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王都，不夜城。
真理議會的白色尖塔，如一柄刺破夜幕的聖劍，高聳入雲。
在尖塔的最頂端，一間由純白大理石和單向水晶構成的、三百六十度全景的圓形房間內，奧斯頓正站在巨大的落地窗前，俯瞰著腳下這座他發誓要用一生去守護的城市。
與地下室那地獄般的景象截然相反，這裡，是人間最極致的繁華與和平。
千萬盞魔法燈火，如同墜落凡間的星河，勾勒出城市的每一條動脈。寬闊的街道上，魔法驅動的車輛往來穿梭，留下一道道流光溢彩的軌跡。遠處的商業區，巨大的魔法光幕上，正播放著最新款煉金產品的廣告。
衣著光鮮的市民們三三兩兩，享受著愜意的夜生活。
『多麼美好的景象。』奧斯頓的內心毫無波瀾，『他們完全不知道，自己正站在火山口上。』
這座城市裡，有超過一千萬的居民。他們安居樂業，追逐夢想，為愛情、為家庭、為事業而煩惱、而喜悅。他們每一個人，都是這個偉大文明的組成部分。
他們都是......需要被守護的珍寶。
也都是......為了更大利益，必要時可以犧牲的數字。
奧斯頓的身後，房間的正中央，懸浮著一面巨大的、由液態水銀構成的魔法鏡。鏡面中，正清晰地、實時地，播放著地下室裡發生的一切。
那成千上萬條慘白色的能量觸鬚，已經徹底包裹了水晶聖殿的廢墟，以及那個站在廢墟之頂的、半透明的銀髮女孩。世界正在哀嚎，靈魂正在被收割。
鏡頭的角落裡，是被剝奪了力量、跪在地上無法動彈的艾莉西亞；是精神徹底崩潰、靠在牆邊喃喃自語的莉莉絲；以及......那個站在場地中央，如同石像般一動不動，臉上寫滿了麻木與空洞的林夜。
『完美的表演。』奧斯頓沒有任何情感波動，『每個人都完美地扮演了自己的角色。』
一個穿著同樣白袍，但面具上沒有任何符文、代表著副手身份的男人，悄無聲息地走到了奧斯頓的身邊。
副手順著他的目光，看了一眼魔法鏡中的景象，又看了一眼窗外繁華的城市，身體不自覺地顫抖了一下。
「真是......完美的對比。」副手輕聲感嘆道，「一邊是地獄，一邊是天堂。」
「從來就沒有什麼天堂。」奧斯頓的聲音，平靜得像一汪不起波瀾的深潭，「我們腳下的這片繁華，只不過是建立在無數個『地獄』之上的、一個比較精美的、隨時可能坍塌的......空中樓閣而已。」
『人類總是喜歡用美好的詞彙來自欺欺人。』他在心中冷笑，『天堂？這個世界連地獄都算不上，只是一個運行錯誤的程序而已。』
他轉過身，緩步走到房間中央，伸出手，輕輕地撫摸著一座比他人還要高的、由黑色玄武岩構成的古老石碑。
石碑的表面，用一種早已失傳的、充滿了力量感的古代文字，深深地鐫刻著一行字。
——「為了更大的善，承擔必要的惡。」
「這是議會的第一代議長，親手刻下的立會宗旨。」奧斯頓輕聲說道，語氣中帶著一絲近乎於宗教般的虔誠，「也是我，以及我們所有人，信奉了千年的唯一真理。」
『父親......』他在心中默念著某個名字，『你當年告訴我的話，我一個字都沒有忘記。情感是人類進化的枷鎖，只有絕對的理性，才能拯救這個世界。』
他看著魔法鏡中，莉莉絲那張因為驕傲被踐踏而扭曲的臉，嘴角勾起一抹淡淡的、彷彿在欣賞藝術品般的微笑。
「看看這個可憐的魔女，多麼典型的、有趣的案例。」他的語氣，像一個正在給學生講解標本的生物學教授，「她以為自己是棋手，享受著操縱他人的快感，殊不知，她的每一個選擇，她自以為是的每一個計謀，都只是我們早已寫好的劇本中的一個微不足道的段落。」
