Deux mois après avoir subi l'opération de rajeunissement, Lübeck sentait que son corps s'était largement remis, suffisamment pour accomplir ses tâches quotidiennes. Pourtant, son cœur restait troublé par le rejet froid qu'il avait infligé à Brittany, qui avait pris soin de lui tout au long de son séjour. Il semblait incapable d'accepter une autre femme que Ruth.
Sur son bureau se trouvaient la liste et les photos qui lui avaient été remises afin qu'il choisisse sa compagne pour cette mission orbitale autour de Saturne. En raison de la durée prolongée de la mission, tous les membres de l'équipage devaient être engagés dans une relation sérieuse, aucun changement arbitraire n'étant autorisé une fois la mission commencée.
La liste était restée sur son bureau pendant deux jours. Lübeck doutait de trouver Ruth parmi ces pages. Dring, dring, dring. Le téléphone sonna. Il répondit : encore un appel le pressant de choisir une compagne. Cet endroit était étrange : des téléphones des années 60, des ordinateurs du millénaire, des bureaux et des chaises bon marché importés de Chine dans les années 90... un projet hétéroclite. Les mêmes problèmes se posaient avec le personnel : les membres de l'OTAN, naturellement dominés par les Américains.
Lübeck feuilleta le registre. La première femme était pilote : yeux et cheveux foncés, peau claire, d'âge moyen et posée, apparemment hispanique. La deuxième femme était également pilote : cheveux blonds, traits et yeux délicats, d'apparence douce, un type celtique typique. La troisième était marine : cheveux châtain clair, front large, yeux enfoncés, visage sévère. La quatrième était biologiste, brune, avec un front haut, clairement intelligente. La cinquième était officier de police militaire, grande et mince, avec des pommettes saillantes et des traits anguleux, l'air coriace. La sixième semblait être une Afro-Américaine de deuxième génération, mécanicienne. La septième semblait être latino-américaine, sans aucune féminité, presque masculine, cuisinière. La huitième était, étonnamment, un homme.
La quête de Ruth s'était transformée en une révélation gay. Lübeck saisit le téléphone avec colère.
« Pas d'homosexuels masculins sur mon vaisseau. Retirez tous les membres d'équipage dont l'orientation sexuelle est douteuse et transférez-les vers d'autres unités. »
« Mais cela viole l'égalité des sexes. »
« Je ne veux pas qu'ils causent des décès. Exécutez l'ordre. »
« Oui, monsieur. »
« Pourquoi le capitaine Brittany ne figure-t-elle pas sur la liste que vous avez soumise ? »
« Capitaine, elle s'est déjà présentée à son poste dans une autre unité. »
« Oh. Très bien. »
Bien qu'il n'ait rien dit, un vague sentiment de perte s'empara de Lübeck. Distrait par des pensées troublantes, il commença à emballer ses maigres effets personnels, se préparant à quitter l'établissement médical.
Sa nouvelle affectation était celle de capitaine d'un transporteur spatial, le CSNL-30 San Jacinto. Ce transporteur spatial orbital léger était équipé de moteurs anti-gravité, mais n'avait pas la capacité de voyager dans l'espace interstellaire. Conçu uniquement pour la navigation en orbite gravitationnelle entre les planètes du système solaire, il servait de point de rassemblement pour les chasseurs en mission opérationnelle.
Après avoir pris le transit orbital vers la base de son vaisseau spatial, il rangea ses quartiers, rendit visite aux différents bureaux pour se familiariser avec les officiers supérieurs avec lesquels il allait travailler, puis se joignit à eux pour le déjeuner, échangeant les plaisanteries d'usage autour de la table. Lübeck n'aimait pas ce genre de socialisation, mais il n'y avait pas de meilleur moyen d'établir de bonnes relations en vue d'une future collaboration.
Après un déjeuner précipité, il sortit du mess des officiers. Alors qu'il se retournait pour regagner ses quartiers, il aperçut une silhouette familière qui faisait les cent pas devant la fenêtre d'observation dans le couloir au-delà de la salle à manger.
Lübeck n'en croyait pas ses yeux. Ses pieds semblaient avoir pris vie, le portant pas à pas vers cette silhouette, jusqu'à ce qu'il se trouve juste derrière elle.
Au moment où elle se retourna pour lui faire face, Brittany... c'était bien elle.
« Ah, Quelle coïncidence, capitaine Lübeck », s'exclama-t-elle, apparemment surprise, le visage empreint à la fois de joie et d'étonnement. Son regard passait rapidement des yeux de Lübeck à ceux de Brittany, ses cheveux ondulant de manière spectaculaire au rythme des mouvements de sa tête. Ses bras semblaient prêts à faire un geste, mais ils s'arrêtèrent, tirant sur ses épaules.
