Era como retroceder a sus días universitarios. En una residencia de ocho personas con literas, solo quedaban Li Haojun y otros dos compañeros. Los exámenes anteriores le habían dejado la mente nublada; había hecho muchos ejercicios de práctica de chino, matemáticas y física, muchísimas preguntas, algunas sin terminar.
En ese momento, personal militar del departamento de las fuerzas armadas abrió la puerta para seleccionar reclutas. Descartaron a Li Haojun con una sola mirada: no era lo suficientemente alto. Se alegró en secreto. Los otros dos fueron seleccionados; uno salió de la residencia, presumiblemente para un examen médico.
El otro compañero era un tipo duro. Estaba sentado en la segunda litera, con los puños apretados. Li Haojun lo observó con atención y vio que, en un intento por evitar ser arrastrado por el viento, se había mordido un trozo del dedo índice. Li Haojun le hizo un gesto para que se acercara y luego le susurró al oído:
"Esto no sirve. Hay que extraer el dedo amputado; de lo contrario, no podré reimplantarlo con cirugía".
La otra persona estuvo de acuerdo con la sugerencia de Li Haojun y extendió la mano para mostrarle el dedo amputado.
"Ayúdame a destruirlo".
"¿Eh?" Li Haojun extendió la mano para tomarlo, pero le tembló y lo dejó caer al suelo. Se quedó mirando fijamente, escudriñando el piso, y luego abrió los ojos. Qué sueño tan extraño.
Debía de ser antes del amanecer, pero aún estaba oscuro y la habitación estaba un poco fría. Las noches en el desierto tienen temperaturas que bajan drásticamente; seguramente lo despertó el frío.
Fue a abrir el grifo y regresó para ver cómo estaba María. Había cambiado de posición y ahora dormía de lado, así que probablemente no estaba meditando. Le tocó los pies; también estaban un poco fríos. Dobló la única manta que tenía, formando una doble capa, y se acostó de lado, envolviéndolos a ambos.
Esta vez hacía más calor, y cuando Li Haojun volvió a abrir los ojos, ya era de día. María estaba sentada al borde de la cama, mirándolo. Tenía el pelo revuelto y húmedo, probablemente por haberse lavado recientemente. Li Haojun la miró fijamente a los ojos, recordando a la mujer alta que arrastraba una maleta en su sueño y que lo había invitado a subir al avión.
—¿Quién es ella? —preguntó María.
—No lo sé. En el sueño era mi antigua compañera, pero no recuerdo a ninguna antigua compañera.
—¿Te gusta?
—Ja, yo tampoco lo sé. Ni siquiera la conozco, ¿cómo voy a decir si me gusta o no?
—Hmph, ¿no es mi hermana?
"No, parece incluso más alta..." Li Haojun comparó sus recuerdos oníricos con los de su sueño, pero antes de terminar de responder, notó que María lo miraba fijamente. Entonces comprendió que María podría estar insinuando algo, o que sabía algo.
"¿Entonces? ¿Fue el sueño que proyectaste sobre mí?", preguntó Li Haojun con cautela.
"No", respondió María brevemente y con tono juguetón, luego se levantó, se giró y se apartó el largo cabello. Un mechón rozó el rostro de Li Haojun, desprendiendo una leve fragancia que lo dejó perplejo, incapaz de comprender la verdadera naturaleza de la mujer.
Después del desayuno, le comunicaron a Li Haojun las nuevas instrucciones de trabajo. Continuaría asistiendo a la exposición ese día, pero el equipo de pruebas de la empresa que había instalado se había dañado y había sido retirado. Le enviarían uno nuevo y tendría que instalarlo al llegar.
Li Haojun seguía algo confundido. Una fuga de nitrógeno líquido no debería haber dañado el equipo en el rascacielos, ¿verdad? Fue pura coincidencia que el remolque de materiales peligrosos se estrellara contra la plaza frente a ese edificio.
