Man mano che la velocità e l'altitudine diminuivano, la San Jacinto passò interamente ai propulsori al plasma per la decelerazione e la generazione di gravità. Discese costantemente lungo l'equatore di Marte, con lo sguardo fisso sulla cicatrice del pianeta: la Mariner Valley. Metà delle sue scogliere aride erano bagnate da una debole luce solare, l'altra metà era avvolta dalla propria ombra.
In piedi sul ponte, Lübeck osservava il feedback visivo dei cambiamenti di altitudine e velocità della nave madre. Desiderava ardentemente pilotare lui stesso la nave - amava pilotare qualsiasi cosa, che fosse un aereo o un veicolo spaziale - ma doveva anche dare al suo equipaggio l'opportunità di familiarizzare con le rispettive postazioni.
La nave scivolava dolcemente lungo la traiettoria preprogrammata. Mentre Lübeck alternava il monitoraggio dei dati e delle immagini, la sua mente vagava. Dopo pranzo, aveva indicato a Brittany quale stazione medica offrisse il punto di osservazione migliore per seguire l'intera discesa. Si chiedeva se lei e i suoi compagni avessero seguito il suo consiglio. Guardando il Sunset Canyon davanti a sé, con le sue scogliere selvagge e cremisi consumate dal passare del tempo, Lübeck si ritrovò a desiderare di condividere quel momento con la sua unica compagna, Brittany.
Davanti a lui, lungo la traiettoria di discesa, si trovava la base Hermes, situata all'interno del Coprates Canyon, a est del Sailor Canyon. Lì, contro le ripide scogliere del canyon, era stato costruito un enorme portale dove il San Jacinto avrebbe attraccato in attesa del dispiegamento ufficiale.
Poca luce penetrava ora nel canyon. Lo scafo del colossale dirigibile era già scomparso sotto la superficie, ma anche in questo abisso profondo un chilometro appariva piuttosto piccolo e solitario. Come un bambino che torna a casa dopo aver visto il mondo esterno, ricordava la sua vecchia casa e la strada per tornarci.
La base Hermes era interamente incastonata nelle pareti rocciose a strapiombo del canyon. Era proprio sfruttando queste scogliere di basalto che era stata creata la struttura spaziale del portale, mentre altre strutture di supporto della base svolgevano funzioni ausiliarie complementari all'obiettivo principale.
Mentre la San Jacinto si avvicinava gradualmente alla parete rocciosa, adottò una strategia di aumento della potenza dei motori antigravitazionali, riducendo i propulsori al plasma al solo controllo dell'assetto. La colossale nave si avvicinò alla baia di attracco del portale sulla parete rocciosa. Le luci della base illuminarono la sua prua metallica. Per fortuna, non era necessario attraccare con un orientamento specifico; dopotutto, l'universo oltre il portale non faceva distinzione tra prua e poppa.
Tra il rombo dei propulsori al plasma e il ronzio a bassa frequenza del campo antigravitazionale, la San Jacinto entrò nella baia del portale con una precisione quasi fluttuante.
Quando la portaerei spaziale si sistemò finalmente nel suo ormeggio, sia il personale della nave che quello della base esplosero in un boato di gioia. Tuttavia, la riunione si rivelò fugace; dopo aver sopportato una prolungata reclusione, l'equipaggio si riversò con entusiasmo nelle strutture della base, i piedi finalmente di nuovo su un terreno solido.
Ben presto, il corridoio di sbarco si trasformò da vuoto a un'ondata di umanità. Brittany e la sua unità scesero insieme la passerella. Il peso dell'attrezzatura dietro di lei, i bagagli che oscillavano davanti a lei e il corridoio stretto e affollato fecero barcollare leggermente il suo corpo esile mentre veniva trasportata dal flusso di persone.
Tra la marea di volti e schiene ondeggianti, una sagoma familiare attirò immediatamente la sua attenzione attraverso gli spazi vuoti tra la folla. In piedi sullo sfondo di quella moltitudine, indossava un cappotto di lana blu navy e un berretto bianco con visiera, come una roccia che si ergeva salda tra le onde impetuose, immobile, come se stesse aspettando il passare del tempo.
«Lübeck!» Brittany lo chiamò per nome, facendo un passo avanti.
«Ti stavo aspettando», rispose lui, prendendole lo zaino.
«Oh, guarda! Buri è arrivata prima!» Prima che la coppia appena riunita potesse scambiarsi più di uno sguardo, i loro colleghi della stazione medica li presero in giro.
«Buri, come hai trovato il tuo paparino?»
«Hahaha!» Tutti risero.
Brittany, cullata tra le braccia di Lübeck, si voltò a guardare i suoi colleghi che passavano con un sorriso scherzoso. Lübeck annuì e sorrise loro in risposta.
«Cosa hanno detto?», sussurrò Lübeck dolcemente all'orecchio di Brittany.
Lei si voltò per guardarlo.
«Ho detto loro che una volta hai invertito la tua età».
«Oh, parli spesso di me?"
Brittany si appoggiò alla schiena di Lübeck, aggrappandosi a lui.
“Perché ti dovrebbe interessare di loro? Puoi pensare solo a me.”
“Mm, va bene,” rispose Lübeck, mettendosi lo zaino di Brittany su una spalla e avvolgendole un braccio intorno alla vita. Fece strada verso i loro alloggi, dove avrebbero potuto finalmente rilassarsi e divertirsi all'interno della base.
