L'esposizione del giorno seguente si rivelò, come prevedibile, priva di eventi particolari, con una scarsa affluenza di pubblico. Tuttavia, Li Haojun notò che ogni passante era straordinariamente bello o bella, come se si trovasse sul set di un film: non c'era una sola persona normale in vista.
In quel contesto, si sentiva un po' fuori posto. Ma non gli importava granché: aveva la sua amata, le sue capacità e la sua sicurezza non dipendeva dal fatto che il suo aspetto piacesse agli altri. Non desiderava essere al centro dell'attenzione.
Allo stand della sua azienda, i colleghi di altre regioni si occupavano dei compiti; non c'era bisogno che lui, un tecnico, fosse presente.
Invece, la sua attenzione fu attirata da Malaya. Indossava ancora quell'uniforme, una giacca sopra un camice, come se il suo abbigliamento servisse a qualcosa. La cintura reggeva piccoli dispositivi che non erano solo decorativi. Il suo orologio da polso univa tecnologia e stile, e quei piccoli stivali di pelle aggiungevano un tocco di giocosità.
Dopo aver osservato per un po' la sala espositiva, Li Haojun si rese conto che si trattava di un evento B2B. In verità, preferiva interagire con gli utenti finali piuttosto che con gli uomini d'affari. Aveva sempre ritenuto che le operazioni commerciali avessero poca rilevanza per lui; preferiva di gran lunga usare le sue conoscenze per aiutare gli utenti comuni e tangibili.
Per noia, notò improvvisamente che qualcuno nelle vicinanze stava citando in modo errato un approccio tecnico mentre discuteva di un prodotto correlato, e il collega addetto alle vendite non aveva chiarito il percorso tecnico effettivo. Girando la testa, vide una donna che faceva domande. Aveva le guance scavate, gli zigomi alti e affilati, la mascella definita, le labbra sottili, dipinte di un viola opaco, i capelli tagliati all'altezza del collo di un rosso vivace, che fosse naturale o tinto, non sapeva dirlo.
Li Haojun si fece avanti per partecipare alla conversazione, ma il suo approccio mancava di delicatezza. Fece notare direttamente l'errore, poi spiegò il processo corretto. Solo allora notò la telecamera che riprendeva dietro di lei.
Aveva interrotto le riprese promozionali? Rendendosi conto di ciò, sorrise semplicemente alla telecamera prima di uscire con calma dall'inquadratura. Voltandosi, vide Malaya seduta in un angolo che lo guardava, accanto alle piante, proprio come aveva fatto a New York. Il suo viso era illuminato da un sorriso, anche se sembrava un po' freddo.
Li Haojun prese una sedia e si sedette in silenzio accanto a lei, osservandola e aspettando che parlasse.
«Tratti sempre le donne in questo modo?», chiese Malaya con un sorriso, sembrando prenderlo in giro.
«Niente affatto. Semplicemente non posso tollerare che sotto la mia supervisione si diffondano informazioni errate».
«Oh, disturbo ossessivo compulsivo».
«Eh, sì», Li Haojun ridacchiò ironicamente.
«Non tutti qui sono necessariamente esseri senzienti dotati di emozioni», affermò Malaya con calma.
Li Haojun rimase leggermente sorpreso, ma non insistette oltre. Vedendo che era quasi ora, suggerì di fare una pausa pranzo anticipata.
I pasti e l'alloggio erano stati organizzati da Malaya. Li Haojun la seguì in un piccolo ristorante in stile occidentale, dove si sedettero e ordinarono qualcosa di semplice. Guardandosi intorno, notò che non c'erano altri clienti. Guardando fuori dalla finestra, vide pochi pedoni, tutti giovani o di mezza età, straordinariamente belli.
“Cosa ne pensi?”, chiese Malaya dall'altra parte del piccolo tavolo.
“Niente, ehm, non ne sono sicuro”.
" Questa zona è essenzialmente territorio privato", spiegò Malaya con calma.
Li Haojun ascoltò in silenzio, senza interrompere.
“Le persone che hai visto potrebbero essere cloni o geneticamente modificate. La loro coscienza potrebbe essere manipolata per svolgere determinati compiti. Quindi non devi sprecare le tue emozioni”.
