吳郡的冬日，陽光也帶著一絲蕭瑟。陳記鹽舖那塊褪色的招牌在寒風中輕輕搖晃，發出「吱呀」的聲響。舖子裡，陳老頭裹著一件半舊的棉襖，正對著空空如也的櫃檯唉聲嘆氣。角落裡堆著的幾袋官鹽，蒙著一層灰，彷彿也沾染了主人的暮氣。
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就在這時，一位衣著體面、眼神溫和的老管家，正是福伯，領著兩名僕從，緩步走了進來。
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「老哥，」福伯的聲音溫和，帶著幾分同情，「這年頭，生意不好做吧？」
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陳老頭抬起渾濁的老眼，打量了一下福伯，苦笑道：「何止是不好做，簡直是不讓人活了。那些大鹽商把持著官府的路子，官府給咱們的鹽引又貴得嚇人，咱們這些小本經營的，拿什麼跟人鬥？」
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福伯點了點頭，自顧自地在長凳上坐下：「我家老爺……也是吳郡出身，離家數十年，如今在外地發了些財，總念著落葉歸根，想在家鄉置辦點產業，也好為鄉里做點事。」
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他沒有直接說要買店，只是話家常般地聊著。待陳老頭將滿腹的苦水都傾吐乾淨後，福伯才緩緩開口：「老哥，我看你這舖子位置不錯，也是幾十年的老字號。不知……可願割愛？價錢，好商量。」
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陳老頭一愣，隨即又是長嘆一聲：「賣？賣了又能去哪呢？守著這舖子，好歹還有個念想……」
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福伯看著他那蒼老的模樣，聲音愈發誠懇：「價錢，我們出市價的兩倍。另外，」他頓了頓，一字一句地說，「您若信得過，往後就由我們為您養老送終。吃穿用度，皆與我家老僕等同，絕不讓您再受半分委屈。」
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陳老頭渾濁的老眼瞬間紅了。他不敢置信地看著福伯，嘴唇哆嗦了半天，最終含淚答應。
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數日後，陳記鹽舖煥然一新，「瑞豐祥」的牌匾，帶著一股仁義寬厚的氣度，悄然掛起。
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小桃來到吳郡的另一條街巷，找到了那家曾屬於李家的鹽鋪。鋪子不大，卻被打理得井井有條。錢掌櫃正在櫃檯後撥著算盤，見到一個熟悉的身影走進來，先是一愣，隨即驚喜地站了起來。
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「小桃……姑娘？！」
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「錢伯，」小桃對著他深深一福，眼眶微紅，「好久不見，您身子骨還硬朗？」
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錢掌櫃連忙將她請入後堂，親自倒上熱茶，感慨萬千：「硬朗，硬朗！桃姑娘，當年若非李夫人大恩，我這把老骨頭早就……唉，李家……李家後來……」
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「錢伯，」小桃打斷了他，聲音帶著一絲哽咽，眼中卻是堅定，「您也知道，李家……如今遭遇滅門之禍。」
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她將早已想好的說辭，半真半假地道出：「夫人待我不薄，臨了……還給了我一筆豐厚的安身錢。可我一個弱女子，總不能坐吃山空，便想著做點營生餬口。思來想去，還是這鹽鋪的行當最熟悉，所以……」
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她抬起頭，看著錢掌櫃，語氣中帶著懇求：「您這鋪子……不知……可否盤讓給我？」
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錢掌櫃沉默了。他看著小桃，又環視了一下自己苦心經營了數年的小店。許久，他才重重地嘆了口氣：「唉……夫人對我有再生之恩，這鋪子，本就是靠李家的恩德才有的。小桃姑娘乃李家大丫環，既有此意，老錢豈有不允之理。」
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他看著小桃，像看著自家晚輩一樣，又好心地勸道：「只是小桃姑娘，恕老錢多嘴。如今這鹽市，是官鹽的天下。你要靠賣海鹽營生，那可是下下策。海鹽味苦又多雜質，除了最窮苦的百姓，沒人會買，根本賺不了錢啊！」
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「多謝錢伯提點，小桃記下了。」小桃再次行禮，「您放心，這鋪子，我按市價買。往後您若有任何難處，廣源記的大門，隨時為您開著。」
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「廣源記」的牌匾掛了起來。它的建立，依靠的不是詭計，而是李家昔日種下的善因，在最需要的時候，結出的善果。
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京口港的空氣裡，永遠混雜著鹹腥的海風、魚腥、汗臭與劣酒的氣味。碼頭上，眼神兇悍的鹽販與腳夫們，構成了一幅龍蛇混雜的野性畫卷。
