En arrivant à son poste aujourd'hui, Lübeck a trouvé l'équipe en pleine effervescence. Il s'est avéré que le commandement des opérations avait assigné une mission, mais comme celle-ci était peu prioritaire, il n'en avait pas été informé.
Lübeck a reçu le briefing : un convoi de transport de ressources avait été attaqué par Spider BM Charle, une espèce d'araignée martienne de taille moyenne, de couleur noire, dotée de dents acérées et de pattes avant en forme de faux, et aux mouvements agiles.
Lübeck s'est assis et a examiné la situation sur le champ de bataille tout en enfilant un casque pour accéder au canal de communication opérationnel et obtenir des informations en temps réel. Des véhicules blindés de sauvetage terrestres avaient déjà été envoyés en renfort, et le compte à rebours de 20 minutes de l'équipe de secours médical était déjà à mi-parcours. Il a vérifié la liste et a vu le nom de Brittany, ce qui l'a inquiété pour elle.
La couverture aérienne retournait à la base. Lübeck calcula le timing et se rendit compte qu'il y aurait une période pendant laquelle les forces terrestres seraient sans protection aérienne. Les images retransmises montraient les membres du convoi pris en embuscade adoptant une posture défensive modérée pour éviter de provoquer une attaque à grande échelle des araignées, mais des pertes avaient déjà été enregistrées.
« Nous avons un manque de couverture aérienne ? » demanda Lübeck à l'officier des opérations.
« Oui, notre base n'a plus de pilotes d'avions d'attaque disponibles ; ils ont tous été déployés. »
Lübeck vérifia les ressources restantes de la base et déclara :
« Assignez-moi un avion d'attaque Hellbringer. Quatre bombes incendiaires MK-77, le reste de la charge utile sera constitué de roquettes non guidées. Du carburant pour 45 minutes de vol stationnaire. Trente minutes pour la préparation au décollage. Confirmé ? »
L'opérateur système regardait Lübeck avec des yeux écarquillés tandis que celui-ci saisissait aveuglément les commandes. Étant jeune, il ne savait naturellement pas que Lübeck avait déjà piloté ce type d'avion d'attaque. Après avoir terminé la saisie, il jeta un coup d'œil à l'officier des opérations, qui lui fit un signe de tête approbateur.
Lübeck vit les commandes pertinentes chargées dans la séquence d'exécution du système et se leva immédiatement pour se diriger vers le hangar de la base. Le système de transport orbital de la base était pratique, mais il devait d'abord récupérer sa combinaison de vol et activer la commande pour entrer dans le hangar. Le personnel au sol était occupé à ravitailler l'avion en carburant, à monter les armes et à charger les munitions.
L'avion d'attaque Hellbringer était un oiseau laid, spécialement conçu pour l'appui aérien rapproché à la surface de Mars. Son fuselage n'avait aucune forme aérodynamique, car la fine atmosphère martienne rendait l'aérodynamique inutile. Ses ailes trapues fournissaient une portance négligeable et servaient uniquement de pylônes d'armes. Le vol reposait entièrement sur quatre moteurs à réaction à oxygène liquide et méthane. Contrairement aux avions terrestres, son maniement ressemblait à celui d'un grand quadricoptère, sauf que la portance provenait de la poussée des fusées plutôt que des rotors. Pour accueillir deux énormes réservoirs de carburant sphériques, son nez et son fuselage avant semblent volumineux et maladroits. Le fuselage arrière élancé sert uniquement à fournir un couple de contrôle d'attitude, ce qui lui vaut le surnom affectueux de « tuyau » de la part des pilotes.
Lübeck s'installa dans le cockpit, attacha sa ceinture de sécurité, activa les systèmes électriques de l'avion et connecta la liaison de données de combat. Tout en examinant la situation sur le champ de bataille et en attendant la fin des auto-vérifications de l'équipement, il attendit également la fin du ravitaillement en carburant.
Le personnel au sol avait efficacement accompli ses tâches avant l'heure : évacuation du personnel, égalisation de la pression, puis ouverture des portes du hangar. L'avion fut manœuvré jusqu'à la rampe de lancement située sur le toit de la base. Après avoir vérifié les détails avec la tour de contrôle, les quatre moteurs-fusées s'allumèrent dans un rugissement assourdissant, les ondes de choc faisant vibrer les parois du cockpit. Lübeck pilota son Hellbringer en ascension verticale, puis vira vers la trajectoire de vol préprogrammée.
Peu de temps après, Lübeck repéra le convoi blindé qui avançait au sol. En suivant la route, il rattrapa l'appareil d'évacuation médicale parti plus tôt — Brittany devait se trouver à bord. Lübeck les dépassa rapidement pour entrer dans la zone de combat, car il devait dégager à l'avance une zone d'atterrissage sécurisée pour le personnel médical.