Tras dejar el pequeño y apartado hotel de las afueras, él y María tomaron un taxi hasta el recinto ferial. La ciudad parecía haber vuelto a la normalidad. Al consultar las noticias locales, se dio cuenta de que el accidente del día anterior estaba por todas partes. Li Haojun intentó avisar a Qin Wenjing y Kathy de que estaba bien, pero descubrió que no tenían ni idea de lo sucedido. Extraño, ¿acaso las noticias locales se limitaban realmente a la zona?
En la feria, en el stand de su empresa, Li Haojun perdió el interés en hablar con los visitantes. Se dedicó a buscar información local en su dispositivo. No entendía por qué la noticia de una fuga tan grave de materiales peligrosos no se había difundido por otros lugares. También le intrigaba ver a la gente del centro de la ciudad con un aspecto joven, guapo y elegante, mientras que los residentes de las afueras parecían estar sobreviviendo a duras penas.
Aunque el gobierno federal estadounidense ya no estuviera, los gobiernos estatales debían seguir manteniendo sus funciones administrativas. Li Haojun encontró medios de comunicación públicos estatales, pero su situación era preocupante. Algunos tenían recursos limitados y casi ningún alcance ni influencia; otros, apoyados por diversos patrocinadores locales, parecían haberse alejado del bienestar público y la credibilidad; y los medios independientes restantes solo circulaban dentro de los círculos locales, centrados en sus propias vidas y sin mostrar interés alguno en lo que sucedía en la zona acomodada del centro.
¿Cuál fue, entonces, la reacción de la clase adinerada? Li Haojun no conocía a ninguna de las personas adineradas afectadas, y estas no habían publicado ninguna reflexión de los supervivientes en las redes sociales. Li Haojun intentó entonces contactar con los departamentos de seguridad y rescate del gobierno para preguntar por las víctimas, pero se negaron alegando motivos de privacidad. Luego intentó averiguar los datos de matriculación del camión implicado en el accidente, pero le dijeron que el incidente estaba bajo investigación y que no se podía divulgar.
¡Ah, qué jerga burocrática tan perfecta! Sin embargo, esta evasión del derecho del público a la información no provocó ninguna protesta por parte de los lugareños. Solo un visitante de fuera se preocupó por los detalles.
Sintiéndose completamente rechazado, Li Haojun pensó en las entusiastas actuaciones de los jóvenes, tanto dentro como fuera del escenario, en la ceremonia de entrega de premios del día anterior al mediodía, y se sintió resignado. ¿Cómo se podía esperar que una generación decadente, criada con drogas electrónicas, supervisara a su gobierno y defendiera sus derechos? Quizás ni siquiera recordaban la Declaración de Independencia de sus antepasados.
Miró con tristeza hacia la ventana; a lo lejos, el desierto se extendía con su tierra inmutable, cielo azul y nubes blancas. Li Haojun se levantó y se acercó a la ventana, abriéndola un poco. Aunque el viento veraniego era algo cálido, aún quería respirar aire fresco. Al darse la vuelta para regresar a su asiento, notó que María le sonreía.
"¿Qué te pasa, Ethan? ¿Estás triste?"
"Jeje", Li Haojun rió con autocrítica, encogiéndose de hombros.
"Yo... jeje, le estoy dando demasiadas vueltas." Sabía que María a veces adivinaba lo que pensaba; probablemente había percibido su melancolía anterior.
"No, creo que simplemente tienes curiosidad por la vida de los lugareños. En realidad, es una continuación de tu juicio sobre esos ancianos que nos observaron durante nuestro paseo antes de cenar anoche. Quieres comprender sus vidas para poder evaluar mejor su comportamiento y el nivel de amenaza potencial que representan para mí."
"Oh", respondió Li Haojun, mirando fijamente los grandes y etéreos ojos de María. El vacío en su mirada lo hizo sentir cercano y distante a la vez. Al ver la confusión de Li Haojun, María sonrió y explicó: "Revisé los datos de la empresa. La población pobre en el área de Las Vegas no es muy agresiva. Los datos parecen sugerir que han sido domesticados. Simplemente no está claro si esto se debe al uso de drogas, edición genética o selección artificial."
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