Fortunatamente, il ruolo del medico non era particolarmente cruciale, dato che c'era molto personale di riserva disponibile. Brittany trascorse l'intero pomeriggio al fianco di Lübeck, completando rapidamente le pratiche per il suo trasferimento. Tornò al suo alloggio per impacchettare i suoi effetti personali e trasferirli nella stanza di Lübeck.
Lübeck non aveva alcun desiderio di indugiare nei doveri ufficiali. Non avendo nulla di urgente da fare, timbrò il cartellino e uscì puntuale. Aprendo la porta, trovò Brittany che sistemava i suoi effetti personali. La scena davanti a lei sembrava una replica degli eventi di due mesi prima. Quante volte nella vita si ha la possibilità di rivivere momenti così profondamente cari?
Lübeck entrò nella stanza, chiuse la porta e interruppe l'attività frenetica di Brittany. Le prese la mano, la attirò a sé, la guardò negli occhi e ne studiò i lineamenti. Era come se stesse esaminando se avesse subito danni durante il tempo in cui era stato lontano da lei, se fosse cambiata, se non fosse più la donna che conosceva un tempo.
«Capitano Lübeck, cosa c'è?», chiese Brittany con voce sommessa.
«Pensavo che non ti avrei mai più rivista».
Brittany non disse nulla, nascondendo il viso nell'abbraccio di Lübeck.
Lübeck la strinse forte, coprendole la bocca e il naso con il braccio, ma lei mormorò:
«Anch'io». Alzò la testa per guardare Lübeck.
«Quando hai cambiato idea?»
«Quando mi hanno chiesto di scegliere un partner, ho chiesto di te. Mi hanno detto che eri stata assegnata a un'altra unità».
«Allora perché mi hai fatto aspettare così a lungo?» Brittany si dimenò, dando due pugni sulla spalla di Lübeck con i pugni chiusi, con un tono in parte di rimprovero, in parte di petulanza giocosa.
«Mi dispiace. A dire il vero, non ti ho mai dimenticata».
«Allora perché? Oh, ti mancava la tua ex moglie, vero?»
«Sì. Mi dispiace, non volevo dimenticarla, quindi non ho cancellato i ricordi. Abbiamo fatto un patto: lei mi avrebbe ritrovato nella prossima vita. Solo che... non so dove sia, né quando. A dire il vero, ho cercato di trovare tracce di lei in te per tutto questo tempo. Ma, ehi, È piuttosto ridicolo. Non sono nemmeno sicuro che tu sia lei.
«Oh», rispose Brittany, senza aggiungere altro, chiaramente immersa nei suoi pensieri.
«E se non fossi lei?»
“Non ha più importanza. Tu sei tu. Ho capito che anche io tengo a te.”
“Mm,” Brittany affondò di nuovo il viso nel petto di Lübeck, sembrando rilassarsi.
“Andiamo a fare una passeggiata. Si avvicina l'ora di cena.”
“Va bene.”
Marte non aveva quasi atmosfera, quindi il personale della base rimaneva confinato all'interno delle strutture. Raramente si avventuravano all'esterno per compiti non essenziali.
Lübeck cinse con un braccio la vita di Brittany mentre camminavano lungo il corridoio con le finestre verso la sala da pranzo. Oggi era una giornata limpida, che offriva una visibilità eccezionale attraverso l'atmosfera marziana, anche se tutto ciò che si vedeva era un'infinita distesa di rocce rosse e ghiaia, una distesa desolata. Gli abitanti della Terra non sapevano che in questa arida distesa marziana era già operativa una base che ospitava la loro stessa specie.
Il cibo della mensa non era paragonabile alla cucina del centro di riabilitazione, mancava di raffinatezza, ma la mensa degli ufficiali offriva comunque un'ampia scelta. Lübeck, tuttavia, non nutriva più alcun pregiudizio nei confronti del fatto che lei mangiasse gratis ai pasti degli ufficiali. Ripensando a tutti quei pranzi che lei aveva sacrificato solo per rivederlo, provò un senso di pietà per lei.
Ma a metà strada, Brittany improvvisamente disse:
«Oggi mi hai offerto il pranzo, quindi posso ricambiarti il favore stasera?».
«Oh? Molto bene».
Quando l'ufficiale superiore si avvicinò alla mensa dei soldati, attirò immediatamente l'attenzione di tutti. Lübeck poté solo annuire e sorridere in segno di saluto a ogni paio di occhi fissi su di lui. Notò che i soldati erano tutti adolescenti o giovani adulti ventenni. A giudicare dal loro comportamento e dal loro abbigliamento, alcuni preferivano stili conservatori, altri abbracciavano le ultime mode, mentre alcuni sfoggiavano look decisamente cyberpunk. Brittany sembrava godersi l'attenzione, camminando a grandi passi e trascinando Lübeck dietro di sé.
