Era come tornare ai tempi dell'università. In una camerata da otto persone con letti a castello, erano rimasti solo Li Haojun e altri due compagni di stanza. Gli esami precedenti gli avevano annebbiato la mente; aveva svolto un sacco di esercizi di cinese, matematica e fisica, un'infinità di domande, alcune delle quali non aveva nemmeno finito.
Proprio in quel momento, alcuni militari del dipartimento delle forze armate aprirono la porta per selezionare le reclute. Scartarono Li Haojun con una sola occhiata: non era abbastanza alto. Lui, in cuor suo, si rallegrò. Gli altri due furono selezionati; uno lasciò la camerata, presumibilmente per una visita medica.
L'altro compagno di stanza era un tipo tosto. Sedeva sul secondo letto a castello, con le mani strette a pugno. Li Haojun lo guardò attentamente e notò che, nel tentativo di evitare la leva, si era morso un pezzo dell'indice. Li Haojun gli fece cenno di avvicinarsi, poi gli sussurrò all'orecchio:
"Così non va bene. Il dito mozzato deve essere rimosso, altrimenti non posso riattaccarlo chirurgicamente ora."
L'altro acconsentì al suggerimento di Li Haojun e allungò la mano per mostrargli il dito mozzato.
"Aiutami a distruggerlo."
"Eh?" Li Haojun allungò la mano per prenderlo, ma gli tremò e lo lasciò cadere a terra. Rimase a fissare il pavimento con gli occhi sgranati, poi li aprì. Che sogno strano.
Doveva essere prima dell'alba, ma era ancora buio e la stanza era un po' fredda. Le notti nel deserto scendono drasticamente di temperatura; doveva essersi svegliato per il freddo.
Andò a far scorrere l'acqua e tornò a controllare Maria. Aveva cambiato posizione e ora dormiva su un fianco, quindi probabilmente non stava meditando. Le toccò i piedi; anche quelli erano un po' freddi. Ripiegò l'unica coperta che aveva a doppio strato e si sdraiò su un fianco, avvolgendoli entrambi.
Questa volta faceva più caldo e, quando Li Haojun riaprì gli occhi, era già pieno giorno. Maria era seduta sul bordo del letto e lo guardava. I suoi capelli erano spettinati e umidi, probabilmente perché si era lavata da poco. Li Haojun fissò Maria con lo sguardo perso nel vuoto, ricordando la donna alta che trascinava una valigia nel suo sogno, quella che lo aveva invitato a salire sull'aereo.
"Chi è?" chiese Maria.
"Non lo so. Nel sogno era una mia ex collega, ma non ricordo di aver mai avuto ex colleghi."
"Ti piace?"
"Eh, non lo so neanche io. Non la conosco nemmeno, come posso dire se mi piace o no?"
"Hmph, non è mia sorella?"
"No, sembra persino più alta..." Li Haojun ricollegò i suoi ricordi onirici, ma prima che potesse finire di rispondere, notò Maria che lo fissava intensamente. Capì allora che Maria forse stava insinuando qualcosa, o che sapeva qualcosa.
"Allora? Era il sogno che mi hai proiettato?" chiese Li Haojun con cautela.
"No", rispose Maria brevemente e scherzosamente, poi si alzò, si voltò e si scostò i lunghi capelli. Una ciocca di capelli sfiorò il viso di Li Haojun, portando con sé un lieve profumo, lasciandolo perplesso, incapace di comprendere la vera natura della donna.
Dopo colazione, Li Haojun ricevette le nuove istruzioni di lavoro. Avrebbe dovuto partecipare alla fiera quel giorno stesso, ma l'apparecchiatura di collaudo dell'azienda che aveva installato era stata danneggiata e richiamata. Ne avrebbero spedita una nuova e lui avrebbe dovuto installarla al suo arrivo.
Li Haojun era ancora un po' confuso. Una perdita di azoto liquido non avrebbe dovuto danneggiare le attrezzature del grattacielo, giusto? Era solo una coincidenza che il rimorchio per materiali pericolosi si fosse schiantato nella piazza antistante l'edificio.
