在清風觀的後山,一處被阿光用重兵把守的絕壁之上,李憶正在進行著她更為驚天動地的秘密發明。謝家與張家送來的雄厚財力,讓她可以毫無顧忌地,將腦中那些匪夷所思的藍圖,變為現實。
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第一樣,是望遠鏡。 她憑藉腦中那不屬於這個時代的知識,畫出了鏡片的研磨圖紙。她讓張器師傅製出尺規,用上好的水晶,按照她那精確到毫釐的、匪夷所思的弧度要求,反覆研磨。再將完工的水晶片,依續放入銅管中。
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第二樣東西,則更為瘋狂——滑翔翼。李憶將其稱為「飛鳶」。她用最輕、最堅韌的竹子做骨架,用數層塗滿桐油的絲綢做翼膜。整個結構,如同一隻巨大的、平展的蝙蝠。
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而填補理論與實踐之間鴻溝的,正是觀中後山那幾頭「功勳卓著」的豬兄。它們,成了滑翔翼第一批光榮的「試飛員」。
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「準備,」李憶的聲音,在懸崖邊響起,「三,二,一,放!」 阿光與兩名護衛,合力將一頭被牢牢綁在「飛鳶」之下的肥豬,奮力推下懸崖。
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第一架飛鳶,剛一離崖,便像塊破布一樣,打了個旋,直接栽了下去。 第二架,滑翔了十數丈,一頭撞在山壁上,伴隨著淒厲的豬叫聲,摔得粉碎。第三架……
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「小姐,」福伯看著又一頭為時代進步而壯烈殉職的豬兄,滿臉心疼地說,「觀裡的錢,雖已夠用,但這般揮霍……」
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「無妨。」李憶的眼中,閃爍著瘋狂而冷靜的光芒,「豬沒了,再去買。這比什麼都重要。」
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好在,如今的清風觀財大氣粗,足以支撐這場耗資巨大的試驗。在又摔死了幾頭豬後,最新改良過的一架「飛鳶」,在被推下懸崖後,終於成功地乘著氣流,舒展地、平穩地,在空中滑翔了近半里地,最終,搖搖晃晃地,安全降落在了山谷的草地上。
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那一刻,阿光、福伯等所有見證者,都驚得說不出話來。他們看著李憶的眼神,已經不僅僅是敬畏,而是一種對未知力量的恐懼。 他們的小姐,不僅能從閻王手中搶人,她……她還要學做天上的飛鳥!
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當夜,觀中最隱秘的木室內,燭火通明。李憶將她最信任的三位心腹——阿光、福伯、小桃,召集到了那幅巨大的、繪製精準的全國輿圖之前。
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福伯的手中,拿著一本厚厚的賬冊,蒼老的臉上滿是難以置信的振奮。「小姐,謝家與王家送來的『香火錢』,老僕已全部點算入庫。我們現在的財力……說是富可敵國,也毫不為過。別說再買幾頭豬,便是再建十座清風觀,也綽綽有餘了!」
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然而,李憶對這份足以讓天下人瘋狂的財富,卻只是淡淡地看了一眼。 「不夠。」她走到那幅巨大的輿圖前,聲音冰冷而決絕:「殺死劉裕,只是復仇的第一步。在此之後,我要先毀掉他最引以為傲的,這個所謂的『大宋王朝』。」
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她在一張巨大的全國地圖上,攤開了手。「我要的,不是刺客,不是軍隊。我要的,是鹽。」
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她的手指,點在了地圖上那條蜿蜒的海岸線上 。
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「自古以來,民不加賦而國用足,唯有鹽鐵。鐵,是兵器,是國之利器,我們碰不得。但鹽,是民生,是必需,是流淌在帝國血液中的金錢。誰掌握了鹽,誰就掌握了天下的經濟命脈。」
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她的復仇計畫,如同一幅恢弘而猙獰的畫卷,在三人面前,緩緩展開。從如何利用食鹽建立覆蓋整個江南的銷售通路;到如何操控鹽價、糧價,引發惡性通脹,讓士族一夜破產;再到最後,如何讓百姓手捧黃金卻買不到一粒米,從而引爆一場席捲全國、足以動搖國本的巨大民亂……
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聽完這整個計畫,阿光、福伯與小桃,早已是目瞪口呆,渾身冰冷。 他們終於明白,自家小姐要的,從來就不只是劉裕一人的性命。
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她要的,是以天下為棋盤,以蒼生為代價,為李家,舉行一場,最盛大、也最殘酷的——殉葬。
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「小姐……」福伯蒼老的聲音都在顫抖,他想勸,卻又不知從何說起。 阿光眼中則是閃爍著狂熱的光芒,他對小姐的任何決定,都只有絕對的服從。
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「撲通」一聲。小桃腳下一軟,整個人跌坐在冰冷的地面上,臉上血色盡褪。 她連滾帶爬地,跪到李憶的腳邊,對著她,拼命地磕頭,額頭,很快便是一片青紫。
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「小姐!五小姐!求求您,不要這樣做!」她的聲音,被淚水浸泡得支離破碎,「冤有頭,債有主!我們只殺劉裕,只殺那些奸臣,好不好?天下百姓是無辜的啊!您不能……您不能這麼做啊!」
