Grazie alle auto volanti, Li Haojun e Lily avevano deciso di incontrarsi all'aeroporto di Calispear. Tuttavia, Lily non arrivò con il suo aereo d'epoca come in precedenza, ma semplicemente con un volo di linea.
Li Haojun la aspettava nella sua auto fuori dal terminal dell'aeroporto. Quando la vide uscire dall'ingresso principale, lei si guardò intorno prima di notarlo seduto nel veicolo e si avvicinò.
Li Haojun rimase stupito dalla sua vista acuta mentre ammirava il suo avvicinarsi sui tacchi alti. Oggi indossava leggings viola scuro; ad ogni passo, i muscoli delle cosce si increspavano ritmicamente mentre i piedi anteriori colpivano il suolo in linea retta, la forza contraria del marciapiede sembrava inviare increspature di cadenza che fluttuavano nel cuore di Li Haojun.
Lily indossava un top corto in lino color naturale con le spalle scoperte. L'orlo ampio svolazzava nella brezza, creando un contrasto sorprendente con la sua vita tonica, un mix di morbidezza e resistenza.
I suoi capelli dorati erano divisi in ciocche sottili e intrecciati in una treccia a spina di pesce elegante ed efficiente. Occhiali da sole a farfalla scuri le oscuravano gli occhi, ma le sue labbra rosso fuoco irradiavano calore.
“È la tua nuova auto?” Molto bella", chiese Lily, sporgendosi per appoggiare le mani sul tetto.
“Sì”, rispose Li Haojun, sentendosi improvvisamente come se stesse guidando un'auto di lusso per una squillo. Poi pensò che comunque a Lily piacevano e sapeva guidare bene queste macchine, quindi perché non lasciarle provare? Così disse:
“Ti va di provare?”, aprendo la portiera e scendendo dal sedile del conducente.
“Davvero? Fantastico!”
Lily inizialmente rimase sorpresa, ma vedendo che Li Haojun le offriva volentieri il posto di guida, scambiò felicemente posto con lui.
Per prima cosa, Lily gettò i tacchi alti sul sedile posteriore, a piedi nudi sul pedale del freno. Allacciò la cintura di sicurezza e avviò il motore. Li Haojun le chiese:
“Non ti taglierai i piedi?”
“Va bene così”, rispose lei. Senza impostare il navigatore satellitare, si limitò a controllare i comandi di base, disattivò i sistemi di assistenza alla guida e partì.
All'inizio Lily guidò a una velocità costante, ma durante le fermate e le curve continuò a esplorare le caratteristiche di manovrabilità e i limiti fisici del veicolo.
Dopo aver lasciato l'autostrada M2 ed essere entrata nelle strade di montagna, l'immensa potenza del motore V10 sembrò limitata. Lily abbassò il finestrino, lasciando che il vento le scompigliasse i capelli. Guidata dal doppio feedback dell'accelerazione fisica e dallo stridio delle gomme sull'asfalto, sfrecciò lungo la strada di montagna con uno stile sicuro ma innegabilmente selvaggio. Il clangore metallico dello scarico e il rombo delle gomme riecheggiavano nella valle.
Ben presto l'auto raggiunse una riva lacustre. Si trattava di un lago di montagna, privo di rive dolci, fiancheggiato solo da ripide scogliere. Una diramazione della strada conduceva a una struttura incastonata nel fianco della montagna, le cui massicce porte metalliche suggerivano che si trattasse di un impianto militare.
Dopo l'autenticazione, Lily accompagnò Li Haojun all'interno della struttura. Un lungo corridoio senza particolari caratteristiche era fiancheggiato da porte che conducevano a stanze dal scopo sconosciuto. Alla sua estremità si trovava un normale ascensore per il personale, una struttura simile a una gabbia con illuminazione fioca, apparentemente riadattata da un impianto più vecchio.
Tuttavia, una volta raggiunto il terzo piano interrato, l'interno rivelò strutture moderne, persino futuristiche. Le pareti si trasformarono in superfici lisce grigio-argento, mentre il pavimento presentava segnaletica multicolore sotto un'ampia illuminazione. I controlli biometrici andavano oltre il riconoscimento facciale e delle impronte digitali per includere la scansione dell'iride come standard. Le procedure successive lasciarono Li Haojun con il sospetto che le sue onde cerebrali e le sue impronte bioelettriche fossero state registrate.
I privilegi di accesso di Li Haojun terminavano qui. Lily lo familiarizzò prima con le strutture standard di supporto vitale presenti a questo livello, seguite da stanze che ospitavano sistemi informativi con funzionalità identiche per i visitatori. Questi contenevano l'interfaccia uomo-macchina per l'intero sistema di gestione sociale integrato della regione di Calispeir, sebbene l'accesso fosse strettamente limitato alla navigazione, al recupero e all'analisi dei dati.
