Salire al secondo piano della locanda era come fare un salto indietro nel tempo fino al secolo scorso. Dal corridoio alle camere, i pavimenti erano ricoperti da una moquette consumata, di colore bianco-grigiastro, abbinata a poltrone verde pallido e carta da parati beige e rosso mattone. Molto meno elegante del piano terra, sembrava che il secondo piano non fosse stato ristrutturato da quell'epoca.
La camera era così piccola che riusciva a malapena a contenere un letto matrimoniale compatto. Il comodino era un vecchio modello in legno con cassetti, sormontato da un telefono a disco con cordicella: chissà se funzionava ancora? Li Haojun provò la lampada con il paralume a forma di cono: si accendeva ancora. Guardò Malaya con un sorriso.
“Allora? Non male, eh?” “Non c'è altra scelta da queste parti”, rispose Malaya, che aveva prenotato lei stessa l'alloggio.
“No, no, no... Voglio dire, mi dispiace farti passare tutto questo, portarti in una tale topaia”, si affrettò a spiegare Li Haojun. “Un vecchio come me può sopportare un po' di disagio, ma tu...”
Malaya sorrise, interrompendolo con una risposta tagliente:
“Sono forse una specie di principessa nata?”
Solo allora Li Haojun si rese conto del suo affetto inconscio per lei, della sua preferenza per le giovani donne, o forse per tutte le donne. Ci rifletté, ma no, era solo per quelle a cui teneva.
Malaya gli sorrise senza parlare, fece un giro della stanza, poi recuperò i suoi piccoli bottoni. Ne mise uno vicino alla porta e un altro vicino alla finestra, poi disse:
«Alloggio sistemato. E la cena? Da asporto o in un ristorante nelle vicinanze?»
«Ci sono ristoranti nelle vicinanze?».
«Sì».
«Dovremmo prima dare un'occhiata ai dintorni», insistette Li Haojun, con un senso di inquietudine che gli ribolliva dentro, forse una diffidenza innata verso i luoghi sconosciuti, specialmente quelli remoti e poveri.
Usciti in strada, non avevano fatto molta strada quando Li Haojun avvertì che qualcosa non andava. Case fatiscenti fiancheggiavano entrambi i lati della strada, abitate per lo più da anziani che sembravano completamente distaccati dalla vita sociale. Gli uomini, in particolare, fissavano i due nuovi arrivati con sguardi vacui e assenti.
Li Haojun capì immediatamente che non avrebbe dovuto portare Malaya in pubblico. Queste persone materialmente svantaggiate dovevano anche affrontare una scarsità di partner romantici, e la giovane e bella Malaya era proprio il tipo di bersaglio più adatto ai loro gusti.
«Torniamo alla locanda e ordiniamo da asporto», disse, prendendo Malaya per mano e tornando indietro, spiegandole mentre camminava:
«Il cibo da asporto proveniente da locali con regolare licenza offre maggiori garanzie in termini di sicurezza alimentare».
«Va bene», acconsentì prontamente Malaya.
Dopo aver cenato alla locanda, era calato il crepuscolo. Il tramonto, intrappolato dietro la cresta occidentale, proiettava solo metà del suo splendore sulla città, illuminando le facciate dei grattacieli e i tetti delle abitazioni basse del quartiere. Luci gialle sparse e fioche tremolavano dalle finestre sotto i cornicioni, mentre le strade erano già immerse nell'oscurità.
Tornando in casa, il caldo bagliore della luce delle lampade colpì i loro occhi. Malaya si sedette accanto a lui. Li Haojun si avvicinò al suo orecchio e mormorò:
“Vorrei barricare la porta con i mobili. Non mi fido molto di questo posto”.
“Hmm, sono d'accordo”.
“Eh, suppongo sia la mia mancanza di sicurezza”, spiegò Li Haojun con umorismo autoironico.
“Nessun problema. Capisco la tua cautela”.
Sotto lo sguardo attento di Malaya, Li Haojun posizionò il divano, il comodino e la scarpiera per barricare la porta, mettendoci sopra anche il vecchio televisore CRT per aggiungere peso. Una volta finito, si chiese se ci fossero oggetti più pesanti da usare. Guardandosi intorno nella stanza, notò Malaya che sorrideva calorosamente mentre osservava i suoi sforzi.
