Lübeck se réveilla tôt, avant même que l'aube ne se lève. Les décollages et atterrissages incessants de l'opération de la nuit précédente avaient en effet perturbé son sommeil. Enlaçant la taille de Brittany par derrière, respirant le parfum de sa peau, Lübeck sentit à cet instant qu'il la possédait vraiment. Pourtant, la perspective des missions futures, s'aventurant dans les profondeurs de l'espace, chacune comportant des degrés de danger variables, donnait à cet amour l'impression d'un château construit sur du sable mouvant.
Pourquoi n'avait-il pas choisi une vie ordinaire ? Au-delà de la passion et des aptitudes, la nécessité de gagner sa vie avait également été un facteur déterminant. Au moins, il avait passé sa vie précédente sur Terre, où il pouvait être avec Ruth. Mais après son départ, lié par une promesse d'attente, Lübeck avait accepté de rejoindre le programme spatial secret. Cela lui permettait de vivre en inversant continuellement son âge, en attendant son retour.
L'aube se levait, et la lumière filtrait à travers la fenêtre panoramique du toit, illuminant le profil de Brittany allongée sur le côté. Comparée à Ruth, elle avait des courbes plus généreuses et une ossature moins délicate. Son caractère semblait un peu plus volage, dépourvu de la stabilité et de la dignité de Ruth, mais elle était plus passionnée et plus directe.
Lübeck aspirait à retrouver Ruth, mais Brittany était désormais entrée dans sa vie. Il décida de chérir la personne qui se trouvait devant lui, enfouissant Ruth dans son cœur pour le moment.
« Mmm », Brittany remua, s'étirant paresseusement et soupirant profondément. Les yeux fermés, elle se tourna sur le côté, se blottissant contre Lübeck.
Son front appuyé contre la poitrine de Lübeck, le menton posé sur son épaule, elle se blottit contre lui comme un petit oiseau. Cela éveilla son instinct protecteur. Tout en la regardant, il écarta doucement les cheveux de sa joue et lui caressa l'épaule.
Brittany se retourna paresseusement à nouveau, s'allongeant sur le dos. Elle tourna la tête, ouvrit les yeux et regarda Lübeck en silence.
Lübeck était allongé sur le côté, la tête appuyée sur une main, et la regardait, incapable de réprimer un sourire. Pour une raison quelconque, il trouvait ses yeux brun-vert absolument captivants, souriant simplement alors que la faible lueur provenant du hublot illuminait ses iris.
« Bonjour, pilote Lübeck », murmura Brittany d'un ton enjoué.
« Tu as bien dormi ? » demanda Lübeck en ébouriffant ses cheveux.
« Mhm », répondit Brittany.
« Tu étais fatiguée hier ? »
Brittany gloussa doucement et se tourna pour poser son visage contre la poitrine de Lübeck.
« Pas pour toi ? » Puis elle passa son bras autour de la taille de Lübeck, ses doigts effleurant légèrement son dos, de la base des omoplates jusqu'aux épaules, avant de redescendre vers ses hanches. Levant la tête pour croiser son regard, elle demanda :
« Dis-moi, à part les avions, que sais-tu piloter d'autre ? »
Lübeck réfléchit un instant avant de répondre :
« Eh bien, j'ai appris à piloter dans l'aviation civile avant de rejoindre la marine américaine. J'ai piloté des Hellcats, des Sabres, des Crusaders et des Ghosts. »
« Avez-vous aussi piloté beaucoup de femmes ? » Brittany s'interrompit au milieu de sa question, baissant timidement la voix, mais incapable de résister à l'envie de sonder ses expériences.
« Non, seulement mon ex-femme Ruth. »
« Oh, je pensais qu'un homme aussi exceptionnel que vous aurait beaucoup d'admiratrices », murmura-t-elle, puis elle se recula sur le lit. Une fois installée, elle passa ses bras autour de la taille de Lü Beck et l'attira vers elle avec force. Clignant de ses grands yeux, elle leva les yeux vers lui et dit :
« Ne laissez aucune autre femme vous éloigner de moi, d'accord ? Erich, prends le contrôle de moi, je suis à toi. »
Chaque fois que son nom était prononcé, Lübeck était ramené vers Ruth. C'était elle qui lui ouvrait la porte lorsqu'il rentrait à la maison, son visage accueillant le transportant vers un passé lointain.
Lübeck saisit les mains de Brittany, écartant ses bras comme s'il déployait les ailes repliées de l'avion embarqué qu'il avait piloté pendant des années.
Chaque fois qu'il pénétrait Brittany, sa poitrine haletante et son corps tremblant lui donnaient l'impression de ressentir les vibrations d'un avion s'engageant dans le crochet de la catapulte. Chaque serrage du chariot au sol, chaque frémissement de la cellule semblait annoncer le moment imminent du décollage.
Alors que la vapeur de la catapulte sifflait, la pression montait et le levier d'arrêt cliquetait bruyamment. Au milieu des tremblements de la cellule, les moteurs gauche et droit rugissaient tour à tour, allumant leurs postcombustions. Sous la poussée inégale, le fuselage se tordait, comprimé par les amortisseurs hydrauliques.
Au milieu du sifflement perçant des rotors de la turbine et du rugissement tonitruant des gaz d'échappement, serrant fermement le manche à balai, le loquet de déverrouillage s'est libéré dans un cliquetis. Le fuselage s'est soudainement incliné vers l'avant, le nez pointé vers le ciel. Propulsé par une poussée et une accélération immenses, il s'est élancé, s'élevant vers le ciel.
