Heureusement, le rôle du médecin n'était pas particulièrement crucial, car il y avait beaucoup de personnel de réserve disponible. Brittany passa tout l'après-midi aux côtés de Lübeck, s'occupant rapidement des formalités de transfert. Elle retourna dans ses quartiers d'origine pour emballer ses effets personnels et les transporter dans la chambre de Lübeck.
Lübeck n'avait aucune envie de s'attarder sur ses obligations officielles. N'ayant rien d'urgent à faire, elle quitta rapidement son poste. En ouvrant la porte, elle trouva Brittany en train de ranger ses effets personnels. La scène qui s'offrait à elle lui donna l'impression de revivre les événements d'il y a deux mois. Combien de fois dans la vie a-t-on l'occasion de revivre des moments aussi chers à son cœur ?
Lübeck entra dans la pièce, ferma la porte et interrompit l'activité fébrile de Brittany. Il lui prit la main, l'attira vers lui, la regarda dans les yeux et scruta ses traits. C'était comme s'il cherchait à savoir si elle avait souffert pendant son absence, si elle avait changé, si elle était toujours la même personne qu'avant.
« Capitaine Lübeck, qu'y a-t-il ? » demanda Brittany doucement.
« J'ai cru que je ne te reverrais jamais. »
Brittany ne dit rien, enfouissant son visage dans les bras de Lübeck.
Lübeck la serra fort contre lui, son bras couvrant sa bouche et son nez, mais elle murmura à travers :
« Moi aussi. » Elle leva la tête pour croiser le regard de Lübeck.
« Quand as-tu changé d'avis ? »
Quand ils m'ont demandé de choisir un partenaire, je me suis renseigné sur toi. Ils m'ont dit que tu avais été affectée à une autre unité.
« Alors pourquoi m'as-tu fait attendre si longtemps ? » Brittany se tortilla et donna deux coups de poing dans l'épaule de Lübeck, d'un ton mi-reprocheur, mi-espiègle.
« Je suis désolé. À vrai dire, je ne t'ai jamais vraiment oubliée.
— Alors pourquoi ? Oh, ton ex-femme te manquait, c'est ça ?
— Oui. Désolé, je ne voulais pas l'oublier, alors je n'ai pas effacé mes souvenirs. Nous avons fait un pacte : elle me retrouverait dans une prochaine vie. Seulement... je ne sais pas où elle est, ni quand. À vrai dire, j'ai toujours essayé de trouver des traces d'elle en toi. Mais, eh bien... C'est plutôt ridicule. Je ne suis même pas sûre que tu sois elle.
— Oh, répondit Brittany sans rien ajouter, visiblement plongée dans ses pensées.
— Et alors, si je ne suis pas elle ?
« Cela n'a plus d'importance. Tu es toi. J'ai réalisé que je tenais aussi à toi. »
« Mm », Brittany enfouit à nouveau son visage dans la poitrine de Lübeck, semblant se détendre.
« Allons nous promener. L'heure du dîner approche. »
« D'accord. »
Mars ne possédait pratiquement aucune atmosphère, de sorte que le personnel de la base restait confiné à l'intérieur des structures. Ils s'aventuraient rarement à l'extérieur pour des tâches non essentielles.
Lübeck passa un bras autour de la taille de Brittany tandis qu'ils marchaient le long du couloir vitré menant à la salle à manger. Le temps était clair aujourd'hui, offrant une visibilité exceptionnelle à travers l'atmosphère martienne, même si tout ce que l'on voyait était une étendue désolée de roches rouges et de gravier à perte de vue. Les habitants de la Terre ignoraient encore que, dans cette aridité martienne, une base abritant leurs semblables était déjà opérationnelle.
La nourriture servie au mess n'était pas comparable à celle du centre de convalescence, elle manquait de raffinement, mais le mess des officiers restait copieux. Lübeck avait cependant depuis longtemps abandonné ses préjugés à l'égard de son parasitisme sur les repas des officiers. En repensant à tous ces déjeuners qu'elle avait sacrifiés juste pour le revoir, il éprouvait une pointe de pitié pour elle.
Mais à mi-chemin, Brittany prit soudain la parole :
« Tu m'as offert le déjeuner aujourd'hui, puis-je te rendre la pareille ce soir ?
— Oh ? Très bien.
Lorsque l'officier supérieur s'approcha du mess des soldats, il attira immédiatement l'attention. Lübeck ne pouvait que saluer d'un signe de tête et d'un sourire chaque paire d'yeux fixés sur lui. Il remarqua que les soldats étaient tous des adolescents ou de jeunes adultes dans la vingtaine. À en juger par leur comportement et leur tenue vestimentaire, certains préféraient les styles conservateurs, d'autres adoptaient les dernières tendances, tandis que quelques-uns arboraient un look cyberpunk distinctif. Brittany semblait apprécier l'attention, marchant d'un pas décidé et entraînant Lübeck derrière elle.
