Subir al segundo piso de la posada fue como retroceder en el tiempo hasta el siglo pasado. Desde el pasillo hasta las habitaciones, los suelos estaban cubiertos por una moqueta desgastada de color blanco grisáceo, complementada con sillones de color verde pálido y paredes adornadas con papel pintado de color beige y rojo ladrillo. Mucho menos elegante que la planta baja, parecía que las instalaciones del segundo piso no se habían renovado desde aquella época.
La habitación era tan pequeña que apenas cabía una cama doble compacta. La mesita de noche era de madera, de estilo antiguo, con cajones, y sobre ella había un teléfono de disco con cable. ¿Quién sabía si aún funcionaba? Li Haojun probó la lámpara con pantalla cónica y vio que aún se encendía. Miró a Malaya con una sonrisa.
«¿Qué tal? No está mal, ¿eh?». «No hay otra opción por aquí», respondió Malaya, que había reservado ella misma el alojamiento.
«No, no, no... Quiero decir, siento hacerte pasar por esto, traerte a un tugurio así», se apresuró a explicar Li Haojun. «Un anciano como yo puede soportar algunas incomodidades, pero tú...».
Malaya sonrió y le interrumpió con una réplica tajante:
«¿Acaso soy una especie de princesa nata?».
Solo entonces Li Haojun se dio cuenta de su afecto subconsciente por ella, de su preferencia por las mujeres jóvenes, o quizás por todas las mujeres. Lo pensó, pero no, solo era por aquellas que le importaban.
Malaya le sonrió sin decir nada, dio una vuelta por la habitación y luego recuperó sus pequeños botones. Colocó uno cerca de la puerta y otro junto a la ventana, y dijo:
—Alojamiento solucionado. ¿Qué hay de la cena? ¿Comida para llevar o un restaurante cercano?
—¿Hay restaurantes cerca?
—Sí.
—Deberíamos explorar primero los alrededores —insistió Li Haojun, sintiendo una inquietud que se agitaba en su interior. Quizás fuera instinto, una profunda desconfianza hacia los lugares desconocidos, especialmente las zonas remotas y empobrecidas como esta.
Al salir a la calle, no habían avanzado mucho cuando Li Haojun sintió que algo no iba bien. A ambos lados de la carretera había casas en ruinas, habitadas en su mayoría por ancianos que parecían completamente ajenos a la vida social. Los hombres, en particular, miraban a los dos recién llegados con la mirada perdida.
Li Haojun se dio cuenta al instante de que no debería haber sacado a Malaya a la calle. Estas personas, privadas de recursos materiales, también se enfrentaban a la escasez de parejas sentimentales, y la joven y bella Malaya era precisamente el tipo de objetivo que más se ajustaba a sus gustos.
«Volvamos a la posada y pidamos comida para llevar», dijo, tomando la mano de Malaya y dando media vuelta, mientras le explicaba:
«La comida para llevar de establecimientos con licencia ofrece una mayor garantía en cuanto a la seguridad alimentaria».
«Muy bien», aceptó Malaya sin dudar.
Después de cenar en la posada, había caído la noche. La puesta de sol, encajada detrás de la cordillera occidental, solo proyectaba la mitad de su resplandor sobre la ciudad, iluminando las fachadas de los rascacielos y los tejados de las viviendas bajas del barrio. Luces amarillas dispersas y tenues parpadeaban desde las ventanas bajo los aleros, mientras que las calles ya se habían sumido en la oscuridad.
Al volver al interior, la cálida luz de las lámparas les dio en los ojos. Malaya se sentó a su lado. Li Haojun se inclinó hacia su oído y le susurró
«Me gustaría bloquear la puerta con muebles. No me fío mucho de este lugar».
«Hmm, estoy de acuerdo».
«Je, supongo que es mi propia falta de seguridad», explicó Li Haojun con humor autocrítico.
«No hay problema. Entiendo tu precaución».
Bajo la atenta mirada de Malaya, Li Haojun colocó el sofá, la mesita de noche y el zapatero para bloquear la puerta, e incluso puso encima el viejo televisor CRT para añadir peso. Una vez terminado, se preguntó si se podía utilizar algún objeto más pesado. Al mirar alrededor de la habitación, se fijó en que Malaya sonreía cálidamente mientras observaba sus esfuerzos.
