟俱虛……來得太遲了。不樂觀，但我會盡力。」
語氣平靜，卻不假虛言，也不輕許希望。
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藥湯服下後，屋中氣味混合藥草與濕泥腥氣，燈影搖晃，空氣悶重如鉛。
不過一炷香，那少年忽地身軀一陣劇顫，雙目翻白，口唇泛黑，氣息急促幾下後，便再無動靜。
四周一時陷入凝滯的沉默，幾名正在研磨藥材的僕役也停下了手。
終於，有人壓低聲音嘀咕：「……不是說她上回在白嶺能診得準準的？怎麼這回……」
「說不定是那什麼奇方偏法，本來就靠不住……」另人接話，小聲得幾乎聽不清，卻也藏不住懷疑。
元秧聽得一清二楚，眉心輕皺，卻未回頭。她靜靜替少年覆上白布巾，動作沉穩，神情冷靜，無一絲多餘情緒，彷彿早習慣這樣的場景。
魏渠的視線卻逐漸冷下來。他轉過身，眼神掃過那兩名低語的僕役，語氣不疾不徐：
「人是從白嶺送回來的，染病多時，來時便已氣息垂危。」
頓了頓，他聲音低了些，卻更冷：「要議人不是本事，但話該講準。藥房不是市井，若還想說閒話，就滾出去。」
幾人臉色一白，忙垂首退下，不敢再多言。
魏渠轉回身，見元秧仍跪坐病榻前，神情無波。
他靜靜看著她，忽然有些說不出的悶。
這場責難來得太快，太不講理，而她卻連辯駁都沒有——像是早知道會有這一日，只是默然承受著。
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堂中燈火已暗，只剩三盞清油燈輕晃。魏渠看著她替死者收拾遺物，那背影孤寂無聲。
「……若要我說，妳不該親自出手。」
他終於開口。
元秧並未回頭，語氣平淡：「他來時，氣血已盡，不救亦死。」
魏渠看著她，說不出半句責難。他忽而意識到，若這場爭議再延燒，火頭恐怕會燒到她。
他向前兩步：「明日，我會讓他們記錄送來時的脈象與外傷……不該讓人把錯推到妳頭上。」
她抬頭與他對視，目光中透著一絲意外，也藏著一點什麼——或許是感謝。
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入夜後，魏梟在西廂迴廊下等著，見魏渠自後院回來，便開口道：「你近日言行，旁人未必看得出，我卻一眼便知。」
魏渠停下腳步，沒有答話。
魏梟緩緩道：「藥房那事我聽說了。你若再如此，遲早連主公也會察覺。到時不好收場。」
魏渠眉心微蹙，低聲辯道：「她行事有分寸，是旁人多言。」
「旁人多言，自有旁人該受的懲處，不必你出面。」魏梟望向他，語氣並不責備，卻清冷如水，「事一旦鬧大，牽扯的就不只她。」
魏渠沉默片刻，終是轉身離去。
他走得匆急，只餘腳步聲在夜色中一聲聲落下，如同他未說出口的掙扎——那一絲不自覺的偏心，終究已在心底落定，只是自己尚未承認罷了。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUYOtpmZn4D
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夜雨驟至，聲如萬絲綿線，縈繞整座魏府。 藥房內燈火尚明，元秧獨坐書案，桌上一摞舊方冊被她一頁頁翻閱，指節微白。
她讀得並不專心，目光偶爾停駐，卻無焦距。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRq0xBQ1Qp3
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門扉輕響，魏渠的身影映入燈光之中。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWV6Gbnj78C
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見她便笑道：「怎還在看？」171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGvqlDweZZr
語氣輕描淡寫，習以為常的巡視，卻不自覺放輕了聲音。
元秧回頭，只抬眼一瞬，便又低頭闔起書冊：「睡不著。」 魏渠走近兩步後坐下，雨聲細密得像堵牆，將外頭的世界都隔了開來。
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屋內，只餘兩人與靜夜。
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過了片刻，元秧忽然開口，聲音平靜，卻藏著某種久壓的鋒芒：
「你不是已經接了命令，為什麼還要替我說話？」
魏渠怔了一下，沒有立刻答，像是沒想到她會這樣直問。半晌，他才移開目光，有些無奈地開口： 「……你什麼時候察覺的。」
摸了摸鼻梁，像被當場抓包，有點窘，也有點無奈：「我奉命觀察你。這點我不否認。」
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他頓了頓，又抬眼看她，神情難得正經。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1iy40gdVyE
「但我也不是瞎子。誰是什麼樣的人，我看得出來。對的事，錯的事，和命令，是三回事。」
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燈影搖曳，映出他清晰的側影。他不是在辯解，只是在說出心中所信。
元秧看著他，神情微動。她沒說話，只慢慢將手覆在桌面的一本藥冊上，像是藉此壓住某種波動。
她忽然開口，聲音輕得幾乎隨風散去：
「我六歲時，流落到北山。」
「冬夜無宿，草藥為炊。只記得走了很久，腳都失了知覺。後來病倒在山裡，是我自己熬了火蕨根，才撐了下來。」她語速極慢，像是邊回憶邊挑字。
「那之後……曾有人收留我，護著我走了很遠。但最後，他們也一個一個死了。因為我。」
她停了一下，手指微微握緊。
「所以我不說話，也不親近人。不是怕被看輕，是怕連累了誰。」
魏渠沉默半晌，目光沒有移開半分。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNcYnUYFrQm
那眼神既無憐憫，也無驚訝，只是一種……被觸動後的凝視。
「妳怕的不是人怎麼看妳，」他說，「是怕有人會為妳受傷。」171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTB22n2wOjO
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元秧沒有答話，只將目光移開，望向窗外的雨幕。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmXMB6ys3SH
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燈光斜落，她臉上仍無表情，卻在那一瞬間有什麼輕微變化。像是一扇久閉的窗，縫隙中透進了一線微光。
魏渠忽然輕笑，聲音低而乾淨，像是為打破靜默：
「不過妳也別太擔心，我這人命不賤，扛得住事。」
這句原是想調侃自己，卻說得異常真誠。他直視她，不帶挑釁，也無防備。
元秧怔了一下，眼中閃過些微波動。她在那一瞬間，眼神鬆了一線。指尖原本繃緊的弧度，也慢慢放開。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1yuyAnKqeO
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這是她第一次，在他面前沒有全然冷靜。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9sTsjuMnWw
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燈火靜靜照著兩人，雨聲像遠了。只剩這方小屋與沉靜的共處。
他沒有逼問，她也不再藏著話。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjszLjg1Ey0
這短短一夜，像是命運有意為兩人空出了一個喘息的時辰。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWYTXNCRbe1
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當雨聲終於止歇，魏渠起身。
她抬頭看了他一眼。
「回房吧，夜深了。」
兩人一前一後走出藥房，夜色寧靜無聲，月光破雲而出，落在濕潤的青石階上。
魏渠仍舊走在她身側，不快不慢。像無言的保護，也像自然的陪伴。
那夜之後，他們之間的距離，悄然變了。171Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuJ8MDh8vYr
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