Due mesi dopo aver completato la procedura di inversione dell'età, Lübeck sentiva che il suo corpo si era in gran parte ripreso, abbastanza da poter svolgere i compiti di routine. Tuttavia, non riusciva a trovare pace dopo aver licenziato freddamente Brittany, che si era presa cura di lui per tutto il tempo. Sembrava che non riuscisse ad accettare nessun'altra donna oltre a Ruth.
Sulla sua scrivania c'erano il registro e le fotografie consegnati, destinati a lui per la selezione della sua compagna per questa missione orbitale su Saturno. A causa della durata prolungata della missione, tutti i membri dell'equipaggio dovevano avere relazioni stabili, senza possibilità di cambiamenti arbitrari una volta iniziata la missione.
Il registro era rimasto sulla sua scrivania per due giorni. Lübeck dubitava che avrebbe trovato Ruth tra quelle pagine. Ding-dong, ding-dong, ding-dong. Il telefono squillò. Rispose: era l'ennesima chiamata che lo esortava a scegliere una compagna. Quel posto era strano: telefoni degli anni Sessanta, computer del millennio, scrivanie e sedie importate dalla Cina degli anni Novanta a basso costo... un progetto eterogeneo. Gli stessi problemi emergevano con il personale: membri della NATO, naturalmente dominati dagli americani.
Lübeck sfogliò il registro. La prima donna era una pilota: occhi e capelli scuri, pelle chiara, di mezza età e composta, apparentemente ispanica. Anche la seconda donna era una pilota: capelli dorati, lineamenti e occhi delicati, dall'aspetto gentile, un tipico tipo celtico. La terza era una marine: capelli castano chiaro, fronte ampia, occhi infossati, volto severo. La quarta era una biologa, capelli castani e fronte alta, chiaramente un tipo intelligente. La quinta era un'ufficiale della polizia militare, alta e magra, con zigomi alti e viso scavato, dall'aspetto severo. La sesta sembrava essere un'afroamericana di seconda generazione, una meccanica. La settima sembrava essere latinoamericana, priva di qualsiasi aria femminile, quasi mascolina, una cuoca. L'ottava era, sorprendentemente, un uomo.
La ricerca di Ruth si era trasformata in una rivelazione gay. Lübeck afferrò il telefono con rabbia.
“Nessun omosessuale maschio sulla mia nave. Rimuovete tutti i membri dell'equipaggio con orientamento sessuale discutibile e trasferiteli ad altre unità.”
“Ma questo viola la parità di genere.”
“Non voglio che causino vittime. Eseguite l'ordine.”
“Sì, signore.”
«Perché il capitano Brittany non è nell'elenco che hai presentato?»
«Capitano, lei ha già preso servizio in un'altra unità.»
«Oh. Molto bene, allora.»
Sebbene non dicesse nulla, un vago senso di perdita si agitò dentro Lübeck. Distratto da pensieri tormentati, iniziò a impacchettare i suoi pochi effetti personali, preparandosi a lasciare la struttura medica.
Il suo nuovo incarico era quello di capitano di una portaerei spaziale, la CSNL-30 San Jacinto. Questa portaerei spaziale orbitale leggera era dotata di motori antigravitazionali, ma non era in grado di effettuare viaggi interstellari. Progettata esclusivamente per la navigazione orbitale gravitazionale tra i pianeti del sistema solare, fungeva da punto di appoggio per le operazioni dei caccia.
Dopo aver raggiunto la base della sua astronave con il trasporto orbitale, riordinò i suoi alloggi, visitò i vari uffici per familiarizzare con gli ufficiali superiori con cui avrebbe lavorato, poi si unì a loro per il pranzo, scambiando i consueti convenevoli a tavola. Lübeck non amava questo tipo di socializzazione, ma non c'era modo migliore per costruire un rapporto di collaborazione futura.
Dopo un pranzo frettoloso, uscì dalla mensa degli ufficiali. Proprio mentre si voltava per tornare nei suoi alloggi, vide una figura familiare che camminava avanti e indietro davanti alla finestra di osservazione nel corridoio oltre la sala da pranzo.
Lübeck stentava a credere ai propri occhi. I suoi piedi sembravano aver preso vita propria, portandolo passo dopo passo verso quella figura, finché non si trovò proprio dietro di lei.
Proprio mentre lei si voltava verso di lui, Brittany... era lei.
«Ah, che coincidenza, capitano Lübeck", esclamò lei, sembrando sorpresa, con un misto di gioia e stupore evidenti. Il suo sguardo saettò tra l'incrociare quello di Lübeck e distoglierlo. I suoi capelli oscillavano drammaticamente con i movimenti della testa. Le sue braccia sembravano pronte a esprimere qualche gesto, ma si fermarono, tirandole le spalle.