“Oh, quindi questo posto è così freddo”, disse Li Haojun con un sorriso.
Malaya ridacchiò, prendendolo in giro:
«Infatti. Concentra i tuoi pensieri interamente su di me e mia sorella: qualsiasi altra cosa sarebbe uno spreco».
Davanti a lui, il sorriso di Malaya formava un netto contrasto con la strada ordinata ma desolata fuori dalla finestra.
«Ci sono anche esseri umani normali, anche se non risiedono qui».
«Sono... la gente comune?», capì immediatamente Li Haojun.
«Esattamente».
«E nemmeno i vertici della società risiedono qui, quindi questi cloni svolgono i loro compiti al posto loro».
«Mm», annuì Malaya.
In effetti, ovunque esista una società, inevitabilmente seguono divisioni di classe o di gruppo. L'armonia universale rimane solo uno stato ideale, poiché gli individui sono intrinsecamente distinti. Riflettendo su questo, Li Haojun recuperò il suo dispositivo terminale, con l'intenzione di navigare sui social media locali e valutare l'umore della popolazione.
Aprendo le notizie locali, la notizia principale era la cerimonia di premiazione trimestrale per il gioco di eSport “Quick Fist Johnny”. Questo gioco di realtà virtuale prevedeva l'interazione dal vivo tra i giocatori, immergendo i partecipanti in esperienze simulate di immigrazione americana, proibizionismo e attività illecite come il gioco d'azzardo, il contrabbando e l'usura. I giocatori assumevano i ruoli di mafiosi, agenti di polizia o altri personaggi, con premi trimestrali basati sulle metriche di rendimento nel gioco. I giocatori più giovani avevano chiaramente un vantaggio in questo gioco orientato all'azione, dimostrando un alto livello di coinvolgimento.
Li Haojun ha guardato mentre condivideva i momenti salienti con Malaya, ridacchiando alla compilation:
“Ah! Questo riduce sicuramente la pressione criminale sulla società”.
‘Infatti’, ha osservato Malaya, “un ciuccio per le masse”.
“Le cose sono più semplici a Calispell: i residenti hanno chip impiantati che modulano le onde cerebrali. Tornano a casa e dormono, consentendo una regolazione precisa della popolazione. Conosci la situazione qui?” "
“Ho controllato i dati di riferimento. Qui non ci sono chip elettronici impiantati che controllano le masse. Ma, come sai, non esiste nulla di gratuito. Se non lavorano, significa che vengono nutriti. L'alimentazione mirata per scopi specifici è possibile da secoli”.
Guardando Malaya davanti a sé, Li Haojun si rese improvvisamente conto di quanto le persone potessero essere profondamente sole in questa vasta città. Solo lei, in piedi davanti a lui, rimaneva la sua anima gemella. Le sue ciglia tremolanti, lo sguardo limpido e la curva delicata delle sue labbra che danzavano con le sue parole suscitarono in lui un'emozione che lo attirò a sé.
Fissando i piatti vuoti sul tavolo, Li Haojun si ritrovò senza parole.
«Malaya, dopo questo addestramento, i tuoi compiti non richiederanno il porto d'armi, giusto?».
«Sì, non avrò bisogno di portare armi».
“Bene”, rispose Li Haojun con voce sommessa, poco più che un sussurro. La sua mente vagò al pensiero di prenderle la mano, ma lei era cresciuta ormai, non era più la bambina Malaya. Non era sicuro di poterlo fare.
Uscendo dal ristorante, il sole picchiava senza pietà. Che fosse per l'aria condizionata del ristorante impostata troppo bassa o per il freddo della sua solitudine e della distanza da Malaya, stare lì in piedi sotto il caldo torrido gli dava la sensazione che le vene gli si gonfiassero e il calore si diffondesse fino alla punta delle dita delle mani e dei piedi. Era come se fosse tornato in vita.
Tornando sui propri passi, Li Haojun sentì lo stridio dei pneumatici sull'asfalto dietro di loro dopo pochi passi. Istintivamente, guidò Malaya verso il marciapiede, girando bruscamente la testa.