De loin, Lübeck observa que le convoi avait formé un périmètre défensif. Des essaims d'araignées martiennes rampaient à travers le terrain. La raison de leur migration massive restait incertaine, bien que leur répartition fût relativement clairsemée. Les équipes d'artilleurs à bord des véhicules tiraient par rafales courtes pour dissuader les plus grosses araignées d'avancer. Leurs réserves de munitions diminuaient manifestement, ce qui les obligeait à les conserver avec soin. Des cratères de bombes parsemaient le paysage à proximité et au loin, probablement des vestiges des deux premières vagues de frappes aériennes.
Après avoir évalué la situation à courte distance, Lübeck effectua un passage à basse altitude et à grande vitesse, larguant deux bombes incendiaires successives avant de faire demi-tour pour en larguer deux autres. Les quatre bombes incendiaires formèrent un V précis au sol, pointant vers l'approche des araignées. Les flammes ardentes protégeaient le convoi derrière elles. L'avion effectua alors une manœuvre centripète, son nez plongeant vers le convoi au sol, tandis qu'il lançait des roquettes Hydra et des tirs de canon M61 Vulcan pour éliminer les dernières menaces.
Bientôt, l'appareil d'évacuation médicale arriva, récupéra les blessés et commença le voyage de retour. Lübeck resta en vol stationnaire pendant un moment, puis, voyant le convoi blindé d'escorte approcher, il donna la priorité à sa cible, vida ses pods de roquettes et commença son propre vol de retour.
N'ayant pas piloté ce modèle depuis longtemps, Lübeck finit par expirer profondément. Heureusement, le vol sur Mars ne nécessitait pas de manœuvres g excessives, et sa condition physique pouvait encore y faire face. Il rattrapa rapidement l'appareil d'évacuation médicale. Disposant de suffisamment de carburant, il ralentit pour l'escorter à un rythme tranquille.
Lübeck se positionna du côté ensoleillé de l'appareil médical, ce qui lui permit d'observer plus clairement le personnel à l'intérieur à travers les hublots.
À mesure qu'ils se rapprochaient, la scène à l'intérieur devenait de plus en plus distincte. Derrière un hublot, Lübeck aperçut cette silhouette familière. Mais Brittany n'était pas sur le canal de communication de combat. Lübeck activa donc ses feux de navigation et ses feux de formation à leur luminosité maximale. Les feux rouges sur l'aile gauche du Hellbringer clignotèrent, éclairant l'intérieur et l'extérieur de l'avion d'évacuation médicale. Brittany leva la tête pour regarder par la fenêtre. La lumière stroboscopique cramoisie illumina son visage. Elle ouvrit la bouche, puis pressa ses deux mains contre la vitre. Les yeux écarquillés, elle fixa cette direction avant d'agiter frénétiquement la main. Elle était ravie de voir Lübeck de cette manière.
Ils retournèrent à la base séparément, mais Brittany était impatiente de voir Lübeck. Elle devait s'occuper des blessés. Lübeck retourna à la salle des opérations, constata que la situation était stabilisée et quitta son poste comme prévu. Après avoir dîné au mess, il rapporta une portion à Brittany avant de se retirer dans ses quartiers pour attendre son retour.
L'attente engendrait invariablement de la mélancolie. Le temps habituellement consacré à l'examen des dossiers semblait aujourd'hui perdu. Éteignant la lumière, il contempla le ciel étoilé au-delà de la fenêtre, vaste et infini, mais totalement dépourvu de sens. Mieux valait prendre une douche d'abord. En ouvrant le robinet, le jet d'eau chaude et la lumière tamisée réveillèrent en lui de nouveaux souvenirs de Brittany.
Était-il vraiment tombé amoureux d'elle ? Ou s'agissait-il simplement d'un plaisir passager ? Lübeck se surprit à s'interroger sur ses propres sentiments, réalisant qu'il semblait devenir de plus en plus sentimental.
Le jet chaud de la douche lavait le corps de Lübeck, ruisselant sur le sol. Les yeux fermés, il savourait le réconfort de la lumière tamisée tout en écoutant le ruissellement rythmique de l'eau.
Puis vint le faible bruit d'une porte qui s'ouvrait.
« Lübeck ? Lübeck, où es-tu ? » » La voix se rapprocha.
Lübeck ouvrit les yeux. C'était Brittany, celle qu'il attendait. Guidée par la lumière de la salle de bain, elle entra dans la douche dans son uniforme, enroula ses bras autour de son cou et leva les yeux vers lui.
« C'est toi qui pilotais l'avion d'escorte aujourd'hui ?
« Oui », répondit Lübeck en souriant. N'importe quel autre jour, il aurait fait remarquer : « Tes vêtements sont trempés », Mais aujourd'hui, il ne le fit pas. Il se contenta de la tenir par la taille, observant l'eau assombrir ses épaules, voyant ses cheveux humides collés à ses tempes, observant le filet d'eau de la douche couler sur ses joues, se transformant en un fin filet avant de descendre le long de son cou et de s'écouler dans son col.
Tout ce qu'il voulait maintenant, c'était regarder Brittany debout devant lui.
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