Arrivato oggi al suo posto di lavoro, Lübeck ha trovato la squadra indaffarata. È emerso che il Comando Operativo aveva assegnato una missione, ma data la sua bassa priorità operativa non era stato informato.
Lübeck ricevette il briefing: un convoglio di trasporto di risorse era stato attaccato da Spider BM Charle, una specie di ragno marziano di colore nero e di medie dimensioni, dotato di denti affilati e arti anteriori simili a falci, con movimenti agili.
Lübeck si sedette, esaminando la situazione sul campo di battaglia mentre prendeva le cuffie per accedere al canale di comunicazione operativo e ricevere aggiornamenti in tempo reale. I convogli di soccorso con veicoli corazzati terrestri erano già partiti per il punto di estrazione. Il conto alla rovescia di 20 minuti della squadra di soccorso medico era già a metà. Controllò l'elenco e vide il nome di Brittany, il che lo fece preoccupare per lei.
La copertura aerea stava tornando alla base. Lübeck calcolò i tempi, rendendosi conto che ci sarebbe stato un periodo in cui le forze di terra sarebbero rimaste senza protezione aerea. Le immagini trasmesse mostravano i membri del convoglio vittima dell'imboscata che assumevano una posizione difensiva contenuta per evitare di provocare un assalto su larga scala da parte dei ragni, ma le vittime erano già state registrate.
«Abbiamo un vuoto nella copertura aerea?» chiese Lübeck all'ufficiale operativo.
“Sì, la nostra base non ha più piloti di aerei da attacco disponibili; sono stati tutti dispiegati”.
Lübeck controllò le risorse rimanenti della base e dichiarò:
“Assegnatemi un aereo da attacco Hellbringer. Quattro bombe incendiarie MK-77, il carico utile rimanente deve essere costituito da razzi non guidati. Carburante per 45 minuti di tempo di permanenza. Trenta minuti per la preparazione al decollo. Confermate?”
L'operatore di sistema lo fissò con gli occhi sgranati mentre Lübeck inseriva alla cieca i comandi. Essendo giovane, naturalmente non aveva idea che Lübeck avesse già pilotato quel tipo di aereo da attacco. Dopo aver completato l'inserimento, lanciò uno sguardo all'ufficiale operativo, che gli fece un cenno di assenso.
Lübeck vide i comandi pertinenti caricati nella sequenza di esecuzione del sistema e si alzò immediatamente per dirigersi verso l'hangar della base. Il sistema di trasporto orbitale della base era comodo, ma prima doveva prendere la sua tuta da volo e attivare il comando per entrare nell'hangar. Il personale di terra era impegnato a rifornire il velivolo di carburante, a montare le armi e a caricare le munizioni.
Il velivolo d'attacco Hellbringer era un brutto uccello, progettato specificamente per il supporto aereo ravvicinato sulla superficie marziana. La sua fusoliera era priva di qualsiasi forma aerodinamica, poiché la rarefatta atmosfera marziana rendeva superflua l'aerodinamica. Le sue ali tozze fornivano una portanza trascurabile, fungendo esclusivamente da piloni per le armi. Il volo dipendeva interamente da quattro motori a reazione a ossigeno liquido e metano. A differenza degli aerei terrestri, la sua manovrabilità ricordava quella di un grande quadricottero, tranne per il fatto che la portanza derivava dalla spinta dei razzi piuttosto che dai rotori. Per ospitare due enormi serbatoi di carburante sferici, il muso e la fusoliera anteriore appaiono ingombranti e goffi. La fusoliera posteriore, più snella, serve solo a fornire la coppia di controllo dell'assetto, guadagnandosi l'affettuoso soprannome di “tubo” da parte dei piloti.
Lübeck si sistemò nella cabina di pilotaggio, allacciò la cintura di sicurezza, attivò i sistemi elettrici del velivolo e collegò il collegamento dati di combattimento. Mentre esaminava la situazione sul campo di battaglia e attendeva il completamento dei controlli automatici delle apparecchiature, attese anche che terminasse il rifornimento di carburante.
Il personale di terra aveva completato i propri compiti in modo efficiente e in anticipo rispetto al programma: il personale era stato evacuato, la pressione era stata equalizzata e le porte dell'hangar erano state aperte. L'aereo fu manovrato sulla piattaforma di lancio sul tetto della base. Dopo aver verificato i dettagli con la torre di controllo, tutti e quattro i motori a razzo si accesero con un rombo assordante, mentre le onde d'urto facevano tremare le pareti della cabina di pilotaggio. Lübeck pilotò il suo Hellbringer in ascesa verticale, poi virò sulla traiettoria di volo preprogrammata.
In breve tempo, Lübeck avvistò il convoglio blindato che avanzava a terra. Procedendo lungo la strada, raggiunse il precedente velivolo di evacuazione medica: Brittany avrebbe dovuto essere a bordo. Lübeck li superò rapidamente per entrare nella zona di combattimento, dovendo prima liberare una zona di atterraggio sicura per il personale medico.
