Lübeck se despertó temprano, antes de que amaneciera. Los constantes despegues y aterrizajes de la operación de la noche anterior habían perturbado su sueño. Abrazando la cintura de Brittany por detrás, respirando el aroma de su piel, Lübeck sintió en ese momento que realmente la poseía. Sin embargo, la perspectiva de futuras misiones, aventurándose en las profundidades del espacio, cada una con su parte de peligro, hacía que este amor pareciera un castillo construido sobre arenas movedizas.
¿Por qué no había elegido una vida normal? Más allá de la pasión y la aptitud, la necesidad de ganarse la vida también había sido un factor determinante. Al menos, su vida anterior la había pasado en la Tierra, donde podía estar con Ruth. Pero después de que ella se marchara, obligado por la promesa de esperarla, Lübeck había aceptado unirse al programa espacial secreto. Esto le permitía vivir rejuveneciendo continuamente, esperando su regreso.
Amanecía y la luz se filtraba a través de la ventana panorámica del techo, iluminando el perfil de Brittany mientras yacía de lado. En comparación con Ruth, tenía curvas más pronunciadas y una estructura ósea menos delicada. Su carácter parecía algo más voluble, carecía de la firmeza y dignidad de Ruth, pero era más apasionada y directa.
Lübeck anhelaba reunirse con Ruth, pero ahora Brittany había entrado en su vida. Decidió apreciar a la persona que tenía delante, enterrando a Ruth en su corazón por el momento.
—Mmm —Brittany se movió, estirándose perezosamente y suspirando profundamente. Con los ojos cerrados, se giró sobre su costado, acurrucándose más cerca de Lübeck.
Su frente se apoyó contra el pecho de Lübeck, con la barbilla descansando sobre su hombro, acurrucándose contra él como un pajarito. Eso despertó sus instintos protectores. Mientras la miraba, le apartó suavemente el pelo de la mejilla y le acarició el hombro.
Brittany se dio la vuelta de nuevo con pereza y se tumbó boca arriba. Giró la cabeza, abrió los ojos y miró en silencio a Lübeck.
Lübeck se tumbó de lado, apoyando la cabeza en una mano mientras la observaba, incapaz de reprimir una sonrisa. Por alguna razón, sus ojos marrones verdosos le parecían absolutamente cautivadores, y sonrió simplemente al ver cómo el tenue resplandor de la ventanilla iluminaba sus iris.
—Buenos días, piloto Lübeck —murmuró Brittany en tono juguetón.
—¿Has dormido bien? —preguntó Lübeck, revolviéndole el pelo.
—Mhm —respondió Brittany.
—¿Estabas cansada ayer?
Brittany se rió suavemente y se giró para apoyar la cara en el pecho de Lübeck.
«¿No lo fue también para ti?». A continuación, rodeó con el brazo la cintura de Lübeck, deslizando ligeramente los dedos desde la parte baja de la espalda hasta los hombros, antes de volver a bajar hasta las caderas. Levantó la cabeza para mirarle a los ojos y le preguntó:
«Dime, aparte de pilotar aviones, ¿qué más sabes pilotar?».
Lübeck lo pensó un momento antes de responder:
«Bueno, primero aprendí a volar en la aviación civil y luego me alisté en la Marina de los Estados Unidos. He pilotado Hellcats, Sabres, Crusaders y Ghosts».
«¿También has pilotado a muchas mujeres?». Brittany se detuvo a mitad de la pregunta, bajando la voz tímidamente, pero sin poder resistirse a indagar en sus experiencias.
«No, solo a mi exmujer Ruth».
«Oh, pensaba que un hombre tan excepcional como tú tendría muchas admiradoras», murmuró, y luego se recostó en la cama. Al tumbarse, sus brazos rodearon naturalmente la cintura de Lübeck, atrayéndolo con fuerza hacia ella. Parpadeando con sus grandes ojos, lo miró y dijo:
«No dejes que ninguna otra mujer te aleje de mí, ¿de acuerdo? Erich, tómame, soy toda tuya».
Cada vez que se pronunciaba su nombre, Lübeck se sentía atraído de nuevo hacia Ruth. Era ella quien le abría la puerta cuando regresaba a casa, y su rostro acogedor le transportaba a días pasados.
Lübeck agarró las manos de Brittany, estirando sus brazos como si desplegara las alas plegadas del avión que había pilotado durante años.
Cada vez que entraba en Brittany, su pecho agitado y su cuerpo tembloroso le parecían la vibración de una nave enganchada al gancho de la catapulta. Cada apriete del carro de tierra, cada estremecimiento del fuselaje, parecía anunciar el inminente momento del despegue.
A medida que el vapor de la catapulta silbaba, la presión aumentaba y la palanca de parada traqueteaba con fuerza. En medio de los temblores del fuselaje, los motores izquierdo y derecho rugieron secuencialmente, encendiendo sus posquemadores. Bajo el empuje desigual, el fuselaje se retorció, comprimido por los amortiguadores hidráulicos.
En medio del chirrido penetrante de los rotores de la turbina y el rugido del escape, agarrando con fuerza la palanca de control, el pestillo de liberación se soltó con un estruendo. El fuselaje se inclinó repentinamente hacia adelante, con el morro apuntando hacia el cielo. Impulsado por un inmenso empuje y aceleración, despegó, elevándose hacia arriba.
Incluso después del desayuno, cuando entró en la sala de operaciones para la inspección, la mente de Lübecke seguía resonando con imágenes entrelazadas de su antigua carrera como piloto y la silueta de Brittany...