Même après le petit-déjeuner, lorsqu'il entra dans la salle des opérations pour l'inspection, l'esprit de Lübecke était encore envahi par des images entremêlées de son ancienne carrière de pilote et de la silhouette de Brittany...
Lübecke s'assit avec une tasse de café, buvant à petites gorgées pour s'éclaircir les idées tout en surveillant le grand écran affichant la situation opérationnelle. Les avions d'attaque Hellbringer qui avaient décollé et atterri toute la nuit cartographiaient et marquaient les nouveaux terriers d'araignées martiennes découverts, principalement autour des lignes d'approvisionnement. À l'aube, les unités blindées au sol étaient déjà parties vers les emplacements marqués pour mener des opérations de démolition, scellant les grottes proches des lignes d'approvisionnement qui pouvaient être utilisées par les araignées martiennes. Il s'agissait d'une procédure standard.
D'après les rapports et les informations provenant du front, les opérations semblaient se dérouler sans encombre. Après les frappes de la veille, les araignées semblaient réticentes à réutiliser ces terriers. L'équipe Ground Shock avait accompli sa mission sans rencontrer de résistance et était revenue à la base en moins d'une demi-journée.
La journée avait été fructueuse et Lübeck était de bonne humeur. Plus tard dans la soirée, il reçut une invitation de Brittany à la rejoindre pour dîner au mess des soldats. Normalement, le protocole voulait qu'elle l'accompagne au mess des officiers, mais Lübeck accepta sans hésiter.
Alors qu'il poussait les portes de la salle à manger, des banderoles de célébration ont soudainement plu sur sa tête et ses épaules des deux côtés. Devant lui, une foule de soldats, certains accroupis, d'autres debout, lui faisaient face à l'unisson, scandant :
« Ange gardien Lübeck ! Ange gardien Lübeck ! Ange gardien Lübeck ! »
Lübeck fut pris de court et resta figé pendant un instant. En y regardant de plus près, il reconnut les soldats des unités de transport et de sauvetage, flanqués de membres du corps blindé et du personnel de l'escadron aérien alignés dans les allées. Il comprit alors que ces soldats étaient probablement ceux qui avaient été secourus et qui lui exprimaient leur gratitude pour son soutien aérien personnel de la veille.
Lübeck applaudit précipitamment et s'inclina en signe de reconnaissance. En s'approchant du devant, il remarqua Brittany parmi les rangs.
« Nous exprimons notre gratitude à la division blindée et à l'escadron aérien pour leur soutien lors de l'opération de sauvetage d'hier, en particulier au capitaine Lübeck, qui a assuré la fenêtre de sauvetage critique. Merci. » Le chef de l'équipe de secours médical serra ensuite la main de Lübeck et des autres à tour de rôle.
À ce moment-là, un murmure s'éleva parmi les femmes médecins agenouillées.
« Oh, Brittany, ton petit ami a fait un travail formidable. Il sait aussi piloter des avions ? Pourquoi ne m'en as-tu jamais parlé ?
« Oh, il ne m'en a jamais parlé non plus », répondit Brittany, les joues rougissantes. Elle semblait apprécier l'attention, mais devenait nerveuse et timide lorsqu'elle devenait excessive.
Le capitaine du transport poursuivit sa série de remerciements.
« Merci aux gars de l'escadron d'attaque. Votre puissance de feu initiale nous a sauvés, sinon nous aurions été écrasés.
« Ah, oui. Nous avons dû lancer une attaque massive dès le début. Nous étions sérieusement en sous-effectif. Heureusement, le capitaine Lübeck a comblé notre manque de puissance de feu par la suite », se souvinrent les pilotes.
« En effet, seule une puissance de feu implacable a appris à ces araignées où elles ne devaient pas s'aventurer. »
Pendant que les hommes discutaient des événements, les femmes passèrent à un autre sujet.
« Bon sang, Brittany, comment as-tu réussi à trouver un petit ami aussi formidable ? »
« Oh, c'était une mission professionnelle. J'ai été chargée de le soigner pendant sa période de convalescence après son rajeunissement. »
— Oh, donc tu t'es occupée de lui, et ensuite il est venu te protéger. » Tout en parlant, la soldate se leva et se mit à crier :
« Hé, hé, hé ! Ne remerciez pas telle ou telle personne, c'est Brittany qu'il faut remercier ! »
Dès qu'elle eut prononcé ces mots, toute la salle se tut. Une fois qu'elle eut capté l'attention de l'auditoire, elle se mit à parler avec une précision solennelle :
« Le capitaine Lübeck a personnellement piloté l'avion d'escorte pour protéger sa bien-aimée Brittany. Nous bénéficions tous de son influence. Tout le monde, remerciez-la ! » Sur ces mots, elle a aidé Brittany à se relever, qui se tenait debout, quelque peu mal à l'aise, devant la foule.
Les soldats ont commencé à railler :
« Nous pensions qu'il avait volé pour surveiller notre position à six heures. En fait, c'était pour surveiller la sienne ! »
Les femmes soldats, entendant cela, se sont également excitées. Elles ont tiré Lübeck vers Brittany et les ont interrogés un par un :
« Alors vous êtes amoureux ? »
« Depuis combien de temps êtes-vous ensemble ? »
« Épouse-la maintenant ! »
« Oui, tout de suite ! »
Les hommes soldats autour se sont joints aux railleries :
« Tu as vraiment piloté l'avion pour elle ? »
« Tu vas la piloter ce soir ? »
Les femmes soldats s'exclamèrent :
« Ha ha ha, oui, bien sûr ! Brittany, tu aimes être pilotée par lui ? »
Au milieu de la foule agitée, Brittany fixait Lübeck devant elle. Se souvenant de la scène de ce matin-là, son cou rougit.
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