Fuori era calata l'oscurità e nevicava. Lübeck ricordò i suoi giorni da ingegnere, quando lui e molti altri erano stati convocati dal responsabile del progetto. Essendo giovani e ancora in prova, non avevano altra scelta che obbedire.
Sfidando il vento gelido da nord-ovest con cappotti e scarpe leggeri, arrancarono attraverso il fango misto a pioggia e neve fino a raggiungere uno spazio semi-aperto. I compagni di studi, sia uomini che donne, si erano radunati sotto il porticato. Le fioche lampade gialle del cortile illuminavano solo una piccola area. I fiocchi di neve cadevano dai cornicioni, posandosi di tanto in tanto sulle ciglia. Il mondo intero si trasformò in un vorticoso e tremolante alone di luce ambrata, che si scomponeva in abbaglianti sfumature di blu, verde, arancione e giallo. Questi colori danzavano tra la caverna buia e il pavimento di cristallo nero e bronzo dorato.
Lübeck non sopportava i modi vanagloriosi e oziosi del project manager, quindi evitò la folla. Scegliendo un collega più pragmatico, salì sul tetto dell'edificio. Eppure, in qualche modo, si ritrovò ad arrampicarsi sul braccio della gru appollaiata in cima alla struttura, ora sospesa precariamente oltre il bordo del grattacielo.
Lübeck pensò: “Qui fuori, con questo vento gelido e vestito così leggermente, mi congelerò in un attimo. Devo scendere immediatamente”. Guardò giù. Precipitare verso il basso sarebbe stato veloce, ma avrebbe significato schiantarsi al suolo. Anche se la scena sembrava un sogno, quella non era un'opzione.
Così Lübeck afferrò con un braccio la trave metallica ghiacciata, mentre con l'altra mano, ormai quasi congelata, manovrava la rotazione della gru. Si dondolò indietro sopra il tetto, scese dalla gru sul tetto e poi si fece strada piano dopo piano fino al livello del suolo.
Dopo questa prova, Lübeck decise di andarsene. Attraversando il fango, raggiunse presto un vicolo cieco. Scavalcando un altro muro, sbucò sul lato mare di un terrapieno di mattoni sotto un viadotto sopraelevato. Le onde nere si infrangevano contro la riva e la piattaforma su cui si trovava offriva un punto di osservazione privilegiato per osservare la marea.
Girando la testa, vide una bambina di otto o nove anni in piedi accanto a lui sulla piattaforma di cemento, con in mano una pistola ad acqua che era accidentalmente scivolata in mare. Lübeck pensò: “È inutile”. A giudicare dalla forza della marea, sembrava piuttosto pericoloso. Proprio mentre stava per chiamare la bambina per andarsene con lui, si rese improvvisamente conto che era sua figlia. Senza dire una parola, le prese la mano e si affrettò verso l'interno lungo la strada.
Una volta allontanati dalla zona costiera, erano temporaneamente al sicuro. Quando Lü Beck si voltò indietro, rimase sorpreso nel vedere che la bambina era tornata all'età di tre o quattro anni. Lei dichiarò che doveva fare pipì.
Lü Beck si guardò intorno, ma non vide nessun bagno pubblico. Le chiese se poteva trattenersi ancora un po'. Lei rispose di no. Non avendo alternative, la condusse sull'erba a bordo strada.
Ma nel momento in cui si accucciò, il suo sederino toccò la terra, sporcandola. Il suo corpicino sembrava completamente debole e molle. Lübeck non ebbe altra scelta che accucciarsi lì, sollevarla e allargarle le gambe per permetterle di fare i suoi bisogni.
Quando Lübeck aprì improvvisamente gli occhi, il cielo stava appena cominciando a schiarirsi. Era stato davvero un sogno. Guardando accanto a sé, vide che era Brittany che dormiva, non la bambina, né sua figlia. Lübeck trovò strano aver sognato una cosa del genere.
Dopo mesi di integrazione dell'equipaggio e familiarizzazione con le attrezzature, il giorno della partenza si avvicinava. Non era la prima volta che Lübeck comandava una nave spaziale orbitale, ma questa missione non sarebbe stata nell'orbita terrestre. Né avrebbe avuto bisogno di prendere regolarmente delle ferie per andare a trovare la sua Ruth sulla superficie. Questa volta aveva una compagna di viaggio, anche se non sapeva per quanto tempo avrebbero viaggiato insieme.
