Al llegar hoy a su puesto, Lübeck encontró al equipo muy ocupado. Resultó que el Comando de Operaciones había asignado una misión, aunque su baja prioridad operativa significaba que no se le había notificado.
Lübeck recibió el informe: un convoy de transporte de recursos había sido atacado por Spider BM Charle, una especie de araña marciana de color negro y tamaño mediano, con dientes afilados y extremidades delanteras en forma de guadaña, y movimientos ágiles.
Lübeck se sentó y revisó la situación del campo de batalla mientras se ponía unos auriculares para acceder al canal de comunicaciones operativas y recibir información en tiempo real. Ya se habían enviado unidades de rescate con vehículos blindados terrestres para prestar apoyo. La cuenta atrás de 20 minutos del equipo de rescate médico ya había llegado a la mitad. Revisó la lista y vio el nombre de Brittany, lo que le hizo preocuparse por ella.
La cobertura aérea estaba regresando a la base. Lübeck calculó el tiempo y se dio cuenta de que habría un periodo en el que las fuerzas terrestres estarían sin protección aérea. Las imágenes retransmitidas mostraban a los miembros del convoy emboscado adoptando una postura defensiva moderada para evitar provocar un ataque a gran escala de las arañas, pero ya se habían producido bajas.
«¿Tenemos un vacío en la cobertura aérea?», preguntó Lübeck al oficial de operaciones.
«Sí, nuestra base no tiene más pilotos de aviones de ataque disponibles; todos han sido desplegados».
Lübeck comprobó los recursos restantes de la base y declaró:
«Asignadme un avión de ataque Hellbringer. Cuatro bombas incendiarias MK-77, el resto de la carga útil serán cohetes no guiados. Combustible para 45 minutos de tiempo de vuelo. Treinta minutos para la preparación del despegue. ¿Confirmado?».
El operador de sistemas se quedó con los ojos muy abiertos mientras Lübeck introducía los comandos a ciegas. Al ser joven, naturalmente no tenía ni idea de que Lübeck había pilotado anteriormente ese tipo de avión de combate. Tras completar la introducción, miró al oficial de operaciones, quien le hizo un gesto afirmativo.
Lübeck vio los comandos pertinentes cargados en la secuencia de ejecución del sistema y se levantó inmediatamente para dirigirse al hangar de la base. El sistema de transporte orbital de la base era muy práctico, pero primero tenía que recoger su traje de vuelo y activar el comando para entrar en el hangar. El personal de tierra estaba ocupado repostando el avión, montando armas y cargando municiones.
El avión de ataque Hellbringer era un pájaro feo, diseñado específicamente para el apoyo aéreo cercano en la superficie marciana. Su fuselaje carecía de cualquier forma aerodinámica, ya que la delgada atmósfera marciana hacía innecesaria la aerodinámica. Sus alas cortas proporcionaban una sustentación insignificante y servían únicamente como soportes para las armas. El vuelo dependía por completo de cuatro motores a reacción de oxígeno líquido y metano. A diferencia de los aviones terrestres, su manejo se asemejaba al de un gran cuadricóptero, excepto que la sustentación provenía de propulsores de cohetes en lugar de rotores. Para dar cabida a dos enormes depósitos de combustible esféricos, su morro y la parte delantera del fuselaje parecen voluminosos y torpes. La esbelta parte trasera del fuselaje solo sirve para proporcionar par de control de actitud, lo que le ha valido el cariñoso apodo de «el tubo» por parte de los pilotos.
Lübeck se acomodó en la cabina, se abrochó el cinturón de seguridad, activó los sistemas eléctricos de la aeronave y conectó el enlace de datos de combate. Mientras revisaba la situación del campo de batalla y esperaba a que se completaran las autocomprobaciones del equipo, esperó a que terminara el reabastecimiento de combustible.
El personal de tierra había completado sus tareas con eficiencia y antes de lo previsto: evacuaron al personal, igualaron la presión y abrieron las puertas del hangar. La aeronave fue trasladada a la plataforma de lanzamiento situada en la azotea de la base. Tras verificar los detalles con la torre de control, los cuatro motores cohete se encendieron con un rugido ensordecedor, y las ondas de choque sacudieron las paredes de la cabina. Lübeck pilotó su Hellbringer en ascenso vertical y luego se inclinó hacia la trayectoria de vuelo preprogramada.
Al poco tiempo, Lübeck avistó el convoy blindado que avanzaba por tierra. Siguiendo por la carretera, alcanzó a la nave de evacuación médica anterior, en la que debía estar Brittany. Lübeck los adelantó rápidamente para entrar en la zona de combate, ya que necesitaba despejar con antelación una zona de aterrizaje segura para el personal médico.