Eppure la loro cena si trasformò rapidamente da un pasto ordinario in un vero e proprio spettacolo alla Cenerentola. In poco tempo, i soldati dell'unità di Lübeck riconobbero il loro capitano e cominciarono ad affluire ondate di ammiratori in cerca di fotografie. Lübeck riuscì a finire il suo pasto intrattenendosi di tanto in tanto con i giovani. Osservando la felicità radiosa sul volto di Brittany, pensò tra sé e sé: questo non era solo un invito a cena, era chiaramente un tentativo di dichiarare pubblicamente la nostra relazione.
Dopo una cena eccezionalmente vivace, i due lasciarono la sala da pranzo e cominciarono a camminare lungo il corridoio. Fuori era calata completamente l'oscurità e si vedevano solo le luci fioche, gialle e rosse, delle varie strutture della base. Tuttavia, i corridoi all'interno della base erano insolitamente illuminati, forse per mantenere un'atmosfera piacevole per il personale in quello spazio chiuso.
Dopo la passeggiata di ritorno agli alloggi, i loro stomaci erano quasi vuoti. Brittany aveva notato da tempo l'attrezzo ginnico integrato nella suite di Lübeck, progettato per il condizionamento muscolare in ambienti a bassa gravità. Indicandolo, chiese: «Posso usarlo? Non ho completato il mio allenamento fisico per oggi».
«Certo», rispose Lübeck, sistemandosi lì vicino. Sfogliò la documentazione relativa alla sua nuova nave, lanciando di tanto in tanto uno sguardo a Brittany. Sebbene Lübeck avesse già comandato navi della stessa classe, le specifiche della sua nuova nave rivelavano modifiche significative: probabilmente si trattava di una variante aggiornata, forse addirittura di una nuova classe. Era dotata di hangar e ponti di volo più grandi, ma soprattutto di un sistema di supporto biosferico integrato all'interno dello scafo. Di conseguenza, l'equipaggio comprendeva botanici, zoologi e addetti al bestiame.
Anche i partner romantici non facevano parte di questo ecosistema? Con questo pensiero, Lübeck alzò lo sguardo verso Brittany. Senza che lui se ne accorgesse, lei si era tolta la giacca dell'uniforme e l'aveva gettata da parte. Una fascia sportiva cremisi le stringeva la fronte e i capelli, rivelando una sottotuta grigio chiaro. Il sudore le inumidiva il colletto e le ascelle, e l'indumento aderente accentuava le sue curve.
Eppure Lübeck non provava alcuna irrequietezza. Stava invecchiando? Si chiese, anche se aveva solo invertito la sua età: il suo corpo funzionava come se avesse venticinque anni. Perché allora non provava alcun desiderio sessuale? Forse non provava alcun desiderio fisico per lei? Ma sicuramente aveva provato eccitazione quando l'aveva incontrata per la prima volta. Perché ora questa calma? Forse ora che lei gli apparteneva, la suspense aveva prosciugato la passione? Oppure decenni di esperienza avevano smorzato la sua anticipazione di tali questioni? Aveva perso la novità di un nuovo inizio scegliendo di non cancellare i suoi ricordi? Eppure cancellarli significava dimenticare Ruth per sempre... e dove si trovava lei adesso? Lübeck cominciò a chiedersi se fosse stata la paura della perdita a spingerlo a scegliere Brittany.
«Erich, posso usare questa attrezzatura?», chiese Brittany dall'altra parte della stanza.
«No, non ora. Puoi usarla», rispose lui con calma. Eppure il suono del suo nome pronunciato da lei gli rimase impresso nella mente, risvegliando ricordi dei giorni trascorsi con Ruth. Osservando Brittany, riconobbe la sua dedizione e la sua costanza.
Sembrava avere un carattere schietto. Dopo aver completato l'allenamento, gettò i vestiti intrisi di sudore nella lavatrice, poi raccolse anche quelli di Lübeck e li aggiunse. Voltandosi, si fermò davanti a lui e disse:
«Vado a farmi una doccia. Ti va di farti una doccia anche tu?» Mentre parlava, si avvicinò, appoggiandosi al braccio di Lübeck, con una mano sulla sua spalla e l'altra che gli prendeva la mano.
Il profumo che emanava da Brittany dopo l'allenamento sembrava stimolare gli ormoni di Lübeck. Si alzò volentieri, accettando il suo invito.
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