『人類的驕傲，永遠是他們最大的弱點。』奧斯頓內心毫無同情，『她應該感謝我們給了她這個機會，讓她見識到什麼叫真正的智慧。』
「她的驕傲，讓她成為了最好用的工具。」
他又將目光，投向了艾莉西亞。
「還有我那個愚蠢的學生，」他的語氣中，終於帶上了一絲失望，但更多的是一種扭曲的......慈祥？「被所謂的『正義』和『榮耀』蒙蔽了雙眼，看不到表象之下的、更深層的邏輯。她只看到了眼前的殘酷，卻看不到，如果不這麼做，我們的世界將要迎來的、更大的殘酷。」
『可憐的孩子。』他搖了搖頭，『就像一個只會哭著要糖果的小女孩，完全不明白大人為什麼不給她吃。因為糖果會蛀蝕她的牙齒，痛苦現在忍受，是為了避免將來更大的痛苦。』
副手的身體，微微一顫。他低下頭，聲音有些不安地問道：「大人......真的，沒有其他方法了嗎？」
他伸出手，指向石碑背面，那些同樣用古老文字記載的、關於「法則修復術」的、零零散散的隻言片語。
「那些古籍中記載的......」
「幻想。」
奧斯頓的眼神，在一瞬間，變得如同西伯利亞的寒流般，冰冷刺骨。
他打斷了副手的話，語氣中帶著一種不容置疑的、絕對的權威。
『又是一個被理想主義毒害的傻子。』他內心閃過一絲厭煩，『每一代都會有幾個這樣的人。他們總是相信，一定有什麼完美的、不需要犧牲的解決方案。』
「那是理想主義者的、最愚蠢的幻想。你以為我們沒有嘗試過嗎？三百年前，上一代的議會，就曾經傾盡了整個文明的資源，去嘗試那所謂的『法則修補』。結果呢？」
他伸出一根手指，指向了窗外，那片看似繁華的城區中心，一塊被永久性黑暗籠罩的、所有人都下意識避而不談的巨大空洞。
『虛空之痕。』奧斯頓的眼中閃過一絲痛苦，但很快就被理性壓下，『三十萬人。我親眼看著他們被撕成分子，連聲音都來不及發出。那些所謂的『法則修復專家』，到最後也只是瞪大眼睛看著自己的成果，就像看外星人一樣。』
「結果就是『虛空之痕』！一次失敗的法則手術，讓我們的世界，永遠地失去了一塊。那次事故，直接導致了超過三十萬的平民，被捲入虛空，連塵埃都沒剩下！而我們世界的『法則漏洞』，非但沒有被修補，反而因為那次愚蠢的嘗試，擴大了一倍！」
他的聲音，依舊平靜，但那平靜之下，卻隱藏著足以凍結一切的怒火。
「從那天起，議會就徹底封存了所有關於『法則修復術』的研究。因為我們終於明白了，我們的世界，病了，而且病入膏肓，無法根治。我們能做的，不是去動一場成功率不到萬分之一的、九死一生的換心手術，而是......」
他頓了頓，重新將目光投向了魔法鏡中，那個正在被無情吞噬的、哀嚎的灰色世界。
『就像一個絕症患者。』他的思維絕對清晰，『要麼接受現實，用藥物控制病情，延長生命；要麼抱著虛無縹緲的希望，去賭那不到萬分之一的治癒可能，然後在手術台上死得更快。』
「......定期給這個病人，服用從其他地方搶來的、能續命的『特效藥』。」
副手沉默了，他無言以對。
奧斯頓重新走回窗邊，他看著腳下川流不息的城市，語氣也重新恢復了平靜。
「每一個選擇，都有其代價。」他的聲音，像是在論述一個冰冷的、不容辯駁的數學公式，「一個即將毀滅的、本就毫無希望的平行世界，換來我們這個擁有千萬人口、擁有燦爛文明的世界，再延續至少五百年的壽命。這筆賬，無論從哪個角度算，都是划算的。」
『何況，』他在心中補充，『那個世界本來就要毀滅了。我們只是加速了這個過程，同時讓它的死亡產生價值。這不是殺戮，這是......廢物利用。』