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這天傍晚，阿光帶著幾名同樣身形悍勇、眼神沉靜的漢子，走進了港口最大的一家酒館。他們身上帶著一股百戰餘生的煞氣，與周圍的亡命之徒格格不入。他們，正是當年李墨親手訓練的李府護衛。
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酒館內瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在這幾個不速之客身上。
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阿光沒有廢話，直接將一柄環首刀，「哐」的一聲插在酒桌上，目光掃過全場，最終定格在角落裡一個滿臉橫肉的壯漢身上。
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「你就是黑鯊？」
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那壯漢正是京口港私鹽的頭號販子，他眯起眼，打量著阿光。
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阿光咧嘴一笑，露出一口白牙：「聽說這京口港，是靠拳頭說話。我，想跟你們講講道理。」
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接下來發生的事，在很多年後，依舊是京口港的傳說。
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一炷香的時間。
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黑鯊和他最強的兩名頭目，已經橫七豎八地躺在地上呻吟，無人能再站起。
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而阿光，毫髮無傷，只是胸口微微起伏。他身後那幾名護衛，自始至終，甚至沒有拔刀。
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阿光將腳踩在黑鯊的胸口上，俯視著所有噤若寒蟬的鹽販，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：「從今天起，京口港的規矩，我來定。跟著我，你們有更穩的貨，更安全的道，賺更多的錢。不跟著我……」
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他腳下微微用力，黑鯊立刻發出了殺豬般的慘叫。
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「……後果自負。」
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次日，「海通號」的大旗，帶著一股不容置疑的霸氣，在京口港最顯眼的位置，迎風招展。它將成為李憶手中，最鋒利、也最不見光的一把刀。
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在三路人馬為李憶的商業帝國打下三個關鍵支點的同時，位於京口港以東，那處由阿光親率重兵把守的秘密鹽場——「琉璃場」，也迎來了計畫中最關鍵的時刻。
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這裡，是李憶真正煉製雪鹽的場所。
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在建康城的隱密工坊中，跟隨李憶的三位匠人，花費數月，已將李憶親手繪製的數十張圖紙，變為現實。他們將器具運至吳郡琉璃廠，開始了精鹽的煉製。
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整個過程，在眾人眼中，不啻為神蹟。
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首先，混濁不堪的鹵水（高濃度海水）被灌入一座高達三丈、結構複雜的「百層濾塔」。鹵水在塔內流經上百層由細沙、木炭、碎貝殼等構成的過濾層後，再從塔底流出時，已變得如山泉般清澈透明 。
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接著，清澈的鹽水被引入一排排被巨大的「銅壁暖房」。透過燃料加溫，將池內的溫度提升到驚人的高度，大大加快了水分的蒸發 。
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最後，當池中的鹵水被蒸發成高濃度的飽和鹽溶液後，便被引入了最後的「結晶室」。
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這是一間乾淨得一塵不染的房間。
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小桃屏退了所有人，只留下福伯與阿光。她回想著李憶的每一次交代，深吸一口氣，從一個錦盒中，取出了一小包白色的粉末（晶種），將其輕輕地灑入了平靜無波的鹽池之中 。
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接下來，便是見證奇蹟的時刻。
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那包粉末落入鹽池的瞬間，以它為中心，無數潔白的、針狀的結晶，瘋狂地向四周蔓延開來！那景象，如同冬日清晨，冰霜在窗戶上迅速凝結出絕美的冰花！不過短短一盞茶的功夫，整池清澈的鹽水，就徹底變成了一池潔白的、閃爍著鑽石般光芒的結晶體！