La debole luce cremisi dell'alba marziana illuminava il molo. Negli ultimi giorni, il personale autorizzato della nave era salito a bordo della San Jacinto a gruppi attraverso la camera di equilibrio. Alcuni amici e parenti salutavano all'ingresso, mentre sottocoperta venivano caricati i rifornimenti attraverso i passaggi di collegamento. La luce naturale in questi passaggi inferiori era insufficiente, conferendo loro un'atmosfera piuttosto cupa e desolata.
Sin dalla sua prova di funzionamento, il reattore nucleare della nave aveva mantenuto un funzionamento a bassa potenza, fornendo energia per le strutture di bordo e il supporto vitale dell'equipaggio. I preparativi per la partenza erano quasi completati, si attendeva solo l'arrivo finale del personale e delle provviste. Avendo un po' di tempo libero, Lübeck portò Brittany a fare una passeggiata dopo pranzo attraverso la biosfera autosufficiente sul ponte inferiore. Oltre alle piante ornamentali, in questa zona venivano coltivati prodotti agricoli e allevato bestiame destinati all'equipaggio. A causa dei limiti di spazio, era possibile camminare solo su passerelle trasparenti sospese, da cui si potevano osservare i campi e le colture. Ma Brittany amava soprattutto il boschetto di bambù che fiancheggiava l'ingresso della biosfera. Per qualche motivo, ogni volta che i gambi ondeggiavano e le foglie frusciavano all'interno di quel boschetto, il ritmo del suo ancheggiare, delle sue spalle e dei suoi gomiti mentre camminava, la grazia tremolante dei suoi occhi, sembravano assorbire lo spirito stesso del bambù. Tuttavia, Lübeck capiva lo scopo del bambù: in situazioni disperate, questi steli fornivano un eccellente supporto per limitare i danni. Forse Lübeck era più pessimista, o forse era quel pragmatismo tipicamente maschile.
«Salperemo stanotte», osservò Lü Beck con disinvoltura mentre camminava tenendo Brittany per mano. «Il nostro primo viaggio nelle profondità dello spazio. Come ti senti?»
«Con te qui, cosa ho da temere?», rispose Brittany, guardando Lü Beck con gli occhi ancora pieni di incontrollabile eccitazione.
«Ah! Non sono onnipotente. Nel cosmo può succedere di tutto», ribatté lui. Durante la loro conversazione informale, Lübeck sembrava desideroso di sentire Brittany affermare il suo incrollabile impegno a seguirlo, indipendentemente dalle difficoltà che li attendevano. Lei era più giovane di lui, come una sorella minore, non come Ruth, quella donna che un tempo si era presa cura di lui come una sorella maggiore. Eppure Lübeck continuava a immaginare di intravedere tracce di Ruth in Brittany.
Ma lei non si soffermò su questo. Forse Lübeck non avrebbe dovuto nutrire tali aspettative nei confronti di questa giovane donna. Brittany aveva appena intrapreso il proprio viaggio nella vita. Non condivideva nessuna delle esperienze passate di Lübeck, né era abbastanza matura per immaginare un futuro con lui. Rimaneva semplicemente una viaggiatrice del destino, rispondendo con disinvoltura:
«Di sicuro non sarò così sfortunata, vero?». disse sorridendo mentre guardava Lübeck.
Era la sua semplicità e schiettezza durature, che irradiavano vitalità giovanile, a contagiare Lübeck con una certa energia emotiva, impedendogli di sentirsi così decrepito.
«Infatti», disse Lübeck, cingendole la vita con un braccio e attirandola a sé.
Guardando Brittany accanto a lui, anche se non indossava abiti eleganti adeguati alla sua età, la sua uniforme militare valorizzava comunque la sua figura giovanile.
Tornato sul ponte sotto il cielo notturno, guardò il bacino di carenaggio illuminato oltre le finestre e diede l'ordine di salpare.
La San Jacinto trasportava dodici caccia intercettori su ciascun lato, in grado di decollare e atterrare direttamente dallo scafo. Tuttavia, conservava un ponte di volo a tutta lunghezza per preservare una certa capacità di recupero degli aerei in situazioni di emergenza.
Man mano che i motori antigravitazionali montati su tutto lo scafo aumentavano il loro carico, l'aria e le strutture che circondavano l'intero bacino di carenaggio furono avvolte dal ronzio risonante di questa energia.
I suoi dodici motori al plasma, rispondendo al carico crescente, emettevano fiamme blu-bianche dai loro ugelli che si allungavano sempre di più, il loro impatto stridente sul pavimento del bacino di carenaggio creando un debole alone rosa.
Tra l'oscurità della notte e il bagliore delle luci, la San Jacinto si alzò costantemente sotto la spinta dei suoi motori a ioni, lasciando il molo per iniziare il suo viaggio inaugurale.
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