Dopo aver lasciato il piccolo e isolato hotel di periferia, lui e Maria presero un taxi per raggiungere il luogo della fiera. La città sembrava essere tornata alla normalità. Consultando le notizie locali, si scoprì che l'incidente del giorno prima era ovunque. Li Haojun cercò di rassicurare Qin Wenjing e Kathy, ma scoprì che non avevano idea di cosa fosse successo. Strano, le notizie locali erano davvero limitate alla zona?
Alla fiera, allo stand della sua azienda, Li Haojun aveva perso interesse a parlare con i visitatori. Continuava a cercare informazioni locali sul suo dispositivo. Non riusciva a capire perché la notizia di una perdita di materiale pericoloso così grave non si fosse diffusa altrove. Era anche curioso di sapere perché le persone in centro città apparissero giovani, belle ed eleganti, mentre gli abitanti della periferia sembravano a malapena sopravvivere.
Sebbene il governo federale statunitense non esistesse più, i governi statali avrebbero dovuto comunque mantenere le proprie funzioni amministrative. Li Haojun trovò alcune testate giornalistiche pubbliche a livello statale, ma la loro situazione era preoccupante. Alcune avevano risorse limitate e quasi nessuna influenza o portata; altre, sostenute da vari sponsor locali, sembravano essersi allontanate dal bene pubblico e dalla credibilità; e i restanti media indipendenti circolavano solo all'interno di circoli locali, concentrati più sulle proprie vite che su ciò che stava accadendo nel ricco centro città.
Qual era dunque la reazione della classe benestante? Li Haojun non conosceva nessuno dei ricchi coinvolti e nessuno di loro aveva pubblicato sui social media testimonianze dei sopravvissuti. Li Haojun provò quindi a contattare i dipartimenti governativi di sicurezza e soccorso per chiedere informazioni sulle vittime, ma si rifiutarono, adducendo motivi di privacy. Cercò poi di scoprire i dati di immatricolazione del camion coinvolto nell'incidente, ma gli fu risposto che l'incidente era sotto indagine e che le informazioni non potevano essere divulgate.
Ah, che perfetto gergo burocratico! Eppure, questa elusione del diritto del pubblico all'informazione non aveva suscitato alcuna protesta da parte degli abitanti del luogo; solo un visitatore di passaggio si era interessato ai dettagli.
Sentendosi completamente respinto, Li Haojun ripensò alle esibizioni entusiaste dei giovani, sia sul palco che tra il pubblico, alla cerimonia di premiazione dei videogiochi di ieri a mezzogiorno, e si sentì rassegnato. Come si poteva pretendere che una generazione decadente, cresciuta con le droghe elettroniche, governasse il proprio paese e difendesse i propri diritti? Forse non ricordavano nemmeno la Dichiarazione d'Indipendenza dei loro antenati.
Alzò tristemente lo sguardo verso la finestra; in lontananza, il deserto si estendeva con la sua terra immutabile, il cielo azzurro e le nuvole bianche. Li Haojun si alzò e si avvicinò alla finestra, aprendola di uno spiraglio. Sebbene il vento estivo fosse un po' caldo, desiderava comunque respirare un po' d'aria fresca. Voltandosi per tornare al suo posto, notò che Maria gli sorrideva.
"Cosa c'è che non va, Ethan? Sei triste?"
«Hehe», ridacchiò Li Haojun con autoironia, scrollando le spalle.
«Io... hehe, ci sto pensando troppo.» Sapeva che Maria a volte capiva cosa gli passava per la testa; probabilmente aveva percepito la sua malinconia di prima.
«No, credo che tu sia solo curioso di sapere come vivono gli abitanti del posto. In realtà, è una continuazione del tuo giudizio su quei vecchietti che ci hanno osservato durante la passeggiata prima di cena ieri sera. Vuoi capire le loro vite per poter valutare meglio il loro comportamento e il livello di potenziale minaccia che rappresentano per me.»
«Oh», rispose Li Haojun, fissando i grandi occhi eterei di Maria. Il vuoto nei suoi occhi lo faceva sentire allo stesso tempo vicino e distante da lei. Vedendo la confusione di Li Haojun, Maria sorrise e spiegò: "Ho controllato i dati dell'azienda. La popolazione povera della zona di Las Vegas non è molto aggressiva. I dati sembrano suggerire che siano stati addomesticati. Non è chiaro, però, se ciò sia avvenuto tramite l'uso di farmaci, la modifica genetica o la selezione artificiale."
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