«Stai proteggendo la mia sicurezza?».
«Sì, per la nostra sicurezza».
«Facevi così anche quando stavi con mia sorella?»
Li Haojun rifletté prima di rispondere:
«Non proprio. Quando stavo con lei, visitavamo soprattutto basi militari dove la sicurezza era garantita. Qui, la mia preoccupazione principale sono i crimini opportunistici».
«Oh».
Guardando Malaya appollaiata sul letto che lo osservava, Li Haojun si chiese cosa fare dopo. Con sua sorella, sarebbe stata una questione di chi avrebbe fatto la doccia per primo, ma oggi c'era la sorella minore. E adesso?
Malaya sembrò percepire i suoi pensieri e mormorò dolcemente:
«Ethan, ora devo meditare. Non devi svegliarmi, finirò naturalmente».
«Oh, va bene. Tua sorella mi ha detto che a volte lo fai».
«Mhm. Sei libero di fare quello che vuoi durante questo tempo».
«Va bene», rispose lei. Li Haojun pensò: con lei che meditava in quella stanzetta, fare la doccia nel piccolo bagno adiacente non sarebbe stato troppo imbarazzante. Detto questo, le chiese:
«Vuoi fare la doccia prima?»
“No, mediterò adesso.”
“Va bene”, acconsentì lui. Guardò Malaya che sistemava il cuscino e si sdraiava su un lato del letto.
Li Haojun la osservò con curiosità da un lato. Era distesa, con le mani appoggiate sul petto, completamente immobile. Guardando da vicino, vide il suo petto alzarsi e abbassarsi delicatamente: respirava ancora. Soddisfatto, si sentì rassicurato e poté occuparsi dei propri affari.
Spense la luce della camera da letto e fece una doccia veloce nel bagno angusto. Ricordandosi improvvisamente della sua maglietta intrisa di sudore, la gettò dentro, seguita dalla biancheria intima e dai calzini.
Dopo averli strizzati e appesi ad asciugare, Li Haojun si avvicinò a Malaya. I suoi occhi rimanevano chiusi, il suo corpo completamente immobile, il petto che si alzava e abbassava appena. Sembrava che l'unica cosa che potesse pulire per lei fossero i calzini.
Li Haojun le sfilò delicatamente un calzino dalla caviglia senza disturbarla, poi tolse l'altro allo stesso modo. Era fermamente convinto che dormire senza calzini permettesse alla circolazione periferica dei piedi di rilassarsi più efficacemente. Poi coprì con nonchalance i piedi, i polpacci e le ginocchia di Malaya con la coperta.
Mentre lavava i calzini di Malaya in bagno, Li Haojun ricordò la prima volta che lo aveva fatto per Casey. Si chiese se anche questa sorella minore avesse bisogno di affetto, anche se lei non glielo aveva mai detto.
Appendendo i calzini lavati alla finestra, guardò le stelle mentre la notte desertica portava ondate di aria fresca. Guardando Malaya sdraiata sul letto, la debole luce delle stelle illuminava le sue guance. Li Haojun si chiese se stesse meditando, dormendo o se la sua coscienza meditativa fosse già volata nel cosmo.
Attraverso la notte stellata, nell'orbita terrestre bassa, Liana osservava una videoconferenza interstellare. Non partecipava alle discussioni, poiché il suo popolo non era profondamente coinvolto nelle attività delle fazioni terrestri. Tuttavia, le azioni di coloro che erano attivamente impegnati nei giochi geopolitici terrestri influenzavano la traiettoria della realtà, influenzando così tutte le parti coinvolte.
Liana ascoltava in silenzio le dichiarazioni dei partecipanti, discernendo le loro intenzioni. A volte riusciva persino a tracciare i pensieri di chi parlava e a identificare le parti interessate coinvolte. Tale tracciamento mentale e le contromisure variavano da specie a specie, basandosi su abilità innate o ausili tecnologici.
Al di là della Terra, la coscienza sembrava formare un amalgama più grande e intrecciato. In quei momenti, Lydia operava da un altro piano, aiutando sua sorella a rintracciare e verificare le origini della coscienza, distinguendo il vero dal falso, l'ingannevole dall'autentico.
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