Lübecke se sentó con una taza de café, bebiendo a sorbos para despejar la mente mientras observaba la gran pantalla que mostraba la situación operativa. Los aviones de ataque Hellbringer que habían estado despegando y aterrizando durante toda la noche estaban cartografiando y marcando las madrigueras de arañas marcianas recién descubiertas, principalmente alrededor de las líneas de suministro. Las unidades blindadas terrestres ya habían partido al amanecer para llevar a cabo operaciones de demolición en los lugares marcados, sellando las cuevas accesibles a las arañas marcianas cerca de las rutas de suministro, según el procedimiento habitual.
A medida que llegaban los informes y las actualizaciones desde el frente, las operaciones de hoy parecían desarrollarse sin problemas. Tras los ataques de ayer, las arañas parecían reacias a volver a utilizar esas madrigueras. El equipo de choque terrestre completó las tareas asignadas sin encontrar resistencia alguna y regresó a la base en menos de medio día.
Había sido un día exitoso y Lübeck estaba de buen humor. Más tarde, esa misma noche, recibió una invitación de Brittany para cenar con ella en el comedor de los soldados. Normalmente, el protocolo dictaba que ella debía acompañarlo al comedor de los oficiales, pero Lübeck aceptó sin pensarlo dos veces.
Al abrir las puertas del comedor, de repente le llovieron serpentinas de celebración sobre la cabeza y los hombros desde ambos lados. Ante él, una multitud de soldados, algunos agachados y otros de pie, se enfrentaban a él al unísono, coreando:
«¡Ángel de la guarda Lübeck! ¡Ángel de la guarda Lübeck! ¡Ángel de la guarda Lübeck!».
Lübeck se quedó desconcertado, paralizado por un instante. Al mirar más de cerca, reconoció a los soldados de las unidades de transporte y rescate, flanqueados por el cuerpo acorazado y el personal del escuadrón aéreo que se alineaba en los pasillos. Se dio cuenta de que probablemente se trataba de las tropas rescatadas que expresaban su gratitud por su apoyo aéreo personal del día anterior.
Lübeck aplaudió apresuradamente y se inclinó en señal de agradecimiento. Al acercarse al frente, vio a Brittany entre las filas.
«Expresamos nuestro agradecimiento a la división blindada y al escuadrón aéreo por su apoyo durante la operación de rescate de ayer, en particular al capitán Lübeck, que aseguró la ventana de rescate crítica. Gracias». A continuación, el jefe del equipo de rescate médico estrechó la mano de Lübeck y de los demás por turno.
En ese momento, se oyó un murmullo entre las médicas arrodilladas.
«Oh, Brittany, tu novio ha hecho un trabajo espléndido. ¿También sabe pilotar aviones? ¿Por qué no me lo habías dicho antes?
—Oh, a mí tampoco me lo había dicho —respondió Brittany, sonrojándose. Parecía disfrutar de la atención, pero se ponía nerviosa y tímida cuando era excesiva.
El capitán de transporte continuó con su ronda de agradecimientos.
«Gracias a los muchachos del escuadrón de ataque. Vuestra potente potencia de fuego inicial nos salvó; de lo contrario, nos habrían aplastado».
«Ah, sí. Tuvimos que lanzar un ataque masivo desde el principio. Nos faltaba personal. Menos mal que el capitán Lübeck cubrió nuestra falta de potencia de fuego más tarde», recordaron los pilotos.
«En efecto, solo un fuego implacable enseñó a esas arañas dónde no debían pisar».
Mientras los hombres discutían los acontecimientos, las mujeres pasaron a otro tema.
«Caramba, Brittany, ¿cómo conseguiste un novio tan espléndido?».
«Oh, fue un encargo del trabajo. Me asignaron para cuidarlo durante su período de recuperación tras la reversión de la edad».
«Ah, así que tú lo cuidaste y luego él vino a protegerte». Mientras hablaba, la soldado se levantó y comenzó a gritar:
«¡Eh, eh, eh! No le den las gracias a esta persona o a aquella persona, ¡tienen que darle las gracias a Brittany!».
En cuanto pronunció esas palabras, toda la sala se quedó en silencio. Una vez que captó la atención del público, comenzó a hablar con solemne precisión:
« El capitán Lübeck pilotó personalmente el avión de escolta para proteger a su amada Brittany. Todos nos estamos beneficiando de su influencia. ¡Todos, denle las gracias!». Con eso, ayudó a Brittany a ponerse de pie, quien se quedó algo incómoda ante la multitud.
Los soldados comenzaron a burlarse:
«Pensábamos que había volado para vigilar nuestra posición a las seis en punto. ¡Resulta que era para vigilar la suya!».
Las mujeres soldado, al oír esto, también se emocionaron. Tiraron de Lübeck hacia Brittany y les hicieron preguntas una por una:
«¿Así que ustedes dos son amantes?».
«¿Cuánto tiempo llevan juntos?».
«¡Cásate con ella ahora mismo!».
«¡Sí, ahora mismo!».
Los hombres soldados que los rodeaban se unieron a las burlas:
«¿De verdad pilotaste el avión por ella?».
«¿Vas a pilotar para ella esta noche?».
Las mujeres soldado intervinieron:
«¡Ja, ja, ja, sí, claro! Brittany, ¿te gusta que él pilote para ti?».
En medio del bullicio de la multitud, Brittany fijó la mirada en Lübeck, que tenía delante. Al recordar la escena de aquella mañana, se sonrojó.
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