Lübeck apoyó la cara contra el pecho de Ruth, respirando su familiar aroma. Una brisa agitó su capa, cuyo dobladillo le rozó suavemente la mejilla. La rodeó por la cintura y las caderas, arrodillándose ante ella, embriagado por la brisa del atardecer. Ella era tan delicada, con su esbelta figura y sus suaves brazos acunando suavemente la cabeza de Lübeck contra su pecho. La brisa vespertina acariciaba las ramas de las equináceas púrpuras, cuyas hojas se rozaban entre sí con un ritmo susurrante. En medio del chirrido de los grillos, la fresca brisa vespertina se agitó, revolviendo las ropas de Ruth...
Crujido, crujido. El sonido de pasos sobre la nieve. El frágil cuerpo de Ruth tiraba del trineo, llevando a Lübeck, de camino a casa. El viento del norte aullaba en la vasta extensión, levantando ventisqueros y hojas marchitas que azotaban el rostro de Lübeck. El sol del oeste estaba a punto de sumergirse en el horizonte, y sus últimos vestigios de calor carmesí derretían las llanuras nevadas contra el cielo púrpura oscuro...
Por la tarde, la luz del sol se filtraba por la única y pequeña ventana, iluminando el contorno de su figura. Tenía el pelo ligeramente revuelto, despeinado, como si nunca le prestara atención. Tenía la espalda encorvada, la cabeza inclinada, la luz cayendo sobre sus hombros y el borde de su espalda, siempre con el mismo jersey azul de siempre, desgastado y rígido por el paso del tiempo. Estaba haciendo labores de costura. Lübeck sabía que a menudo remendaba los dobladillos y las perneras deshilachadas de su ropa.
Lübeck quería llamarla, decirle que había vuelto, que estaba en casa. Estaba justo detrás de ella, podía darse la vuelta y volver a verlo. Lübeck quería llamarla, pero la palabra «Ruth» se le atascó en la garganta, imposible de pronunciar. Contemplando su silueta ante él, incapaz de llamarla para que se volviera y lo mirara a los ojos, Lübeck se sintió como si estuviera sumergido bajo la superficie del agua, observando la figura de Ruth a la luz del sol de la tarde como un fantasma visto a través de las profundidades...
Bip-bip-bip, bip-bip-bip, bip-bip-bip, el pitido urgente, bip-bip-bip, bip-bip-bip... El incesante pitido devolvió a Lübeck a la realidad. Abrió los ojos y se dio cuenta de que había estado soñando. No, eso no era cierto, no había estado dormido. Un hombre se inclinaba sobre él, examinando su estado. Lübeck lo reconoció: era el Dr. Lucas Weber, que utilizaba su primitivo estetoscopio para auscultar el corazón y los pulmones de Lübeck. Otros dos hombres estaban cerca, presumiblemente sus ayudantes.
Lübeck giró la cabeza para mirar a su alrededor. Estaba tumbado en una cápsula médica y recordó los últimos momentos antes de acabar allí. Ah, había atravesado un portal temporal subterráneo y había viajado hasta allí mediante el sistema ferroviario subterráneo. ¿Y antes de eso? Antes de eso, todavía estaba en la superficie. Ah, en la tumba de Ruth, depositando un ramo de lirios blancos sobre ella. Parecían simbolizar su forma pura y delicada, separada para siempre de él por el paso de los años.
Lübeck se había negado durante mucho tiempo a revertir su edad, por temor a perder sus recuerdos de Ruth. Después de su partida, no le quedaban vínculos y finalmente aceptó una nueva misión: primero, revertir su edad y luego continuar como capitán, capitán del programa espacial secreto estadounidense.
Tras ser examinado por el Dr. Weber, Lübeck salió de la enfermería y se miró las manos y el físico. El asistente de Weber ya le había traído el uniforme estándar de la base.
—Capitán Lübeck, su edad biológica se ha revertido con éxito a veinticinco años —dijo Weber.
«¿No era posible revertirla a veinte? ¿Por qué no directamente a veinte?», preguntó Lübeck, algo sorprendido.
«Sr. Lübeck, como capitán, necesita una cierta edad para mantener su autoridad. A los veinte, tendría la misma edad que los pilotos».