« Lieutenant Brittany, je suis ravi de vous revoir », dit-il en lui tendant la main pour la serrer.
« Ah, oui, » Brittany lui tendit la main en retour, jetant un coup d'œil à Lübeck pendant qu'ils se serraient la main, puis baissant les yeux comme si elle ne savait pas quoi dire ensuite. Ce n'est que lorsqu'elle tenta de retirer sa main qu'elle réalisa que Lübeck n'avait pas l'intention de la lâcher.
Brittany releva lentement la tête et regarda Lübeck. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais se trouva à court de mots.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Lübeck prit la parole en premier, s'approchant d'un pas tout en continuant à lui tenir la main.
« Ah, je... » Brittany leva le visage, écartant d'une main libre les cheveux qui le cachaient partiellement avant de poursuivre :
« Je pensais... Je pensais que je te trouverais ici », dit-elle, les yeux brillants de timidité et de pudeur, avant de baisser à nouveau le regard.
« Tu viens souvent ici ?
« Ah, oui.
« Et ta pause déjeuner alors ?
« Ah, ça va. Je suis au régime.
En entendant cela, Lübeck ne put s'empêcher d'éprouver un élan de sympathie pour la jeune fille. Elle avait sacrifié son heure de déjeuner pour venir ici, à sa recherche. Il lui demanda donc :
« Puis-je t'inviter à un déjeuner simple aujourd'hui ?
« Eh bien, ce serait charmant.
Avant qu'elle n'ait pu finir sa phrase, Lübeck lui prit la main et la conduisit vers le restaurant, son bras gauche soutenant délicatement sa taille. Ce n'est qu'après lui avoir ouvert la porte qu'il lâcha sa main. Cette fois-ci, Lübeck l'accompagna tout au long du service. Même après qu'ils se furent assis, il ne prit pas sa place habituelle en face d'elle, mais s'assit à côté d'elle. Sa main gauche, toujours posée sur sa taille, resta là tandis qu'il s'assit tranquillement à ses côtés, l'accompagnant jusqu'à ce qu'elle ait fini son déjeuner.
Alors qu'ils sortaient côte à côte de la salle à manger, Brittany s'arrêta, se tourna vers Lübeck et le regarda dans les yeux.
« Je dois...
— Viens avec moi, l'interrompit Lübeck.
Je te transfère immédiatement dans mon unité. En tant que médecin, il y a des machines qui ne fument pas encore et qui nécessitent ton attention urgente.
Brittany sourit. Elle ne dit rien, se contentant de lui rendre son regard avec un sourire doux.
Lübeck l'attira dans ses bras, son esprit repassant mentalement les soins méticuleux qu'elle lui avait prodigués chaque jour au cours du mois écoulé.
La foule animée dans le couloir semblait passer devant eux en silence. Les deux silhouettes enlacées existaient dans leur propre monde, paisible, serein, loin de l'agitation et du malaise constants de la vie. Une âme errante avait enfin trouvé son port d'attache, amarrée et en sécurité.
Bien sûr, il y avait aussi des curieux. Parmi la foule qui passait, quelques-uns s'arrêtèrent pour regarder. Lentement, des chuchotements commencèrent à s'élever : Qui ? Qui cela pouvait-il être ?
D'autres prirent des photos, les partageant immédiatement avec leurs amis pour en discuter. C'était l'heure du déjeuner, et les rumeurs se répandirent plus vite que des balles. Bientôt, d'autres personnes suivirent les ragots jusqu'à cet endroit.
« Le capitaine est tombé amoureux de la médecin. »
« Oh, elle est entrée dans mon... »
« Est-ce le genre d'amour qui n'arrive qu'une fois dans une vie ? »
« Oh, nous ne faisons que passer. Ils ont atteint leur rivage, ha ha. »
Ce n'est qu'alors que Lübeck et Brittany se sont réveillés de leur propre monde. Ils ont souri, observant la foule, puis se sont vus reflétés dans les yeux l'un de l'autre.
Quelqu'un à l'arrière a reconnu Lübeck. Incapable de se frayer un chemin, il a crié depuis la périphérie :
« Hé, Lübeck ! Lübeck est tombé amoureux de la médecin ! Qui est-elle ? »
Lübeck se retourna pour regarder, s'adressant à ceux qui l'entouraient :
« Il est ma vie », déclara-t-il en regardant Brittany avec tendresse.
Hahaha ! Les spectateurs éclatèrent de rire.
« Embrasse-la ! »
« Oui, embrasse-la ! »
« Oui, embrasse-la ! »
« Oui ! »
« C'est ça ! »
« Bien joué ! »
« Oui, embrasse-la, ha ha ha ha ! »
...
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