Afuera, había caído la noche y nevaba. Lübeck recordó sus días como ingeniero, cuando él y varios otros habían sido convocados por el director del proyecto. Al ser jóvenes y estar aún en período de prueba, no tenían más remedio que obedecer.
Desafiando el viento del noroeste con abrigos y zapatos ligeros, caminaron con dificultad por el barro y la nieve derretida hasta llegar a un espacio semiabierto. Sus compañeros, tanto hombres como mujeres, se reunieron en la columnata. Las tenues luces amarillas del patio solo iluminaban una pequeña zona. Los copos de nieve caían desde los aleros y, de vez en cuando, se posaban en las pestañas. El mundo entero se disolvió en un halo giratorio y parpadeante de luz ámbar, que se refractaba en deslumbrantes tonos azules, verdes, naranjas y amarillos. Estos colores bailaban entre la caverna completamente oscura y el suelo de cristal negro y bronce dorado.
A Lübeck no le gustaba la actitud presumida y ociosa del director del proyecto, por lo que evitó a la multitud. Eligió a un colega más pragmático y subió a la azotea del edificio. Sin embargo, de alguna manera, se encontró trepando por la pluma de la grúa situada en lo alto de la estructura, ahora suspendida precariamente más allá del borde del rascacielos.
Lübeck pensó: «Aquí fuera, con este viento gélido y tan poco abrigado, me congelaré en poco tiempo. Debo bajar inmediatamente». Miró hacia abajo. Caer en picado sería rápido, pero significaría estrellarse contra el suelo. Aunque la escena parecía un sueño, esa no era una opción.
Así que Lübeck se agarró con un brazo a la helada estructura metálica de la grúa mientras manipulaba la rotación de esta con la otra mano, ahora casi congelada. Se balanceó hacia atrás por encima del tejado, descendió por la grúa hasta la azotea y luego bajó piso a piso hasta el nivel del suelo.
Después de esta terrible experiencia, Lübeck decidió marcharse. Caminando por el barro, pronto llegó a un callejón sin salida. Trepó por otra pared y salió al lado de la pared de ladrillo, aparentemente el malecón debajo de un puente elevado. Las olas negras rugían contra la orilla, y la plataforma en la que se encontraba ofrecía un punto de vista privilegiado para observar la marea.
Al girar la cabeza, vio a una niña de ocho o nueve años de pie junto a él en la plataforma de hormigón, sosteniendo una pistola de agua que se había caído accidentalmente al mar. Lübeck pensó: «Esto es desesperado». A juzgar por el impulso de la marea, parecía bastante peligroso. Justo cuando estaba a punto de llamar a la niña para que se fuera con él, de repente se dio cuenta de que era su hija. Sin decir una palabra, le tomó de la mano y se apresuró a adentrarse en tierra firme por la carretera.
Una vez fuera de la zona costera, estaban temporalmente a salvo. Cuando Lübeck miró hacia atrás, se sorprendió al ver que la niña había vuelto a tener tres o cuatro años. Ella dijo que necesitaba hacer pipí.
Lübeck miró a su alrededor, pero no vio ningún baño público. Le preguntó si podía aguantar un poco más. Ella dijo que no. Sin otra alternativa, la llevó a la hierba al lado de la carretera.
Pero en el momento en que se agachó, su trasero tocó la tierra y se ensució. Su pequeño cuerpo parecía completamente débil y flácido. Lübeck no tuvo más remedio que agacharse allí, levantarla y abrirle las piernas para que hiciera sus necesidades.
Cuando Lü Beck abrió los ojos de repente, el cielo empezaba a clarear. Efectivamente, había sido un sueño. Miró a su lado y vio que era Brittany quien dormía, no la niña, ni su propia hija. A Lü Beck le pareció extraño haber soñado algo así.
Tras meses de integración de la tripulación y familiarización con el equipo, se acercaba el día de la partida. No era la primera vez que Lübeck comandaba una nave espacial orbital, pero esta misión no sería en la órbita terrestre. Tampoco necesitaría tomarse permisos regulares para visitar a su Ruth en la superficie. Esta vez, tenía una compañera con la que viajar, aunque no sabía hasta dónde llegarían juntos.
La tenue luz carmesí del amanecer marciano iluminaba el muelle. Durante los últimos días, el personal autorizado de la nave había estado embarcando en el San Jacinto por grupos a través de la esclusa de aire. Algunos amigos y familiares se despedían en la entrada, mientras que bajo cubierta se cargaba la mercancía a través de los pasillos de conexión. La luz natural en estos pasillos inferiores era insuficiente, lo que les daba un aspecto algo lúgubre y desolador.