Attraverso la breve introduzione di Lily, Li Haojun confermò gradualmente i suoi precedenti sospetti: i residenti qui erano effettivamente controllati consapevolmente, con una precisa soppressione applicata agli individui che mostravano coscienze o motivazioni comportamentali diverse. Ciò garantiva che disturbi come quelli di Boise non si verificassero mai qui.
Durante la sua analisi del sistema, Li Haojun osservò che questo pervasivo apparato di controllo della coscienza non serviva solo a inibire determinati comportamenti dei residenti. Facilitava anche il collegamento in rete delle coscienze tra individui impegnati in occupazioni identiche o simili, consentendo lo scambio di informazioni. A volte, permetteva persino la collaborazione intellettuale interdisciplinare e interprofessionale. Questa capacità stupì sinceramente Li Haojun, poiché un tale sviluppo avrebbe inevitabilmente favorito lo sviluppo di un'intelligenza super-collettiva in grado di sopraffare qualsiasi intelletto individuale.
Tuttavia, nessun sistema è perfetto e l'ecosistema Calispeel non faceva eccezione. Alcuni membri individuali o dinamiche sociali deviavano dalle traiettorie previste, da qui il coinvolgimento di Li Haojun nella gestione. Il suo ruolo richiedeva la verifica delle condizioni effettive, l'analisi delle cause alla radice e la proposta di soluzioni.
Comprendendo queste complessità, Li Haojun si rese conto che avrebbe potuto trovarsi di fronte a un progetto di sistemi complessi. Si rivolse a Lily:
“Posso richiedere risorse umane aggiuntive da diversi settori specialistici?” Sento che le mie capacità sono piuttosto limitate. Ora mi sembra che questo compito possa richiedere uno sforzo di squadra". Allargando le braccia, Li Haojun ha fatto un sorriso ironico.
“Certo”, ha risposto Lily, sorridendo a sua volta. Lo ha studiato per un momento prima di aggiungere:
“Sei sempre lo stesso”.
“Cosa?” Li Haojun ha provato un po' di imbarazzo, non sapendo bene cosa Lily intendesse con “sempre lo stesso”.
“Beh, sei riluttante ad assumerti grandi responsabilità”.
«Oh», rispose lui, incrociando il suo sguardo. Si chiese quanto lei capisse veramente di lui, cose che nemmeno lui stesso conosceva.
«Ma una volta che accetti un compito, sei sempre affidabile. Ecco perché sei qui», osservò Lily, studiando la sua espressione mentre parlava.
«Oh, grazie per il complimento, grazie per la tua fiducia", Li Haojun non sapeva cos'altro dire, perché non riusciva a ricordare nulla di Lily. Quindi tutto ciò che gli restava erano frasi di circostanza educate.
Lily lo fissò negli occhi per un momento prima di parlare con calma:
“Il complimento è mio, ma la fiducia e la nomina alla tua posizione provengono dall'azienda. Non ha nulla a che fare con me”.
Li Haojun voleva chiedere: «Non ti fidi di me?», ma si trattenne, perplesso dalle sue parole. Poi si chiese se stesse pensando troppo: forse avrebbe dovuto concentrarsi sulla prima parte della sua affermazione, ovvero che lei lo aveva elogiato, non che non si fidasse di lui.
«Ethan, sei distratto», osservò Lily, avendo chiaramente notato che lui non aveva colto la sua precedente spiegazione. Lo fissò con uno sguardo interrogativo.
«Ah, mi scusi», rispose Li Haojun, tacendo. Dopo aver riflettuto un po', trovò il coraggio di chiedere direttamente:
«Mi perdoni, ma ho riflettuto su ciò che ha detto prima, ovvero che l'azienda si è fidata di me e mi ha nominato, e che questo non ha nulla a che vedere con lei. Non riesco a capirlo bene. Stai insinuando che in passato ho fatto qualcosa di sbagliato che ti ha portato a non fidarti di me?"
“Oh, non potresti aver fatto nulla di sbagliato. Le tue azioni sono logiche e prevedibili. Quello che volevo dire è che l'azienda ti ha nominato, non ha nulla a che vedere con il fatto che io mi fidi o meno di te.”
“Oh, capisco. Allora...” Li Haojun voleva chiedere: “Ti fidi davvero di me?” Ma si trattenne. Dopotutto, lui e Lily erano solo colleghi; non era appropriato indagare su questioni così personali.
Eppure Lily sembrò intuire la sua domanda inespressa, interrompendolo prima che finisse:
“Ti fidi di Emily?”
“Sì, mi fido di lei.”
“E lei si fida di te?”
«Credo di sì».
Ma non appena glielo chiese, Lily distolse lo sguardo, apparentemente indifferente alla sua risposta.
Il primo giorno alla struttura di Ashley Lake trascorse rapidamente. Durante il viaggio di ritorno, Lily tenne ancora il finestrino dell'auto aperto, lasciando che il vento le soffiava contro, ma non guidava più con la stessa incoscienza dell'andata. Era solo un viaggio silenzioso e di routine.
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