Da lontano, Lübeck osservò che il convoglio aveva formato un perimetro difensivo. Sciami di ragni marziani strisciavano sul terreno. Il motivo della loro migrazione di massa rimaneva poco chiaro, anche se la loro distribuzione era relativamente sparsa. Le squadre di artiglieri a bordo dei veicoli sparavano brevi raffiche per scoraggiare l'avanzata dei ragni più grandi. Le loro riserve di munizioni stavano evidentemente diminuendo, rendendo necessaria un'attenta conservazione. Crateri di bombe costellavano il paesaggio vicino e lontano, probabilmente residui delle prime due ondate di attacchi aerei.
Dopo aver valutato la situazione da vicino, Lübeck effettuò un passaggio a bassa quota e ad alta velocità, sganciando due bombe incendiarie in successione prima di tornare indietro per altre due. Le quattro bombe incendiarie formarono una precisa forma a V sul terreno, puntando verso l'avvicinarsi dei ragni. Le fiamme ardenti proteggevano il convoglio dietro di loro. L'aereo eseguì quindi una manovra centripeta, con il muso che si abbassava verso il convoglio a terra mentre lanciava razzi Hydra e cannoni M61 Vulcan per eliminare le minacce finali.
Ben presto arrivò il velivolo di evacuazione medica, raccolse i feriti e iniziò il viaggio di ritorno. Lübeck rimase in volo per un po' più a lungo, poi, vedendo avvicinarsi il convoglio di scorta corazzato, diede la priorità al suo obiettivo, svuotò i suoi razzi e iniziò il suo volo di ritorno.
Non avendo pilotato questo modello per molto tempo, Lübeck finalmente espirò profondamente. Fortunatamente, il volo su Marte non richiedeva manovre g eccessive e le sue condizioni fisiche erano ancora in grado di farcela. Ben presto raggiunse nuovamente il velivolo di evacuazione medica. Con abbondante carburante a disposizione, rallentò per scortarlo a un ritmo tranquillo.
Lübeck si posizionò sul lato illuminato dal sole del velivolo medico, in modo da poter osservare più chiaramente il personale all'interno attraverso gli oblò.
Man mano che si avvicinavano, la scena all'interno diventava sempre più nitida. Dietro un oblò, Lübeck individuò quella figura familiare. Eppure Brittany rimase in silenzio sul canale di combattimento. Lübeck attivò le luci di navigazione e gli indicatori di formazione, l'ala sinistra dell'Hellbringer lampeggiò di rosso, illuminando sia l'interno che l'esterno dell'aereo di evacuazione medica. Brittany alzò la testa verso il finestrino, La luce stroboscopica cremisi le illuminò il viso. La sua bocca si spalancò, poi entrambe le mani premettero contro il vetro del finestrino. Con gli occhi sgranati, fissò in quella direzione prima di agitare freneticamente le mani. Era felicissima di vedere Lübeck in quel modo.
Tornarono alla base separatamente, ma Brittany non vedeva l'ora che Lübeck la vedesse. Doveva occuparsi dei feriti. Lübeck tornò nella sala operativa, vide che la situazione si era stabilizzata e timbrò il cartellino come previsto. Dopo cena in mensa, portò una porzione a Brittany prima di ritirarsi nei suoi alloggi ad aspettare il suo ritorno.
L'attesa generava inevitabilmente malinconia. Il tempo che di solito dedicava alla revisione dei fascicoli oggi sembrava sprecato. Spegnendo la luce, guardò il cielo stellato oltre la finestra: vasto e infinito, ma completamente privo di significato. Meglio fare prima una doccia. Aprì il rubinetto, e l'acqua calda e la luce soffusa risvegliarono in lui i ricordi di Brittany.
Si era davvero innamorato di lei? O era solo un piacere passeggero? Lübeck non poté fare a meno di interrogarsi sul proprio cuore. Sembrava diventare sempre più sentimentale.
Il getto caldo della doccia bagnava il corpo di Lübeck, cadendo sul pavimento. Con gli occhi chiusi, assaporava il conforto della luce soffusa mentre ascoltava il gocciolio ritmico dell'acqua.
Poi sentì il debole rumore di una porta che si apriva.
“Lübeck? Lübeck, dove sei?” " La voce si avvicinò.
Lübeck aprì gli occhi. Era Brittany, quella che stava aspettando. Guidata dalla luce del bagno, entrò nella doccia ancora vestita con la sua uniforme. Avvolgendogli le braccia intorno al collo, lo guardò e gli chiese:
“Eri tu che ho visto pilotare la scorta oggi?”
«Sì», sorrise Lübeck. In qualsiasi altro giorno avrebbe commentato: «I tuoi vestiti sono fradici», ma oggi non lo fece. Si limitò a tenerla per la vita, osservando l'acqua che le scuriva le spalle, i capelli umidi che le aderivano alle tempie, il getto della doccia che le scorreva lungo le guance, formando un sottile rivolo che poi scendeva lungo il collo e le entrava nel colletto.
Tutto ciò che voleva ora era guardare Brittany in piedi davanti a lui.
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