L'autobus diesel con motore posteriore e trazione posteriore si allontanò davanti a lui. Il rombo meccanico e le vibrazioni esplosive dello scarico provenienti dal vano motore posteriore sembravano riverberarsi nel petto di Lin Yuhui. Una volta che il veicolo fu passato, la strada si distese di nuovo vuota davanti a lui. Le gocce di pioggia, illuminate dai lampioni, cadevano sul marciapiede. Solo sotto la pensilina della fermata dell'autobus si poteva trovare un po' di tregua dalle intemperie, anche se i pantaloni erano già bagnati dagli spruzzi. Nella notte bagnata dalla pioggia, la maggior parte delle luci dei grattacieli lontani si erano già spente. Nella giungla di cemento della metropoli, questo non era mai stato il posto dei lavoratori migranti. Una giovane donna aspettava l'autobus a una certa distanza, vestita con jeans skinny bianchi e con un ombrello in mano. A Lin Yuhui sembrava più lontana dei palazzi avvolti dalla cortina di pioggia.
Tra lo stridio dei freni e il dondolio del vagone, apparve una debole luce arancione: l'illuminazione della piattaforma. Le lampadine a incandescenza lungo il passaggio della piattaforma erano insolitamente abbaglianti. Quando risuonò l'annuncio della stazione, i passeggeri cominciarono a salire sul treno.
Ah, quindi era stato un sogno. Guardando fuori dal finestrino della sua cabina, Lin Yuhui si rese conto che stavano semplicemente facendo una sosta notturna in una stazione. Eppure, ripensando alle scene del sogno, dopo una vita trascorsa a vagare, a volte faceva fatica a distinguere se i suoi sogni fossero semplici invenzioni o frammenti delle sue esperienze vissute.
Questo viaggio per assumere un incarico nella contea di Changxing, Huzhou, richiedeva un cambio a Nanchino. Lin Yuhui preferiva i treni notturni con cuccette, che consentivano di avere più ore di luce per i trasferimenti locali.
Prima dell'alba, si addormentò e si svegliò più volte. Il viaggio notturno terminò rapidamente. La stazione di Nanchino era affollata di gente. Fortunatamente, le procedure di controllo del COVID-19 erano relativamente semplici: a chi non aveva il codice sanitario o di viaggio veniva semplicemente misurata la temperatura. Lin Yuhui non possedeva nessuno dei due codici, per una scelta deliberata. Senza codice sanitario, non poteva esserci codice giallo o rosso, e lui non aveva alcun desiderio di essere arbitrariamente trascinato in quarantena. Se non fosse stato infetto, essere mandato in isolamento solo perché sospettato avrebbe inevitabilmente portato a un'infezione incrociata. Per una persona con i suoi problemi cardiaci, ciò avrebbe potuto essere fatale.
Nonostante anni di esperienza nei viaggi di lavoro, Lin Yuhui non riusciva ancora a trovare l'ingresso della metropolitana che gli serviva, nonostante la segnaletica della stazione e la mappa che aveva preparato in anticipo. Il suo naso era sotto la bocca, quindi non aveva altra scelta che chiedere a un membro del personale. Si scoprì che per raggiungere l'ingresso era necessario attraversare un centro commerciale: i calcoli economici dovevano aver fatto scattare i grani dell'abaco.
Mentre attraversava i corridoi del centro commerciale, vide un promettente fast food nella zona ristorazione che serviva piatti caserecci dall'aspetto davvero delizioso. Lin Yuhui non amava il cibo spazzatura, desiderava pasti adeguati, ma cosa si intendeva per adeguati? Pasti come quelli cucinati in casa. Tuttavia, il tempo era contro di lui: doveva prendere un treno in coincidenza, seguito da un lungo viaggio in autobus. Si trattava di un altro viaggio che richiedeva l'arrivo prima del tramonto.
Una volta salito sulla metropolitana dalla stazione di Nanchino alla stazione di Nanchino Sud, Lin Yuhui sentì finalmente di potersi rilassare un po'. Questo era il collegamento cruciale tra i suoi due viaggi in treno. Anche se la mappa che aveva consultato indicava che il viaggio in metropolitana durava solo 42 minuti, doveva tenere conto del tempo necessario per camminare da entrambe le estremità e per fare la fila per rientrare nella stazione. Il tempo a disposizione era piuttosto limitato, ma almeno seduto sul sedile della metropolitana non aveva altro da fare.
Lin Yuhui si mise lo zaino a tracolla, incastrò la valigia tra le gambe e guardò di tanto in tanto gli annunci della stazione e i passeggeri che passavano. Anche se maggio aveva già dato il via all'estate, trovava strano che la metropolitana di mezzogiorno fosse relativamente vuota. Eppure c'erano molte ragazze giovani, vestite alla moda, che sembravano studentesse. In un giovedì pomeriggio, nessuna di loro frequentava le lezioni?