Desde su prueba de funcionamiento, el reactor nuclear de la nave había mantenido un funcionamiento a baja potencia, sosteniendo las instalaciones a bordo y el soporte vital de la tripulación. Los preparativos para la partida estaban casi completos, solo faltaba la llegada definitiva del personal y los suministros. Aprovechando el tiempo libre, Lübeck llevó a Brittany a dar un paseo después del almuerzo por la biosfera autosuficiente de la cubierta inferior. Más allá de las plantas ornamentales, en esta zona se cultivaban productos agrícolas y se criaba ganado para la tripulación. Debido a las limitaciones de espacio, solo se podía caminar por pasarelas transparentes suspendidas, desde las que se podían ver los campos y los cultivos. Sin embargo, lo que más apreciaba Brittany era el bosque de bambú que flanqueaba la entrada de la biosfera. Por alguna razón, cada vez que los tallos se balanceaban y las hojas susurraban dentro de ese bosque, su andar ondulante, el ritmo de sus caderas y hombros, la gracia titilante de su mirada, parecían absorber el espíritu mismo del bambú. Sin embargo, Lübeck comprendía la finalidad del bambú: en situaciones desesperadas, estos tallos proporcionaban un excelente apoyo para controlar los daños. Quizás Lübeck era más pesimista, o quizás se trataba de ese pragmatismo exclusivamente masculino.
«Zarpamos esta noche», comentó Lübeck con indiferencia, tomando la mano de Brittany mientras caminaban. «Nuestro primer viaje a las profundidades del espacio. ¿Cómo te sientes?».
«Contigo aquí, ¿qué tengo que temer?», respondió Brittany, mirando a Lübeck, con los ojos aún llenos de emoción incontrolada.
«¡Ja! No soy un ser omnipotente. Cualquier cosa puede suceder en el cosmos», replicó él. En medio de su charla informal, Lübeck parecía ansioso por oír a Brittany afirmar su compromiso inquebrantable de seguirlo, sin importar las dificultades que les esperaran. Ella era más joven que él, como una hermana pequeña, no como Ruth, esa mujer que una vez lo había cuidado como una hermana mayor. Sin embargo, Lübeck aún creía vislumbrar rasgos de Ruth en Brittany.
Pero ella no se detuvo en ello. Quizás Lübeck no debería albergar tales expectativas para esta joven. Brittany acababa de embarcarse en su propio viaje por la vida. No compartía ninguna de las experiencias pasadas de Lübeck, ni era lo suficientemente madura como para imaginar un futuro con él. Seguía siendo simplemente una viajera del destino, y respondió con naturalidad:
«Seguro que no tendré tanta mala suerte». dijo, sonriendo mientras miraba a Lübeck.
Era su sencillez y franqueza perdurables, que irradiaban vitalidad juvenil, las que contagiaban a Lübeck de una cierta energía emocional, impidiéndole sentirse tan decrépito.
«En efecto», dijo Lübeck, rodeándole la cintura con el brazo y acercándola a él.
Contemplando a Brittany a su lado, aunque carecía de la elaborada elegancia propia de su edad, su uniforme militar seguía favoreciendo su figura juvenil.
De vuelta al puente bajo el cielo nocturno, observó el dique seco brillantemente iluminado más allá de las ventanas y dio la orden de zarpar.
El San Jacinto llevaba doce cazas interceptores a cada lado, capaces de despegar y aterrizar directamente desde el casco. Sin embargo, conservaba una cubierta de vuelo completa para mantener cierta capacidad de recuperación de aeronaves en situaciones de emergencia.
A medida que los motores antigravedad montados en todo el casco aumentaban su carga, el aire y las estructuras que rodeaban todo el dique seco se vieron envueltos en la resonancia zumbante de esta energía.
Sus doce motores de plasma, respondiendo al aumento de la carga, emitían llamas de color azul a blanco desde sus toberas, que se alargaban cada vez más, y su impacto chirriante sobre el suelo del dique seco creaba un tenue halo rosado.
En medio de la oscuridad de la noche y el resplandor de las luces, el San Jacinto se elevó de forma constante bajo el empuje de sus motores de ionen, saliendo del muelle para comenzar su viaje inaugural.
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