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李憶垂下眼簾,看著跪在地上,哭得肝腸寸斷的小桃。她的眼神,沒有一絲波瀾。 「小桃,」她的聲音,冷得像一塊冰,「妳忘了我娘,是怎麼死的嗎?妳忘了我二姊、三哥、四姊,他們是怎麼死的嗎?」
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「今天,劉裕死了,」李憶的聲音,陡然變得尖銳,「可那些趨炎附勢的士族,那些顛倒黑白的朝臣,他們會立刻擁立第二個、第三個劉裕!這個腐爛的、吃人的王朝,不會有任何改變!」
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小桃依舊死死地拉著李憶的道袍,哭著哀求:「可是……可是夫人她……夫人不會希望看到您變成這個樣子的!她臨終前,是要你們平平安安地活著……要你們互相照應啊!」
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「照應?!」李憶厲聲喝道,「李家人都死光了!妳讓我去跟誰照應?!」
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就在這時,小桃迎著李憶那幾乎要殺人的目光,抬起滿是淚水的臉,用盡全身的力氣,喊了出來:「還有小姐您啊!您還活著!李家,就沒有死光!」
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這句話,像一柄無形的重錘,狠狠地,擊中了李憶的心臟。她那因為滔天恨意而緊繃的身體,忽然,有了一絲鬆動。
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是啊……她還活著。 她是李家,最後一個人了。
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漫長的沉默。許久,李憶才長長地、長長地,嘆了一口氣。那口氣裡,有著不屬於她這個年齡的、深沉的疲憊。
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「好。」她說。「小桃,我答應妳。這是我,最大的讓步。」
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她看著眼前的三個忠僕,也是她僅剩的親人,用一種極其嚴肅的、立下契約般的口吻說道:「劉裕必須死。但他死後,倘若他的繼任者,願意為我父親李墨,平反冤屈,昭告天下,還我李家一個清白。那麼,後面那些毀掉王朝的計畫,我就停手。」
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小桃的淚水,為這場冷酷的復仇,留下了一道人性的註腳。李憶的妥協,讓木室內那緊繃到極點的氣氛,終於有了一絲緩和。
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她親手將小桃從地上扶起,擦去她臉上的淚痕。
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「起來吧。」她的聲音恢復了平靜,「既然定下了契約,便要開始做事了。」
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她轉身,重新面對那幅巨大的輿圖,眼中那份屬於少女的悲傷與動搖,已被棋手的冷靜與決絕所取代。
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「我們的鹽路計畫,必須建立在三個看似毫無關聯、甚至互相競爭的支點之上,才能在不引人注目的情況下,織成一張天羅地網。」
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她的目光,首先落在了福伯身上。
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「福伯,」她命令道,「您老成持重,善於經營。我要您,去走最穩、也最正統的『陽關道』。您將以『瑞豐祥』的名號,在吳郡等地,用我們雄厚的資金,以一個仁義的價格,收購那些瀕臨破產的老鹽舖。我們要建立良好的口碑,成為百姓與地方官員眼中,最守規矩的『良商』。」
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接著,她看向小桃。
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「小桃,妳心思細密,善察人心。我要妳去走蘇州。李家先前變賣家產時,我記得有些鹽鋪,看能不能將這些產業以你的名義收購回來。你是李家的大丫環,憑李家過往在蘇州的義行,此舉應該可行。」
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最後,她的目光,如利劍般,落在了阿光身上。
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「阿光將軍,」她的聲音變得沉重,「你統率的是最悍勇、受過父親訓練的李家護衛,你們要走的,是龍蛇混雜、官府不管的『修羅場』。你們將以『海通號』的名號,直接去私鹽集散地——京口港。不買,也不騙。我要你,用最直接的方式——拳頭,去挑戰並折服那裡所有的私鹽販子頭目。讓他們知道,誰才是京口港新的規矩。」
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三條路,三種截然不同的手段,一個共同的目標——壟斷。 福伯、小桃、阿光三人聽得心神劇震,小姐已經在計畫建立一個何等龐大的地下王國。
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「可是,小姐……」福伯還是有些擔憂,「我們賣的,畢竟是粗糙苦澀的海鹽,如何能與官府那些經營百年的井鹽、池鹽相抗衡?」
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李憶沒有回答。她只是從一個錦盒中,取出兩塊東西。 一塊,是市面上最常見的、色澤灰黃、顆粒粗大的海鹽。 另一塊,則被她放在一方潔白的絲帕之上。那是一小撮如同雪花般潔白、如同細沙般精純的結晶體。 「福伯,你嚐嚐這個。」
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福伯將信將疑地捻起一撮「雪鹽」,放入口中。下一刻,他蒼老的眼睛猛然睜大!
