Lübeck si svegliò presto, prima dell'alba. I continui decolli e atterraggi dell'operazione della notte precedente avevano infatti disturbato il suo sonno. Abbracciando Brittany da dietro, respirando il profumo della sua pelle, Lübeck sentì in quel momento di possederla veramente. Eppure la prospettiva delle missioni future, avventurarsi nelle profondità dello spazio, ognuna con vari gradi di pericolo, faceva sembrare questo amore come un castello costruito sulla sabbia.
Perché non aveva scelto una vita normale? Oltre alla passione e all'attitudine, anche la necessità di guadagnarsi da vivere era stata un fattore determinante. Almeno la sua vita precedente l'aveva trascorsa sulla Terra, dove poteva stare con Ruth. Ma dopo che lei era partita, legato da una promessa di attesa, Lübeck aveva accettato di partecipare al programma spaziale segreto. Questo gli permetteva di vivere invertendo continuamente la sua età, in attesa del suo ritorno.
L'alba spuntò e la luce filtrò attraverso la finestra panoramica sul tetto, illuminando il profilo di Brittany mentre giaceva su un fianco. Rispetto a Ruth, aveva curve più piene e una struttura ossea meno delicata. Il suo carattere sembrava un po' più volubile, privo della fermezza e della dignità di Ruth, ma era più appassionata e schietta.
Lübeck desiderava ardentemente ricongiungersi con Ruth, ma ora Brittany era entrata nella sua vita. Decise di amare la persona che aveva davanti, seppellendo Ruth nel suo cuore per il momento.
«Mmm», Brittany si mosse, stirandosi pigramente e sospirando profondamente prima di girarsi con gli occhi ancora chiusi, rannicchiandosi più vicino a Lübeck.
La fronte premuta contro il petto di Lübeck, il mento appoggiato sulla sua spalla, si rannicchiò contro di lui come un uccellino. Questo risvegliò il suo istinto protettivo. Mentre la guardava, le scostò delicatamente i capelli dalla guancia e le accarezzò la spalla.
Brittany si girò di nuovo pigramente, sdraiandosi supina. Girò la testa, aprì gli occhi e guardò silenziosamente Lübeck.
Lübeck era sdraiato su un fianco, con la testa appoggiata su una mano, mentre la guardava, incapace di trattenere un sorriso. Per qualche motivo, trovava i suoi occhi marrone-verdi assolutamente affascinanti, sorridendo semplicemente mentre la debole luce proveniente dall'oblò illuminava le sue iridi.
«Buongiorno, pilota Lübeck», mormorò Brittany in tono scherzoso.
«Hai dormito bene?», le chiese Lübeck, arruffandole i capelli.
«Mm», rispose Brittany.
«Eri stanca ieri?».
Brittany ridacchiò piano, girandosi per appoggiare il viso sul petto di Lübeck.
«Non lo è stato anche per te?» Poi avvolse il braccio intorno alla vita di Lübeck, facendo scorrere leggermente le dita dalla parte bassa della schiena alle spalle, prima di scivolare giù fino ai fianchi. Alzando la testa per incontrare il suo sguardo, chiese:
«Dimmi, oltre agli aerei, cos'altro sai pilotare?»
Lübeck rifletté per un momento prima di rispondere:
«Beh, ho imparato a volare nell'aviazione civile prima di entrare nella Marina degli Stati Uniti. Ho pilotato Hellcat, Sabre, Crusader e Ghost».
«Hai pilotato anche molte donne?» Brittany si interruppe a metà della domanda, abbassando timidamente la voce, ma incapace di resistere alla tentazione di indagare sulle sue esperienze.
«No, solo la mia ex moglie Ruth».
«Oh, pensavo che un uomo eccezionale come te avrebbe avuto molte ammiratrici», mormorò, poi si sdraiò sul letto. Mentre si sdraiava, le sue braccia avvolsero naturalmente la vita di Lübeck, attirandolo con forza su di sé. Sbattendo le sue grandi palpebre, lo guardò e disse:
«Non lasciare che nessun'altra donna ti porti via da me, va bene? Erich, prendimi, sono tutta tua."
Ogni volta che veniva pronunciato il suo nome, Lübeck tornava al fianco di Ruth. Era lei che gli apriva la porta quando tornava a casa, il suo volto accogliente lo riportava indietro a giorni ormai lontani.
Lübeck afferrò le mani di Brittany, allargandole come se stesse dispiegando le ali ripiegate dell'aereo da trasporto che aveva pilotato per anni.
Ogni volta che entrava in Brittany, il suo petto ansimante e il suo corpo tremante sembravano la vibrazione di un velivolo che agganciava il gancio della catapulta. Ogni stretta del carrello di terra, ogni fremito della cellula, sembrava annunciare l'imminente momento del decollo.
Mentre il vapore della catapulta sibilava, la pressione aumentava e la leva di arresto vibrava rumorosamente. Tra i tremori della fusoliera, i motori sinistro e destro ruggirono in successione, accendendo i postbruciatori. Sotto la spinta irregolare, la struttura dell'aereo si contorse, compressa dagli ammortizzatori idraulici.
Tra il sibilo penetrante dei rotori delle turbine e il rombo fragoroso degli scarichi, stringendo saldamente la cloche, il fermo di sgancio si liberò con un rumore metallico. La fusoliera si inclinò improvvisamente in avanti, con il muso rivolto verso il cielo. Spinta da una spinta e un'accelerazione immense, si lanciò in volo, librandosi verso l'alto.
Anche dopo colazione, quando entrò nella sala operativa per l'ispezione, la mente di Lübecke era ancora piena di immagini intrecciate della sua precedente carriera di pilota e della silhouette di Brittany...
