La luce tremolante della lampada a olio proiettava un debole bagliore sull'angolo del muro nell'oscurità. Giorni di pioggia continua avevano lasciato la capanna di legno impregnata di un odore di umidità. Lei si girò, la luce della lampada illuminava il profilo del suo corpo. Non assomigliava a Ruth. Chi era? Lübeck rifletté. Sembravano marito e moglie, eppure lei non era la donna che lui conosceva.
Si alzò e uscì dalla stanza. Fuori, la notte era di un blu intenso. Una brezza fresca gli sfiorò la pelle, portando un piacevole refrigerio. Eppure, nell'oscurità, il sentiero davanti a lui era indistinto, i campi si estendevano oltre il ciglio della strada. Dopo aver vagato senza meta per un po', Lübeck guardò indietro verso il sentiero che aveva percorso. Ma nella nebbia notturna, la strada che aveva seguito era oscurata. Il terreno sotto i suoi piedi, a un certo punto, si era trasformato in una pianura. Provò a tornare indietro di corsa nella direzione da cui era venuto, ma gli sembrò di essere entrato in uno spazio completamente diverso, perdendo completamente la strada di casa.
Nella sua disperazione, accelerò il passo, ma per quanto corresse veloce, gli sembrava di aver già percorso la distanza che aveva appena camminato, eppure tutto intorno era vuoto, avvolto da una nebbia scura.
Lübeck cominciò a correre freneticamente alla ricerca di un'uscita, quando improvvisamente il suo piede inciampò nel vuoto. Si svegliò di soprassalto, spalancando gli occhi. Era stato un sogno.
Brittany dormiva accanto a lui, ma Lübeck ricordava la scena del sogno: la donna non era lei. Era strano, incomprensibile e del tutto privo di senso. Visto che era ancora presto, Lübeck posò la mano sul fianco di Brittany, cercando di liberare la mente dal tumulto e di riaddormentarsi.
«Svegliati, svegliati, è ora di alzarsi»,
aprì gli occhi e vide Brittany che lo scuoteva. Vedere il suo viso di prima mattina, quei grandi occhi marrone-verdi, i capelli dorati ancora sciolti che le ricadevano morbidi sulle guance... e Lü Beck provò una gioia indescrivibile. Sembrava che la sua gioviale vitalità lo avesse contagiato, o forse era la presenza di una compagna amata, o il fatto che il suo cuore solitario avesse finalmente trovato qualcuno a cui affidarsi. Era lei che lo stava tirando fuori da un desiderio infinito. Ma che ne era di Ruth? Dove si trovava in quel preciso istante? Il suo desiderio di mostrarle affetto sembrava così impotente. Un corpo di venticinque anni portava il peso di una vita di oltre cinquantadue anni. Forse era per questo che alcuni sceglievano di invertire la loro età cancellando contemporaneamente i propri ricordi.
Il dipartimento militare funzionava come un meccanismo a orologeria: alzarsi, lavarsi, fare colazione, poi ognuno al proprio posto. All'ingresso della sala da pranzo, proprio mentre stavano per separarsi, Lübeck provò improvvisamente un'inspiegabile paura della separazione. Afferrò la mano di Brittany mentre stavano per prendere strade diverse.
Brittany si voltò, guardando Lübeck con un sorriso, la sua figura così leggera e aggraziata. La distanza tra loro si ridusse ancora una volta. Solo dopo un bacio e un abbraccio si separarono a malincuore.
La base marziana fungeva da avamposto cruciale per il programma spaziale segreto guidato dagli americani, che operava con il supporto di tecnologie trans-epocali di origine sconosciuta. Lübeck aveva ipotizzato in passato l'origine di tecnologie come lo stargate spazio-temporale e i motori antigravitazionali delle astronavi. Sebbene circolassero voci su origini extraterrestri, non aveva accesso a informazioni più dettagliate.
La base ospitava principalmente portaerei spaziali orbitali e le loro squadriglie di caccia, con i relativi piloti ed equipaggi di stanza o in addestramento a rotazione. Il nuovo personale, in particolare, aveva bisogno di un periodo di adattamento per familiarizzare con gli ultimi modelli di portaerei, mentre Lübeck stesso aveva bisogno di tempo per recuperare le energie prima di salpare di nuovo.