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當她們用特製的木耙，將那層最上等的、最細膩的結晶體輕輕收攏起來時，所有人都被眼前之物徹底震撼了。
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那不是鹽。 那是雪，是足以讓整個世界都為之瘋狂的——白色黃金 。
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「這……這不是鹽……這是天上的瓊瑤玉屑啊！」福伯看著托盤中那純白無瑕、細膩如沙的結晶，雙腿一軟，直接跪倒在地，聲音因極度的敬畏而顫抖。「小姐……真是神仙下凡！」
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小桃的心臟狂跳不止，幾乎要從胸膛裡蹦出來。她那雙在底層摸爬滾打過的眼睛，瞬間看到了這東西背後那足以顛覆天下的恐怖價值。她的手在抖，聲音也因興奮而變調：「有了此物……天下所有的鹽商，都將不是我們的對手！黃金……會像潮水一樣湧進來！」
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唯有阿光，依舊如鐵塔般靜立一旁，相對淡定。他看著那雪白的鹽，臉上沒有驚訝，只有理所當然。在他心中，小姐的手段本就通天，能點石成金，亦不足為奇。李憶，就是天。
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第一批「雪鹽」被秘密地送回清風觀。李憶捻起一撮，放在指尖，那份細膩與純粹，讓她知道，計畫中最重要的一環，成功了 。
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不久之後，在建康、吳郡等地的「瑞豐祥」、「廣源記」等鹽鋪中，一種用精美油紙包裹、僅以「兩」為單位出售的神秘新鹽，悄然上市。
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起初，無人問津。
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直到某位豪門的管家，偶然購得一包，為其主人烹製了一道尋常的清湯。當那前所未有的、純粹至極的鮮鹹滋味在舌尖綻放時，那位嘗遍了山珍海味的士族家主，被徹底征服了。
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消息，不脛而走。
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「雪鹽」，迅速取代了鬥雞、清談、五石散，成了建康城最頂級的風雅與奢侈的象徵 。它的價格在黑市上被炒到了寸鹽寸金的地步，然而三家鹽商的產量卻極其稀少，往往剛一到貨，便被等候多時的豪門管家們搶購一空，有價無市。
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李憶的商業帝國，在經歷了初期的艱難佈局後，已如初升的朝陽，開始綻放出不可阻擋的光芒 。三家鹽商如同三把利刃，將江南的鹽業市場切割得井井有條 。雪鹽的推出，更是讓財富如潮水般湧入清風觀的秘密金庫 。
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然而，這份光芒，也刺痛了那些盤踞在陰暗角落裡的眼睛 。
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這日，「瑞豐祥」鹽鋪內，福伯正拿著算盤，核對著上個月的流水 。突然，店門外傳來一陣雜亂而沉重的腳步聲，一隊身穿官府兵甲的士卒，在一名都尉的帶領下，如狼似虎地衝了進來 。
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「奉府衙之命，『瑞豐祥』涉嫌販賣私鹽，擾亂市價！所有貨物，一律查封！」那都尉的聲音囂張跋扈，眼神中充滿了貪婪 。
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福伯緩緩放下算盤，顫巍巍地站起身，從櫃檯最深處取出朝廷頒發的「鹽引」，不卑不亢地理論 。那都尉卻只是嗤笑一聲，一腳踹翻櫃檯，下令搶奪雪鹽 。
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「誰敢！」福伯蒼老的聲音，爆發出前所未有的怒吼 。他張開双臂，用自己那年邁的身軀，死死擋在倉庫門前，「我們有鹽引，是正當生意人！你們這群強盜！天理王法何在！」
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一場混亂而血腥的械鬥，就在這小小的鹽鋪內轟然爆發 。福伯抵死不從，號召所有早已備戰的護衛硬扛 。最終，官兵在丟下幾具屍體、搶走幾袋雪鹽後，暫時退去 。
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數日後，夜幕低垂。福伯處理完店中事務，拖著疲憊的身軀，走在回家的僻靜小巷 。就在他轉過巷口的瞬間，兩道黑影如同鬼魅般從牆角的陰影中撲出 。沒有任何言語，只有兩柄淬了毒的短刃，在昏暗的月光下，劃出冰冷的弧線，狠狠地捅入了他的腹部 。
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福伯的身軀緩緩倒下，但他用盡最後一絲力氣，死死地護住懷中那本記錄著所有秘密交易的賬冊，口中喃喃地吐出最後兩個字：「小……姐……」 。
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當夜，弦月高高掛起，月光下照映的是一具忠僕屍身，留下一地惆悵。
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