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「這……這鹽……沒有半分苦澀之味!只有純粹的鹹鮮!比最上等的官鹽,還要好上十倍!」
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李憶點了點頭,這正是她這段時日,用那些新制的「法器」,親手提煉出的第一批樣品。
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「這,便是『雪鹽』。」她的聲音,帶著絕對的自信,「我已將它的提煉之法,繪成圖紙。張器師傅他們,正在城南的工坊裡,夜以繼日地,為我們打造足以量產此物的器具。」
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「你們要做的,」她看著眼前三位忠僕,「就是在此物正式問世之前,為它,鋪好一條通往整個江南的、無可阻擋的道路。」
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福伯、小桃、阿光三人,看著那堆潔白如雪的鹽,再看著眼前這位智計百出、彷彿能預知一切的小姐。 他們心中最後一絲疑慮,也煙消雲散。 三人對視一眼,隨即毫不猶豫地,對著李憶,單膝跪地,齊聲應道: 「屬下,遵命!」
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「小姐……」福伯蒼老的臉上,第一次露出了為難之色,「您的計策,環環相扣,堪稱天衣無縫。只是……無論是收購鹽舖,還是打通關節,亦或是掌控港口,都需要大量的人手。只憑我們幾人,恐怕……是分身乏術啊。」
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李憶點了點頭,似乎早已料到此節。「福伯說的是。千里之堤,始於蟻穴。在織成這張大網之前,我們需要找到足夠多人手。」 她的目光,越過輿圖,望向了南方蘇州的方向,眼中,第一次,流露出一絲溫情與追憶。
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「福伯,我記得,當年李家出事,我叫你遣散了府中百名僕役。我李家待下人,向來寬厚。我相信,他們之中,必有感念舊恩、依舊忠心之人。」
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她站起身,對著福伯與小桃,鄭重地躬身一禮。「所以,在一切開始之前,我要拜託二位,替我回一趟蘇州。」
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「把那些散落在民間的、忠於李家的舊僕聚集起來。」
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數日後,蘇州城郊,一處不起眼的農莊裡。 福伯與小桃,見到了他們召集來的第一批李家舊僕。來的,有五十多人。他們中,有當年的馬夫、廚娘、花匠、侍女、護衛……如今,他們臉上刻滿了風霜,但當他們看到福伯和小桃時,那份發自內心的激動與孺慕之情,並未改變。
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當他們聽說,這一切,都是李家最後的血脈,那位傳說中天縱奇才的五小姐,在暗中安排時,所有人都毫不猶豫地,跪倒在地。「老爺夫人待我等恩重如山!如今五小姐有令,我等便是肝腦塗地,也萬死不辭!」
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這五十多名忠僕,連同他們的子女,成了李憶復仇大業的、第一批基石。有了人手,李憶的計畫,才真正擁有了可以撬動天下的支點。
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她將這些忠僕分批召至清風觀,根據每個人的特長,進行了精細的分工與短暫的培訓。隨後,才將他們,交到了福伯、小桃、阿光三位統領的手中。
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在一個天還未亮的清晨,三支隊伍,悄無聲息地,從清風觀出發。
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他們不再是孤單的三人,而是三支擁有著絕對忠誠核心的團隊。 他們如三滴匯入江河的水珠,消失在茫茫的塵世之中。
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一場即將顛覆整個王朝的經濟戰爭,就此,拉開了序幕。
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