Il viaggio in metropolitana si protrasse, emergendo dalle profondità fino al livello del suolo. Il paesaggio passò da grattacieli torreggianti a quartieri residenziali verdeggianti. Lin Yuhui ammirava in particolare i quartieri più antichi e consolidati, ricchi di alberi e traboccanti del calore della vita quotidiana. Sembravano congelati in un'epoca passata, in netto contrasto con il ritmo frenetico dei tempi moderni.
Una volta raggiunta la stazione sud di Nanchino, Lin Yuhui tirò finalmente un sospiro di sollievo. C'era ancora tempo a sufficienza per mettersi in fila per il controllo della temperatura e dei biglietti prima di salire a bordo. Comprò un pasto veloce al secondo piano della scala mobile per placare la fame, scegliendo un hamburger di McDonald's invece che KFC. Anche per il fast food, preferiva scegliere qualcosa che gli piaceva davvero, dopotutto si trattava dei suoi soldi. Uno dei vantaggi di questo tipo di cibo era che non gli causava mai problemi di stomaco.
In piedi sul pianerottolo della scala mobile, dando le spalle al flusso di passeggeri, guardò attraverso il vetro oscurato. Senza che se ne accorgesse, il tempo era cambiato: nuvole scure si agitavano sopra la sua testa, raffiche di vento facevano oscillare violentemente i rami dei salici. Per fortuna, ora era al riparo all'interno dell'edificio della stazione. Diede un morso al suo hamburger, lasciando i segni dei denti sullo strato di burro inserito tra i panini. Assaporò il gusto del burro e la soddisfacente sensazione di sazietà che gli dava. Grandi gocce di pioggia, cariche di fango, battevano contro il vetro all'esterno. Dalla finestra di ventilazione leggermente socchiusa accanto a lui proveniva il profumo della pioggia mescolato a quello della terra. Lin Yuhui assaporava il suo cibo mentre osservava lo spettacolo della natura su quello schermo di vetro.
Seduto a bordo del treno ad alta velocità da Nanchino Sud alla stazione di Changxing, con solo poche fermate lungo il percorso, erano già le tre del pomeriggio. Il paesaggio rimaneva sostanzialmente immutato: gallerie e catene montuose verdeggianti che si estendevano lungo i binari. Lin Yuhui non si aspettava un terreno così montuoso tra le città acquatiche del sud, anche se guardarlo a lungo aveva cominciato a stancarlo.
Con gli occhi chiusi, Lin Yuhui stava riposando, ascoltando attentamente gli annunci della stazione. Improvvisamente, un rumore lo svegliò di soprassalto. Aprì gli occhi e vide che una bottiglia di acqua minerale era caduta dal corrimano di fronte, fatta cadere da una giovane donna che dormiva.
Lin Yuhui lo trovò piuttosto divertente. Sembrava una studentessa universitaria, ma per essere una giovane donna che viaggiava da sola, la sua mancanza di vigilanza era sorprendente: addormentarsi in quel modo. Forse la sicurezza interna li aveva protetti troppo bene. Ricordò i suoi primi giorni dopo la laurea, quando salire sui treni richiedeva una costante attenzione ai borseggiatori e ai drogati. Che fossero presenti o meno, era sempre rimasto in guardia. Meglio prevenire che curare: questo era innegabilmente vero.
Avvicinandosi alla stazione di Changxing, con solo un minuto di sosta, Lin Yuhui non voleva perderla. Tirò la valigia verso la porta e aspettò, studiando i binari per capire da quale lato si sarebbero aperte le porte alla stazione. Voltandosi, vide la ragazza che aveva fatto cadere la bottiglia proprio in quel momento camminare verso di lui, con il viso rivolto verso l'alto, guardandolo dritto negli occhi. Quindi anche lei sarebbe scesa lì.
Lin Yuhui non distolse lo sguardo. Il suo viso rotondo, la pelle chiara e gli occhi vivaci ed espressivi. La sua figura snella e i folti capelli scuri irradiavano vitalità giovanile.
Che fosse la novità di incontrare una ragazza del Jiangsu-Zhejiang a fare tanta impressione, o la sicurezza di intraprendere finalmente un percorso stabile dopo anni di viaggi in solitudine, Lin Yuhui si ritrovò momentaneamente tentato di chiederle i suoi recapiti. Ma il pensiero svanì rapidamente com'era venuto. Aveva più di quarant'anni e per di più soffriva di problemi cardiaci: come poteva mettere a repentaglio il futuro di una giovane donna? Consapevole di averla fissata negli occhi per troppo tempo, si fece forza e distolse lo sguardo.
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