El cielo había comenzado a brillar débilmente, la luz se filtraba a través de las cortinas e iluminaba el alféizar de la ventana y la mesilla de noche. Lübeck había dormido mal esa noche, pues hoy era el día de la ejecución pública de los rebeldes. Independientemente de sus crímenes, acabar con tantas vidas sin que hubiera víctimas entre la policía le parecía desproporcionado, y una inquietud moral le carcomía la conciencia.
Emma, a su lado, dormía profundamente, con el sueño tan profundo como siempre a pesar del amanecer que se acercaba. Su respiración, que subía y bajaba, revelaba unas venas tenues bajo su piel clara, sus pechos llenos, su piel suave y su cabello espeso y brillante irradiaban la vitalidad de la juventud y la vida.
Desde la cocina, al otro lado de la puerta, podía oír débilmente a Ruth empezando a preparar el desayuno. Lübeck arropó bien a Emma con la manta, se vistió y salió de la habitación.
Su mirada recorrió la sala de estar hacia la cocina. A la luz de la mañana que entraba por la ventana, una tenue niebla parecía enroscarse y elevarse dentro de la habitación, girando lentamente y ascendiendo. No sabía si se trataba de la convección causada por el aumento de la temperatura a medida que la luz llenaba el espacio, o de las corrientes de aire procedentes de la estufa de la cocina, que se calentaba gradualmente. Sin embargo, su movimiento suave y silencioso parecía congelar esta instantánea momentánea del amanecer, entretejida con las décadas que Ruth y Lübeck habían recorrido juntos.
Lübeck acercó una silla a la cocina, atrajo a Ruth para que se sentara en su regazo y
«Descansa un rato, no te quedes ahí esperando», le susurró, abrazándola con fuerza.
Ruth no dijo nada, solo apoyó la cabeza en su hombro. Lübeck le tomó los dedos, ligeramente fríos, y le metió la mano en el bolsillo de su abrigo.
«Miller mencionó el otro día que iba a ayudar a adoptar a dos niñas. Su padre murió en la guerra y su madre tiene intención de volver a casarse. Al principio me negué, pero ahora me pregunto: ¿quizás deberíamos adoptarlas como tus hijas? Así, cuando te hagas mayor, tendrás a alguien que te cuide».
Ruth, acurrucada en los brazos de Lübeck, levantó la cabeza y le sonrió.
«¿Cuántos años tienen?».
—Una tiene tres años y la otra cinco.
—Oh, todavía tienen a su madre. Criarlas no las hará más cercanas a ti.
—Oh.
—Si mi hermana pequeña demuestra ser de fiar, confiaré en ella y en los hijos que te dé. Lübeck entendió que se refería a Emma, una chica de buen corazón. Sin embargo, temía que sus propios hijos pudieran sentir un apego especial hacia su madre biológica, lo que impediría un trato igualitario.
«Bueno, entonces les enseñaré a mis hijos a honrarte como si fueras su propia madre».
Al oír esto, Ruth sonrió.
«Ah, yo no contaría con los hijos de otras personas. Si puedo confiar en mi hermana pequeña, eso es suficiente. Además, ¿quién sabe? Puede que yo fallezca antes que tú».
«No digas cosas tan desafortunadas. Los dos viviremos hasta los cien años, ¿no?».
«Sí». »Ruth asintió con una sonrisa.
Aunque la idea de que Ruth falleciera antes que él le producía cierta tristeza, Lübeck sentía que estar presente en sus últimos momentos compensaría sus años de devota compañía. No se atrevía a imaginar cómo afrontaría ella la soledad de la vida sin él.
La belleza del amanecer traía consigo una leve pesadumbre mientras Lübeck se dirigía en carruaje al lugar de la ejecución, en las afueras de la ciudad. Desde la fundación de Santuario, en este lugar solo se había castigado a ladrones comunes y delincuentes violentos; nunca se había llevado a cabo aquí la pena capital, especialmente la horca. Cuando Lübeck llegó, la zona ya estaba abarrotada de curiosos, incluida la familia del condenado. Numerosos soldados mantenían el orden; la ejecución pública a gran escala servía como medida disuasoria.
El carruaje de Lübeck entró en el lugar de la ejecución desde otra dirección. Localizó al jefe de la policía que supervisaba la ejecución, le preguntó por el procedimiento de ese día y luego habló brevemente con el juez presente y con el agente Trudi para intercambiar opiniones.
Para entonces, el sol ya se había elevado en el cielo. El tiempo era cálido y húmedo, anunciando la inminente temporada de siembra. Sin embargo, a pesar de la gravedad de los acontecimientos que se estaban desarrollando en Santuario, muchos ciudadanos habían acudido a presenciar el proceso.