Desde la distancia, Lübeck observó que el convoy había formado un perímetro defensivo. Enjambres de arañas marcianas se arrastraban por el terreno. La razón de su migración masiva seguía sin estar clara, aunque su distribución era relativamente escasa. Los equipos de artillería a bordo de los vehículos disparaban ráfagas cortas para disuadir a las arañas más grandes que avanzaban. Era evidente que sus reservas de munición estaban disminuyendo, por lo que era necesario conservarlas con cuidado. Los cráteres de las bombas salpicaban el paisaje cerca y lejos, probablemente restos de las dos primeras oleadas de ataques aéreos.
Tras evaluar la situación a corta distancia, Lübeck realizó un vuelo a baja altura y alta velocidad, lanzando dos bombas incendiarias seguidas antes de dar la vuelta para lanzar otras dos. Las cuatro bombas incendiarias formaron una precisa V en el suelo, apuntando hacia la aproximación de las arañas. Las llamas abrasadoras protegieron al convoy que se encontraba detrás de ellas. A continuación, el avión ejecutó una maniobra centrípeta, inclinando el morro hacia el convoy terrestre mientras lanzaba cohetes Hydra y disparaba con el cañón M61 Vulcan para eliminar las últimas amenazas.
Pronto llegó la nave de evacuación médica, recogió a los heridos y comenzó el viaje de regreso. Lübeck se mantuvo en vuelo estacionario un rato más y, al ver que se acercaba el convoy blindado de escolta, dio prioridad a su objetivo, vació sus lanzacohetes y comenzó su propio vuelo de regreso.
Después de mucho tiempo sin volar este modelo, Lübeck finalmente exhaló profundamente. Afortunadamente, el vuelo en Marte no requería maniobras g excesivas y su condición física aún podía soportarlo. Pronto volvió a alcanzar a la nave de evacuación médica. Con combustible suficiente, redujo la velocidad para escoltarla a un ritmo pausado.
Lübeck se colocó en el lado iluminado por el sol de la nave médica, lo que le permitía observar más claramente al personal del interior a través de las ventanas.
A medida que se acercaban, la escena del interior se hacía cada vez más nítida. Detrás de una ventana, Lübeck vio aquella figura familiar. Sin embargo, Brittany permaneció en silencio en el canal de combate. Lübeck activó sus luces de navegación y los indicadores de formación, y el ala izquierda del Hellbringer brilló con un color carmesí, iluminando tanto el interior como el exterior de la nave de evacuación médica. Brittany levantó la cabeza hacia la ventana, La luz estroboscópica carmesí iluminó su rostro. Abrió la boca y luego apoyó las manos contra la ventana mientras los miraba con los ojos muy abiertos. Finalmente, comenzó a saludar frenéticamente. Estaba encantada de ver a Lübeck de esa manera.
Regresaron a la base por separado, pero Brittany no podía esperar a que Lübeck la viera. Tenía que atender a los heridos. Lübeck regresó a la sala de operaciones, vio que la situación se había estabilizado y firmó su salida según lo previsto. Después de cenar en el comedor, le llevó una ración a Bretagne antes de retirarse a su habitación para esperar su regreso.
La espera, como siempre, le provocaba melancolía. El tiempo que solía dedicar a revisar archivos le parecía hoy una pérdida de tiempo. Apagó la luz y contempló el cielo estrellado más allá de la ventana, vasto e infinito, pero totalmente desprovisto de significado. Mejor darse una ducha primero. Abrió el grifo. El agua caliente y la tenue luz le trajeron recuerdos de Brittany.
¿Realmente se había enamorado de ella? ¿O era solo un placer pasajero? Lübeck se encontró cuestionando su propio corazón. Parecía estar volviéndose cada vez más sentimental.
El chorro cálido de la ducha bañaba el cuerpo de Lübeck y salpicaba el suelo. Con los ojos cerrados, saboreaba el confort de la tenue luz mientras escuchaba el goteo rítmico del agua.
Entonces se oyó el débil sonido de una puerta al abrirse.
«¿Lübeck? Lübeck, ¿dónde estás?». ». La voz se acercaba.
Lübeck abrió los ojos. Era Brittany, a quien había estado esperando, que regresaba. Guiada por la luz del baño, entró en la ducha con su uniforme, le rodeó el cuello con los brazos y lo miró.
«¿Eras tú quien pilotaba el avión de escolta hoy?».
«Sí», sonrió Lübeck. En cualquier otro día, habría comentado: «Tu ropa está empapada», pero hoy no lo hizo. Simplemente la abrazó por la cintura, observando cómo el agua oscurecía sus hombros, viendo cómo su cabello húmedo se pegaba a sus sienes, observando cómo el chorro de la ducha le resbalaba por las mejillas, formando un fino hilo antes de girar y correr por su cuello hasta llegar al cuello de su camisa.
Lo único que quería ahora era contemplar a Brittany de pie ante él.
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