「那些被我們吞噬的世界，就像秋天裡，那些本就要凋零的落葉。我們只不過是，提前把它們掃進了壁爐，讓它們在冬天，為我們的房間，提供一點小小的、必要的溫暖。」
他說著，忽然輕笑了一聲。
他看著鏡中，林夜那張如同死灰般的臉。
『這個孩子......』奧斯頓的眼中浮現出一種奇異的光芒，『真是個有趣的標本。』
「你看到林夜的表情了嗎？」他對身邊的副手說道，語氣中，竟然帶著一絲......病態的溫和與憐憫。
「那種絕望，那種痛苦......他以為自己是被欺騙的、最大的受害者。他以為他親手毀滅了自己愛人的世界，犯下了不可饒恕的罪孽。」
『多麼純粹的情感反應。』奧斯頓在心中分析著，『悔恨、自責、愛情、絕望......就像一個完美的情感化學實驗。每一種反應都那麼激烈，那麼......不理性。』
「但他不明白。」
奧斯頓轉過身，眼中閃爍著一種近乎於神明的、悲天憫人的光芒。
「他其實，是我們這個世界，是人類文明數千年歷史上，最偉大的、卻又不為人知的英雄之一。」
『如果他能夠拋棄那些無用的情感，如果他能夠用純粹的理性來看待這件事......』奧斯頓的眼中閃過一絲遺憾，『他就會明白，他做了一件多麼偉大的事情。』
「沒有他的犧牲，沒有他此刻正在承受的、這份足以讓任何凡人瘋狂的痛苦，沒有那個女孩、以及她那個世界的『奉獻』，我們的世界，我們的文明，將會在三百年內，因為『法則漏洞』的持續擴大，而徹底崩塌，化為和它一樣的宇宙塵埃。」
「他，以一己之力，背負著毀滅另一個世界的罪孽，拯救了我們這個世界的、億萬人的生命。」
「他只是......他自己不知道而已。」
『這就是情感的可悲之處。』奧斯頓內心毫無波瀾，『它讓人無法看清事物的本質，讓人被表象蒙蔽。如果林夜是一個純粹理性的存在，他現在應該感到自豪，而不是絕望。』
副手聽著這番話，身體控制不住地顫抖起來，他看著奧斯頓，眼神中充滿了敬畏，以及......一絲絲發自內心的恐懼。
『又一個被情感控制的個體。』奧斯頓注意到了副手的反應，但並不在意，『恐懼也是一種情感。不過，恐懼有時候比愛情更有用，它能讓人保持清醒。』
奧斯頓沒有在意他的反應，他只是重新將目光，投向了窗外那片璀璨的星河。
「這，就是我們的『真理』，是我們議會，必須世代傳承下去的、最殘酷的『真理』。」
「在一個不完美的世界裡，作為文明的『守護者』，我們能做的，永遠不是去追求那個虛無縹緲的、絕對的『善』，而是......在無數個糟糕的選項中，用最冰冷的理性，去做出那個『最不壞』的、最優的選擇。」
『這就是責任。』他在心中重複著父親曾經對他說過的話，『有些人必須承擔所有人都不願意承擔的重量。因為如果我們不做，就沒有人會做。而如果沒有人做，所有人都會死。』
「即使這個選擇，會讓我們的雙手，沾滿另一個世界的鮮血；即使這個選擇，會讓我們背負永世的罵名。」
「我們，也要去做。」
他端起旁邊桌子上，一杯早已準備好的、盛在水晶杯中的紅色葡萄酒，輕輕地搖晃著，看著那殷紅的酒液，在杯壁上，留下一道道如同淚痕般的掛杯。
『這酒的顏色，』他漠然地想著，『就像血一樣。真是合適的顏色。』
「因為，這，就是守護者的宿命。」
說完，他將杯中的酒，一飲而盡。
『味道不錯。』他評價著，『有一點苦澀，但回味甘甜。就像我們的工作一樣。』
彷彿飲下的，是另一個世界的、最後的悲鳴。
而他，沒有任何感覺。
因為那些，都只是必要的代價而已。
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