Mais leur dîner se transforma rapidement d'un repas ordinaire en un véritable spectacle à la Cendrillon. Peu de temps après, les soldats de l'unité de Lübeck reconnurent leur capitaine, et des vagues d'admirateurs cherchant à prendre des photos commencèrent à converger. Lübeck réussit à terminer son repas tout en discutant par intermittence avec les jeunes hommes. Observant le bonheur rayonnant sur le visage de Brittany, il se dit : ce n'était pas seulement une invitation à dîner, c'était clairement une tentative de rendre publique notre relation.
Après un dîner exceptionnellement animé, le couple quitta la salle à manger et commença à marcher dans le couloir. Dehors, l'obscurité était totale, seules les lumières jaunes et rouges des différentes installations de la base étaient visibles. Pourtant, les couloirs à l'intérieur de la base étaient exceptionnellement bien éclairés, peut-être pour maintenir une atmosphère agréable pour le personnel dans cet espace clos.
Après leur promenade de retour vers leurs quartiers, leurs estomacs étaient presque vides. Brittany avait depuis longtemps remarqué l'appareil d'entraînement intégré dans la suite de Lübeck, conçu pour le conditionnement musculaire dans des environnements à faible gravité. Le montrant du doigt, elle demanda : « Puis-je l'utiliser ? Je n'ai pas terminé mon entraînement physique pour aujourd'hui. »
« Bien sûr », répondit Lübeck en s'installant à proximité. Il feuilleta la documentation relative à son nouveau vaisseau, jetant de temps à autre un coup d'œil à Brittany. Bien que Lübeck ait déjà commandé des vaisseaux de la même classe, les spécifications de son nouveau vaisseau révélaient des modifications importantes — probablement une variante améliorée, voire une toute nouvelle classe. Il disposait de hangars et de ponts d'envol plus grands, mais surtout d'un système de soutien de la biosphère intégré à la coque. Par conséquent, cet équipage comprenait des botanistes, des zoologistes et des éleveurs.
Les partenaires romantiques ne faisaient-ils pas également partie de cet écosystème ? Avec cette pensée, Lübeck leva les yeux vers Brittany. Sans qu'il s'en aperçoive, elle avait retiré sa veste d'uniforme et l'avait jetée de côté. Un bandeau de sport cramoisi enserrait son front et ses cheveux, révélant une combinaison uniforme gris pâle. La sueur humidifiait son col et ses aisselles, et le vêtement moulant accentuait ses courbes.
Pourtant, Lübeck ne ressentait aucune agitation. Était-il en train de vieillir ? Il se posait la question, même s'il n'avait fait que rajeunir : son corps fonctionnait comme s'il avait désormais vingt-cinq ans. Pourquoi alors n'avait-il aucune envie sexuelle ? Était-ce parce qu'il n'éprouvait aucun désir physique pour elle ? Mais il avait pourtant ressenti de l'excitation lorsqu'il l'avait rencontrée pour la première fois. Pourquoi ce calme maintenant ? Était-ce parce qu'elle lui appartenait désormais que le suspense avait fait disparaître la passion ? Ou bien des décennies d'expérience avaient-elles émoussé son anticipation de ce genre de choses ? Avait-il manqué la nouveauté d'un nouveau départ en choisissant de ne pas effacer ses souvenirs ? Pourtant, les effacer signifiait oublier Ruth pour toujours... et où était-elle maintenant ? Lübeck se demanda si c'était la peur de la perte qui l'avait poussé à choisir Brittany.
« Erich, puis-je utiliser cet équipement ? » demanda Brittany depuis l'autre bout de la pièce.
« Non, pas maintenant. Tu peux l'utiliser », répondit-il calmement. Pourtant, le fait qu'elle ait prononcé son nom resta gravé dans son esprit, réveillant des souvenirs des jours passés avec Ruth. En observant Brittany, il reconnut que son attention et son dévouement indéfectible ne pouvaient être ignorés.
Elle semblait avoir un caractère franc. Après avoir terminé son entraînement, elle jeta ses vêtements trempés de sueur dans la machine à laver, puis rassembla ceux de Lübeck et les ajouta. Se retournant, elle se tint devant lui et dit :
« Je vais prendre une douche. Tu veux en prendre une aussi ? » » Tout en parlant, elle s'approcha, appuyant son corps contre le bras de Lübeck, une main posée sur son épaule, l'autre prenant sa main.
L'odeur qui émanait des pores de Brittany après l'exercice semblait stimuler les hormones de Lübeck. Il se leva volontiers, acceptant son invitation.
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