La base Hermes era l'unico avamposto marziano che ospitava un gateway al servizio della nave madre aerospaziale, fornendo risorse militari a livello di flotta con capacità di dispiegamento interdimensionale. Di conseguenza, le sue strutture e i suoi servizi erano i più lussuosi e completi, in grado di soddisfare le esigenze degli equipaggi spaziali prima del dispiegamento. A causa dei costi di costruzione, tuttavia, gli alloggi erano situati in superficie e richiedevano l'uso dell'ascensore.
Pur essendo ancora nelle immediate vicinanze di Marte, il ciclo giorno-notte della nave rimaneva sincronizzato con l'ora della base. Era ormai sera, l'ora perfetta per la cena, quando Lübeck e Brittany arrivarono alla zona ristorazione nel quartiere commerciale della base.
Lungo un piccolo isolato, edifici di vari stili architettonici si affacciavano uno accanto all'altro, con influenze nordiche, britanniche, mediterranee e altre distintive.
Mentre passeggiavano, Lübeck mormorò:
“Cosa mangiamo?”
“Non ho deciso. Scegli tu.”
“Allora lascia che ti offra un assaggio della mia terra natale.” Detto questo, Lübeck la condusse in un ristorante che esponeva campioni di birra gratuiti all'ingresso.
Con così tanti ristoranti specializzati nella zona, ogni locale aveva pochi clienti. Entrando, il bancone del bar era proprio di fronte a loro, affiancato da semplici tavoli e sedie di legno. I lunghi tavoli erano coperti da tovaglie a quadretti rossi e blu. Scelsero un posto vicino alla finestra, Lübeck guidò Brittany verso il lato della finestra mentre lui si sedeva accanto a lei, di fronte al corridoio.
Mentre esaminavano insieme il menu, Lübeck è stato felice di trovare il famoso hamburger di pesce della sua città natale. Lo ha scelto, desideroso che lei lo provasse. A sua insaputa, Lübeck aveva iniziato a voler condividere tutto di sé con Brittany, comprese le sue esperienze passate.
Dopo aver ordinato, guardò Brittany. Il vetro verde pallido della finestra offuscava la scena della strada all'esterno, riducendo i passanti a semplici macchie di colore che fluttuavano davanti al vetro. Su questo sfondo sfocato, i lineamenti delicati di Brittany risaltavano ancora di più.
«Che c'è?», chiese Brittany, sorridendo mentre si voltava a guardarlo. Anche se conosceva la risposta, voleva comunque sentirla dire da Lübeck.
Lübeck non rispose. Invece, le prese delicatamente il mento, le girò il viso verso di lui e la baciò sulle labbra.
Brittany sorrise, senza dire altro. I loro sguardi si incrociarono, pieni di tenerezza e dolcezza.
Fuori dal ristorante, i passanti camminavano per strada, ignari delle due figure alla finestra. Si avvicinavano, poi si allontanavano, a volte parlando, a volte ascoltando, nutrendosi a vicenda con gioia, facendo tintinnare i bicchieri in intimità.
Uscendo dalla porta principale, Lübeck portò con sé una cassa di birra, perché Brittany desiderava bere con lui ma non voleva ubriacarsi all'aperto: che brava ragazza.
In qualità di alto funzionario, l'alloggio di Lübeck si trovava al piano superiore ed era dotato di un lucernario panoramico, che naturalmente non poteva essere aperto. Seduti su poltrone reclinabili, sorseggiavano birra tedesca mentre ammiravano il cielo stellato di Marte. In quel momento, il fiume celeste davanti ai loro occhi sembrava armonizzarsi perfettamente con la fragrante bevanda nelle loro bocche. Quella luce stellare, l'essenza della vita, aveva nutrito i raccolti sulla terra, poi invecchiata in vino pregiato attraverso l'accumulo del tempo. Ora, quello stesso vino commuoveva i cuori di entrambi gli uomini.
Quando l'astronave atterrò e tornarono alla vita sulla terra, con sufficiente sicurezza, le persone tendevano più verso una vita normale.
“Eri, la nostra birra è finita”, Brittany interruppe la loro conversazione sotto le stelle, posando il bicchiere e mormorando dolcemente.
Lübeck notò che lei reggeva l'alcol ancora meglio di lui. Sotto la debole luce delle stelle, poteva vedere il rossore sulle sue guance. Allungando la mano per toccarle, le trovò leggermente calde, il che gli ricordò il bagliore rosato di una nebulosa.
«Come la Nebulosa Rosetta», mormorò dolcemente.
«Cosa?», chiese Brittany, perplessa.
«Voglio dire, le tue guance sono arrossate, proprio come il rosa della Nebulosa Rosetta».
Brittany sorrise. Essere lodata dal suo amante era sempre piacevole, indipendentemente dal complimento.
«Quindi, sono la tua rosa?».
« Sì, la mia rosa rosa." Detto questo, Lübeck premette le sue labbra sulle sue. Le sue guance si fecero calde.
Brittany non disse nulla, limitandosi a rispondere ai suoi baci e alle sue carezze, assaporando il momento in cui veniva lodata e amata dal suo amato.
Quando Lübeck sollevò il suo corpo, le sembrò di sentire il calore ardente di una galassia, in attesa del ritorno di una nave che aveva viaggiato lontano.
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