Lübecke si sedette con una tazza di caffè, sorseggiando per schiarirsi le idee mentre monitorava il grande schermo che mostrava la situazione operativa. Gli aerei d'attacco Hellbringer che erano decollati e atterrati per tutta la notte stavano mappando e contrassegnando le tane dei ragni marziani appena scoperte, principalmente intorno alle linee di rifornimento. Le unità corazzate di terra erano già partite all'alba per eseguire operazioni di demolizione nei luoghi contrassegnati, sigillando le caverne accessibili ai ragni marziani vicino alle vie di rifornimento, secondo la procedura standard.
Mentre arrivavano rapporti e aggiornamenti dal fronte, le operazioni di oggi sembravano procedere senza intoppi. Dopo gli attacchi di ieri, i ragni sembravano riluttanti a utilizzare nuovamente quelle tane. La squadra d'assalto di terra completò i compiti assegnati senza incontrare alcuna resistenza, tornando alla base nel giro di mezza giornata.
Era stata una giornata di successo e Lübeck era di ottimo umore. Più tardi quella sera, ha ricevuto un invito da Brittany a cenare con lei nella mensa dei soldati. Normalmente, il protocollo avrebbe voluto che fosse lei ad accompagnarlo nella mensa degli ufficiali, ma Lübeck ha accettato senza esitare.
Quando aprì le porte della sala da pranzo, improvvisamente una pioggia di festoni celebrativi gli cadde sulla testa e sulle spalle da entrambi i lati. Davanti a lui, una folla di soldati, alcuni accovacciati, altri in piedi, lo guardava all'unisono, cantando:
“Angelo custode Lübeck! Angelo custode Lübeck! Angelo custode Lübeck!”
Lübeck rimase sorpreso, momentaneamente paralizzato. Osservando più da vicino, riconobbe i soldati delle unità di trasporto e di soccorso, affiancati dal personale del corpo corazzato e dello squadrone aereo che fiancheggiava i corridoi. Capì che probabilmente si trattava delle truppe salvate che esprimevano gratitudine per il suo personale supporto aereo del giorno precedente.
Lübeck applaudì frettolosamente e si inchinò in segno di riconoscimento. Avvicinandosi alla prima fila, notò Brittany tra i ranghi.
“Esprimiamo la nostra gratitudine alla divisione corazzata e allo squadrone aereo per il loro supporto durante l'operazione di soccorso di ieri, in particolare al capitano Lübeck, che ha garantito la finestra di soccorso critica. Grazie”. Il capo della squadra di soccorso medico strinse quindi la mano a Lübeck e agli altri a turno.
In quel momento, un mormorio sommesso si levò dalle infermiere inginocchiate.
"Oh, Brittany, il tuo ragazzo ha fatto un ottimo lavoro. Sa anche pilotare gli aerei? Perché non me ne hai mai parlato prima?
“Oh, non ne ha parlato nemmeno con me”, rispose Brittany, arrossendo. Sembrava apprezzare l'attenzione, ma diventava agitata e timida quando diventava eccessiva.
Il capitano del trasporto continuò il suo giro di ringraziamenti:
“Grazie ai ragazzi della squadriglia d'attacco. La vostra iniziale potenza di fuoco ci ha salvato, altrimenti saremmo stati schiacciati.”
“Ah, sì. Abbiamo dovuto lanciare un'ondata massiccia fin dall'inizio. Eravamo seriamente a corto di personale. Meno male che il capitano Lübeck ha colmato il divario di potenza di fuoco in seguito”, ricordarono i piloti.
«In effetti, solo una potenza di fuoco incessante ha insegnato a quei ragni dove non dovevano avventurarsi».
Mentre gli uomini discutevano degli eventi, le donne passarono a un altro argomento.
«Caspita, Brittany, come hai fatto a trovare un ragazzo così splendido?»
«Oh, è stato un incarico di lavoro. Mi è stato assegnato il compito di assisterlo durante il periodo di recupero dall'inversione dell'età».
“Oh, quindi ti sei presa cura di lui e poi lui è venuto a proteggerti”. Mentre parlava, la soldatessa si alzò in piedi e cominciò a gridare:
“Ehi, ehi, ehi! Non ringraziate questa o quella persona! Dovreste ringraziare Brittany!”.
Nel momento in cui parlò, l'intera stanza cadde nel silenzio. Vedendo di aver catturato l'attenzione del pubblico, cominciò a parlare con solenne precisione:
" Il capitano Lübeck ha pilotato personalmente l'aereo di scorta per proteggere la sua amata Brittany. Tutti noi stiamo beneficiando della sua influenza. Ringraziatela tutti!». Detto questo, tirò in piedi Brittany, che rimase in piedi un po' goffamente davanti alla folla.
I soldati maschi cominciarono a schernirla:
«Pensavamo che avesse volato per tenere d'occhio la nostra posizione a ore sei. A quanto pare era per tenere d'occhio la sua!».
Anche le soldatesse, sentendo questo, si eccitarono. Tirarono Lübeck verso Brittany, sollevandola accanto a lui e bombardandoli di domande:
“Quindi voi due siete amanti?”
“Da quanto tempo va avanti questa storia?”
“Sposala subito!”
“Sì, subito!”
I soldati maschi circostanti si unirono alle urla:
“Hai davvero pilotato l'aereo per lei?”
“La piloterai anche stasera?”
Le soldatesse intervennero:
“Ah ah ah, sì, certo! Brittany, ti piace quando lui ti pilota?”
In mezzo alla folla chiassosa, Brittany fissò Lübeck davanti a sé. Ricordando la scena di quella mattina, arrossì violentemente.
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