«Oh, gracias por pensar en todo. Es solo que es un poco ineficaz».
Con eso, ambos hombres se rieron a carcajadas.
Al regresar a sus aposentos, atravesó la puerta de la esclusa de aire y se encontró con una soldado limpiando la habitación. Al oír que alguien entraba, se volvió para ver a Lübeck e inmediatamente se puso firme, saludando y reportándose:
«Subteniente Brittany McGowan, presentándose al servicio».
Lübeck le devolvió el saludo y le preguntó:
«¿Cómo me conoce?».
«Me asignaron aquí para atender sus necesidades personales».
«¿En qué rama del servicio está usted?».
«Cuerpo médico».
«¿Por qué me eligió a mí?».
«Capitán, no tenía muchas opciones. Era con esos soldados o con usted».
«¿Ah, tenía opciones? Entonces debe de ser excepcional. Por favor, siéntese». Dicho esto, Lübeck se sentó en la silla frente al banco de trabajo y estudió los rasgos de Brittany: cabello corto y dorado, mandíbula afilada, piel clara y ojos de un tono marrón verdoso.
«¿De dónde eres?», preguntó Lübeck.
«De Virginia Occidental».
«Ah, un lugar encantador. ¿Año de nacimiento?».
«Gracias, 1986».
«Mi misión tiene que ver con la órbita de Saturno. Eso implica pasar dos o tres décadas en el espacio profundo a bordo de un barco de guerra abarrotado. ¿Estás mentalmente preparada para eso?».
«Sí, me he sometido a las evaluaciones».
«Aún eres joven. ¿No echarás de menos tu hogar?».
Brittany sonrió con ironía.
«Un padre alcohólico, una madre que se peleaba a diario, un hermano menor rebelde... No hay nada que me retenga allí. Puede que el lugar tenga paisajes bonitos, pero no ofrece medios de subsistencia».
«Siento haberte traído esos recuerdos». Lü Beck no hizo más preguntas, se limitó a sentarse en silencio mientras Brittany seguía ordenando sus aposentos. Aunque su uniforme gris azulado le quedaba un poco holgado, aún dejaba entrever su figura femenina. Lü Beck intentó encontrar rastros de Ruth en ella, pero no encontró ninguno. La promesa que se hicieron antes de separarse ahora parecía imposible de cumplir.
Después de pasar más de medio año tumbado en la cápsula médica, agravado por la baja gravedad de Marte, Lü Beck sentía que sus músculos se habían atrofiado. Estar sentado en la silla, aunque fuera por poco tiempo, lo dejaba exhausto. Al ver que Brittany había terminado de hacer la cama, se acercó y se tumbó en ella.
—¿Cómo fue revertir tu edad en la cápsula médica? —Brittany se inclinó hacia él, con curiosidad en su voz.
—Un coma inducido, como la anestesia quirúrgica. No recuerdo nada. Oh, mis recuerdos volvieron gradualmente mientras despertaba. ¿No habías estado en misiones antes, verdad? ¿Nunca te habían revertido la edad?
—No, esta es mi primera vez.
—Oh. Ser seleccionada directamente para la Fuerza Espacial no es poca cosa.
«En efecto. Mis puntuaciones en aptitud física y equilibrio vestibular fueron excelentes durante el examen médico. Más tarde, oí que completar una misión aquí podía revertir la edad original, además de la generosa remuneración. Así que elegí este camino, je». Mientras hablaba, Brittany se sentó en el borde de la cama, con los brazos apoyados a los lados, y se volvió para preguntarle a Lübeck:
«¿Y tú?».
Sus caderas, que tensaban la tela de sus pantalones bajo su peso, acentuaban sus curvas femeninas. La suave curva de su brazo al inclinarse hacia adelante añadía un toque de graciosa suavidad, captando sin duda la atención de Lübeck. Se preguntó: ¿eran las hormonas de la reversión de la edad, los deseos físicos intensificados por más de medio año de recuperación o simplemente su innegable encanto?
Tras un momento de vacilación, Lübeck respondió:
«Durante la Segunda Guerra Mundial, fui capitán de submarino en la marina del Tercer Reich. Más tarde, participé en el programa espacial secreto de Estados Unidos».
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