«¿Estás protegiendo mi seguridad?».
«Sí, por nuestra seguridad».
«¿Hacías esto cuando estabas con mi hermana?».
Li Haojun lo pensó antes de responder:
«En realidad, no. Cuando estaba con ella, solíamos visitar bases militares donde la seguridad estaba garantizada. Aquí, mi principal preocupación son los delitos oportunistas».
«Ah».
Mientras observaba a Malaya sentada en el borde de la cama, mirándolo, Li Haojun se preguntó qué hacer a continuación. Con su hermana, habría sido cuestión de quién se duchaba primero, pero hoy era la hermana menor. ¿Y ahora qué?
Malaya pareció intuir sus pensamientos y murmuró en voz baja:
«Ethan, ahora necesito meditar. No hace falta que me despiertes, terminaré naturalmente».
«Oh, está bien. Tu hermana mencionó que a veces haces esto».
«Mhm. Eres libre de hacer lo que quieras durante este tiempo».
«Muy bien», respondió ella. Li Haojun pensó: con ella meditando en esta pequeña habitación, ducharse en el pequeño cuarto de baño contiguo no sería demasiado incómodo. Con eso, preguntó:
«¿Te duchas primero?».
«No, voy a meditar ahora».
«De acuerdo», aceptó él. Observó cómo Malaya colocaba la almohada y se tumbaba en un lado de la cama.
Li Haojun la observaba con curiosidad desde un lado. Ella yacía boca arriba, con las manos sobre el pecho, completamente inmóvil. Al mirar más de cerca, vio que su pecho subía y bajaba suavemente: seguía respirando. Satisfecho, se sintió tranquilo y pudo ocuparse de sus propios asuntos.
Apagó la luz del dormitorio y se dio una ducha rápida en el estrecho cuarto de baño. De repente, recordó su camisa empapada de sudor y la tiró también, seguida de su ropa interior y sus calcetines.
Después de escurrirlos y colgarlos para que se secaran, Li Haojun se acercó a Malaya. Ella seguía con los ojos cerrados, el cuerpo completamente inmóvil y el pecho apenas subiendo y bajando. Parecía que lo único que podía limpiar para ella eran los calcetines.
Li Haojun le quitó con cuidado un calcetín del tobillo sin molestarla y luego le quitó el otro de la misma manera. Creía firmemente que dormir sin calcetines permitía que la circulación periférica de los pies se relajara más eficazmente. A continuación, cubrió con naturalidad los pies, las pantorrillas y las rodillas de Malaya con la manta.
Mientras lavaba los calcetines de Malaya en el baño, Li Haojun recordó la primera vez que había hecho esto por Casey. Se preguntó si esta hermana menor también necesitaba afecto, aunque ella nunca se lo había mencionado.
Mientras colgaba los calcetines lavados junto a la ventana, contempló las estrellas mientras la noche del desierto traía oleadas de aire fresco. Al mirar hacia atrás, vio a Malaya tumbada en la cama, con la tenue luz de las estrellas iluminando sus mejillas. Li Haojun se preguntó si estaría meditando, dormida o si su conciencia meditativa ya se había elevado al cosmos.
A través de la noche estrellada, en la órbita terrestre baja, Liana observaba una videoconferencia interestelar. No participaba en los debates, ya que su pueblo no estaba muy involucrado en las actividades de las facciones terrestres. Sin embargo, las acciones de quienes participaban activamente en los juegos geopolíticos de la Tierra influían en la trayectoria de la realidad, afectando así a todas las partes conectadas.
Liana escuchaba en silencio las declaraciones de los asistentes, discerniendo sus intenciones. A veces, incluso podía rastrear los pensamientos del orador e identificar a las partes interesadas. Ese rastreo mental y las contramedidas variaban entre las especies, dependiendo de las habilidades innatas o las ayudas tecnológicas.
Más allá de la Tierra, la conciencia parecía formar una amalgama mayor e interrelacionada. En esos momentos, Lydia operaba desde otro plano, ayudando a su hermana a rastrear y verificar los orígenes de la conciencia, distinguiendo lo genuino de lo falso, lo engañoso de lo auténtico.
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