Un camion bianco stava svoltando l'angolo, sfrecciando verso di loro.
“Da questa parte!”
Tenendo gli occhi fissi sul movimento del camion, Li Haojun trascinò Malaya sul ciglio della strada, allontanandoli dalla zona di pericolo sulla traiettoria del camion.
Fortunatamente, il camion non aveva perso completamente il controllo; stava ancora correggendo la sua traiettoria e la sua posizione. Tuttavia, non si trattava solo del trattore: dietro di esso era ancora agganciato un lungo semirimorchio che trasportava materiali pericolosi. Gli pneumatici del rimorchio lasciarono segni di gomma nera sul cordolo e sul marciapiede.
Vedendo che il rimorchio con le merci pericolose aveva evitato il disastro, Li Haojun tirò un sospiro di sollievo e chiese a Malaya:
“Quali merci pericolose? Azoto liquido o idrocarburi liquefatti? Hai visto bene?”
“Azoto liquido. Perché dovrebbe essere qui?”
“Infatti. Dovrebbe essere diretto alla zona industriale.”
Guardando il camion sfrecciare giù per la collina, rimase fuori controllo. Il disturbo tra il rimorchio e il trattore lo fece finalmente sbandare fuori strada, schiantandosi contro un edificio lungo la strada e rompendo il container.
Li Haojun scambiò uno sguardo con Malaya, raccogliendo in fretta della sabbia dal ciglio della strada e gettandola in aria. Erano sottovento.
«Corri», disse, afferrando la mano di Malaya e correndo lungo la strada verso l'incrocio successivo. Guardandosi indietro, vide che l'azoto liquido stava già ribollendo e schiumando sull'asfalto rovente dell'estate, con uno strato di nebbia bianca che si diffondeva lungo il percorso del vento.
Tenendo la mano di Malaya, Li Haojun inizialmente non corse a tutta velocità, ma mantenne un ritmo costante. La situazione non era ancora critica e valutò che l'azoto liquido si sarebbe diffuso ampiamente: sarebbe stata una questione di equilibrio tra tempo e distanza per l'evacuazione.
Una volta raggiunto l'incrocio, cominciarono a correre lateralmente nella direzione della diffusione. La nebbia sul terreno si era espansa ulteriormente, ma Li Haojun era ben consapevole che l'azoto vaporizzato era incolore e trasparente: una minaccia invisibile e pressante.
«Acceleriamo il passo?», chiese lei, lasciando la mano di Malaya per permetterle di muovere liberamente le braccia.
Malaya non rispose, limitandosi a tenere il passo accanto a lui. Li Haojun controllava periodicamente le sue condizioni. Sebbene avesse arti sottili, la sua forza fisica sembrava notevole. I suoi passi erano potenti.
A poco a poco, il respiro di Li Haojun divenne affannoso mentre valutava la diffusione del gas. Raggiunto il bivio successivo, riuscì a dire solo due parole tra un respiro affannoso e l'altro:
«Gira a destra».
Malaya, tuttavia, non mostrava segni di affaticamento, continuando a tenere il passo al suo fianco. A quel punto, Li Haojun si rese conto che la sua capacità di correre superava la sua. Rassicurato, iniziò a concentrarsi sulla sincronizzazione della falcata con il respiro.
Dopo diverse svolte, riuscirono finalmente ad allontanarsi sufficientemente dal luogo dell'incidente. In lontananza si udivano le sirene dei veicoli dei vigili del fuoco e dei soccorsi che accorrevano sul posto.
Li Haojun, madido di sudore, sorrise stupidamente a Malaya. Gocce di sudore brillavano sulla sua fronte. Era possibile che quella ragazzina avesse realizzato il suo desiderio? Eccoli lì, impegnati in un'avventura insieme.
“Che ne dici?” Li Haojun si chiese come avrebbe risposto.
“Sto bene.”
“Ora siamo al sicuro.”
“Mhm.”
Con un viso raggiante, Malaya si avvicinò e abbracciò Li Haojun. Il sudore sulla sua pelle emanava quel profumo caratteristico della giovinezza.
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