Cuando el reloj del ayuntamiento dio la hora, el primer grupo de criminales destinados a la horca fue conducido al patíbulo. Lübeck observó el proceso desde la parte trasera. Estos primeros prisioneros eran los cerebros detrás de la rebelión; sus planes y su incitación habían desencadenado el conflicto armado a gran escala, que había causado numerosas víctimas. En la plataforma de ejecución, el juez leía en voz alta sus delitos y sentencias.
Lübeck observó a los prisioneros que aún esperaban su ejecución dentro de los carros. Algunos miraban hacia el patíbulo, otros se acurrucaban en las esquinas, mientras que unos pocos miraban a través de los huecos entre los pilares que sostenían la horca hacia la multitud que se encontraba abajo, tal vez buscando rostros conocidos.
Lübeck se levantó y caminó por el sendero junto al cadalso hasta la parte delantera. Se habían leído los delitos y ahora se estaba identificando a los prisioneros uno por uno. Justo cuando subió al cadalso por las escaleras de madera de la plataforma, se gritó la orden desde el otro lado:
«Preparaos para la ejecución».
En ese momento, una sola orden bastaría para que se retiraran las tablas bajo los pies de los prisioneros, enviándolos a una muerte segura con el cuello roto. Un silencio sepulcral se apoderó de la escena, y el sonido de las botas de Lübeck sobre la plataforma de madera parecía audible incluso para los espectadores de la última fila.
Lübeck se colocó en el centro de la plataforma y se dirigió a la multitud con voz fuerte:
«Compatriotas, hermanos y hermanas.
Yo, Lübeck, os traje a todos aquí para construir juntos este santuario. Durante veinte años, este ha sido nuestro nuevo hogar. Decidisteis confiar en mí. Os guié en busca de una vida mejor», declaró Lübeck, mirando al condenado en la horca antes de continuar:
«No para enviaros a la horca». Se volvió hacia la multitud.
«Mirad en qué nos hemos convertido ahora. Muchos miembros de la familia Bauer han muerto. Muchos miembros de la familia Schmidt han muerto. ¿Por qué? ¿Por la tierra? ¿Por las ganancias? ¿Por el dinero? ¿Por las mujeres? Por el poder. ¿Por qué, cuando tenemos comida en nuestras mesas y paz en nuestras vidas, olvidamos por qué huimos de nuestros antiguos hogares? Escapamos de la persecución de la Santa Sede, solo para traer su matanza de vuelta a nosotros, a este nuevo y supuestamente mejor hogar. Cuando algunos siguen regateando por las ganancias, ¿han considerado...? Lübecke se dio la vuelta, se acercó al prisionero más cercano, sacó un montón de periódicos de su bolsa y los sostuvo ante él.
«Mira esto. La peste negra. Mientras calculabas tus ganancias, ¿te diste cuenta de que ya habías escapado de la peste negra?».
Lübecke se acercó al siguiente prisionero y le mostró los periódicos.
«Mira esto», declaró, y luego se volvió hacia el público.
«El cólera. Todos y cada uno de los que estamos aquí nos hemos librado del cólera». Lübecke volvió a dar un paso adelante, hojeando los periódicos.
«Mira. Guerra. Tifus. Sífilis. Guerra. Masacre». Lübeck siguió pasando las páginas del periódico que tenía en las manos, murmurando en voz alta, con aspecto algo desquiciado.
«Camaradas, a muchos de los que estáis aquí todavía os recuerdo vuestros rostros. Fui yo quien os trajo aquí uno por uno. Espero que podáis apreciar vuestras vidas actuales, preocuparos menos por las ganancias personales y también cuidar de vuestros compatriotas. Al fin y al cabo, somos nosotros quienes estamos construyendo juntos este hogar común». Mientras hablaba, Lübeck agitaba los brazos enérgicamente en el aire, instando a sus compatriotas a seguir su ejemplo.
Por fin, comenzaron los murmullos entre el público debajo del escenario. Luego, una oleada de agitación se extendió entre la multitud. De repente, se alzaron voces al unísono:
«¡Capitán Lübeck, estamos con usted!».
«¡Sí, le apoyamos!».
«¡Capitán, estamos con usted!».
Al ver que la multitud finalmente reaccionaba y expresaba su apoyo, Lübeck sintió una sensación de alivio que lo invadió. Mientras contemplaba los rostros y figuras familiares, aunque marcados por el paso del tiempo, que seguían bailando a su lado, se le llenaron los ojos de lágrimas.
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