“Tenente Brittany, è un piacere rivederla”, disse lui, tendendole la mano per stringerle la sua.
"Ah, sì, » Brittany gli porse la mano a sua volta, guardando Lübeck mentre si stringevano la mano, poi abbassò lo sguardo come se non sapesse cosa dire. Solo quando tentò di ritirare la mano si rese conto che Lübeck non aveva alcuna intenzione di lasciarla andare.
Brittany alzò lentamente la testa di nuovo, incrociando lo sguardo di Lübeck. Aprì la bocca per parlare, ma non riuscì a trovare le parole.
«Cosa la porta qui? Lübeck parlò per prima, avvicinandosi di un passo mentre le teneva ancora la mano.
«Ah, io...» Brittany alzò il viso, scostando con la mano libera i capelli che lo nascondevano parzialmente, prima di continuare:
«Pensavo... pensavo di poterti trovare qui», i suoi occhi tremolavano per la timidezza e il pudore prima che abbassasse di nuovo lo sguardo.
«Vieni spesso qui?»
«Ah, sì».
«E la tua pausa pranzo allora?»
«Ah, va bene. Sono a dieta».
Sentendo questo, Lübeck non poté fare a meno di provare un senso di compassione per la ragazza. Aveva sacrificato la sua pausa pranzo per venire qui, alla sua ricerca. Quindi le chiese:
«Posso invitarti a un pranzo semplice oggi?»
«Beh, sarebbe fantastico».
Prima che lei potesse finire la frase, Lübeck le prese la mano e la condusse avanti, sostenendole delicatamente la vita con il braccio sinistro mentre tornavano al ristorante. Solo quando le aprì la porta le lasciò la mano. Questa volta, Lübeck la accompagnò durante l'intero processo di servizio del pasto. Anche dopo che si furono seduti, non prese il suo solito posto di fronte a lei, ma si sedette invece accanto a lei. La sua mano sinistra, ancora appoggiata sulla sua vita, rimase lì mentre lui sedeva tranquillamente al suo fianco, accompagnandola fino alla fine del pranzo.
Mentre uscivano fianco a fianco dalla sala da pranzo, Brittany si fermò, si voltò verso Lübeck e lo guardò negli occhi.
«Devo...»
«Vieni con me», la interruppe Lübeck.
«Ti trasferisco immediatamente alla mia unità. Come medico, ci sono macchine che non fumano ancora ma che richiedono la tua urgente attenzione».
Brittany sorrise. Non disse nulla, limitandosi a ricambiare il suo sguardo con un sorriso gentile.
Lübeck la strinse tra le braccia, ripensando alla meticolosa cura che lei gli aveva dimostrato ogni giorno nell'ultimo mese.
La folla frenetica nel corridoio sembrava passare in silenzio accanto a loro. Le due figure abbracciate esistevano in un mondo a sé stante, pacifico, sereno, libero dal tumulto e dall'inquietudine costanti della vita. Un'anima vagante aveva trovato il suo porto, finalmente ormeggiata.
Naturalmente c'erano anche i curiosi. Tra la folla che passava, alcuni si fermarono a guardare. Lentamente, iniziarono i bisbigli ai margini: Chi? Chi potrebbe essere?
Altri scattarono foto, condividendole immediatamente con gli amici per discuterne. Era ora di pranzo e le voci si diffusero più veloci di un proiettile. Ben presto, altre persone seguirono il gossip fino a quel punto.
“Il capitano si è innamorato della dottoressa”,
“Oh, lei è entrata nel mio...”
“È questo il tipo di amore che capita solo una volta nella vita?”
“Oh, noi siamo solo di passaggio. Loro hanno raggiunto la loro riva, ah ah.”
Solo allora Lübeck e Brittany si risvegliarono dal loro mondo. Sorrissero, osservando la folla, poi si videro riflessi negli occhi l'uno dell'altra.
Qualcuno in fondo riconobbe Lübeck. Incapace di farsi strada, gridò dalla periferia:
“Ehi, Lübeck! Lübeck si è innamorato della dottoressa! Chi è lei?”
Lübeck si voltò a guardare, rivolgendosi a quelli che lo circondavano:
“Lui è la mia vita”, dichiarò, guardando Brittany con dolcezza.
Ah ah ah! Gli spettatori scoppiarono in una fragorosa risata.
“Baciala!”
“Sì, baciala!”
“Sì, baciala!”
“Sì!”
“Esatto!”
“Ben fatto!”
“Sì, baciala, ah ah ah ah!”
...
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