In passato, Lübeck aveva prestato servizio esclusivamente nella Marina degli Stati Uniti, comandando navi di superficie in operazioni marittime che andavano dall'era della cortina di ferro alla guerra fredda. Ripensando a quegli anni, Lübeck non poteva dimenticare come Ruth fosse riuscita a portarlo in America prima della seconda guerra mondiale, risparmiandogli la guerra in patria. Le sue origini tedesche non lo avevano penalizzato durante le campagne del teatro del Pacifico contro il Giappone, e le sue promozioni erano proseguite senza intoppi sia durante che dopo la guerra.
L'affetto della sua infanzia, l'emigrazione, l'accademia militare: ogni volta che Lübeck ripensava a tutto ciò che Ruth aveva fatto per spianargli la strada nella vita, era pieno di gratitudine e sentiva che non avrebbe mai potuto ripagarla. Desiderava ardentemente un'altra vita per ricongiungersi a lei e continuare a perseguire le sue aspirazioni. Tuttavia,
Gli ufficiali superiori si riunivano per pianificare ed eseguire varie operazioni di addestramento ed esercitazioni, mantenendo la prontezza e la disciplina delle truppe. Oltre ai compiti di routine, Lübeck amava soprattutto conversare con gli ufficiali tecnici a bordo della portaerei, in particolare con gli specialisti della guerra elettronica e gli ufficiali dell'intelligence, poiché questi scambi offrivano approfondimenti sui progressi tecnologici.
Lo scambio e la sincronizzazione delle informazioni tra più persone si rivelò inevitabilmente dispendioso in termini di tempo, e la mattinata trascorse rapidamente. Brittany e Lübeck avevano deciso di accompagnarsi a vicenda ai pasti, alternandosi per unirsi l'uno all'altra nelle rispettive mense. A mezzogiorno, Brittany prese nuovamente Lübeck per mano e lo condusse nella mensa dei soldati.
Il loro ingresso causò ancora una volta un certo scalpore. Brittany chiaramente apprezzava l'attenzione, un fatto che Lü Beck aveva notato da tempo. Tuttavia, la sua riflessione attuale era se Brittany fosse sinceramente interessata a lui o semplicemente desiderasse essere al centro dell'attenzione.
Di fronte ai saluti entusiastici dei soldati e del personale, Lü Beck poteva solo intrattenersi in scambi di cortesia. Poco dopo essersi seduti a tavola, un soldato che aveva riconosciuto Brittany si avvicinò, mostrandole un nuovo smartphone.
“Guarda, sei nella pubblicità di reclutamento.”
Lübeck si sporse per vedere. Si scoprì che il momento in cui lui e Brittany si erano abbracciati e baciati fuori dalla mensa degli ufficiali era stato immortalato e utilizzato in una pubblicità di reclutamento, anche se non era chiaro se fosse per l'intera marina o per la forza spaziale segreta.
Lo slogan recitava: “Qui giace il tuo amore, qui giace il tuo sogno, qui giace una vita diversa da tutte le altre”. Lübeck sorrise alla vista. Chiaramente, questo era stato fatto senza il consenso dei soggetti, ma cosa apparteneva veramente a un soldato?
Lo spazio all'interno della base era molto limitato e le aree pubbliche erano affollate di gente. La loro passeggiata dopo pranzo li condusse in un corridoio appartato che offriva una vista sull'esterno. Non vedendo nessuno nelle vicinanze, Lübeck si avvicinò all'orecchio di Brittany e le sussurrò
«Forse dovremmo essere un po' più discreti. Temo che qualcuno possa invidiarti e farti del male. Meglio prevenire che curare».
«Oh», rispose Brittany, guardando Lübeck con un accenno di riluttanza o confusione.
Lübeck sorrise debolmente e continuò:
«Non voglio che tu corra il minimo rischio. Non voglio che tu subisca il minimo danno, va bene?».
«Va bene», sorrise Brittany, apparentemente soddisfatta di questa spiegazione, e si appoggiò contenta a Lübeck.
Lübeck trasferì la mano dal palmo sinistro a quello destro, liberando il braccio sinistro per circondarle la vita. La luce del sole di mezzogiorno su Marte, di un arancione-rosso opaco, era quasi impercettibile attraverso la finestra di vetro. Eppure quella calda tonalità che li avvolgeva, diffusa sotto i loro piedi, sembrava testimoniare il passare del tempo, accompagnandoli passo dopo passo mentre camminavano attraverso la luce di ogni finestra, le ombre tra ogni vetro, viaggiando sempre più in profondità nel lungo corridoio degli anni.
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