Brittany rangea rapidement la pièce pour la rendre utilisable, puis, l'air joyeux, elle se tourna vers Lübeck et lui dit :
« Le service du dîner va bientôt commencer. Voulez-vous manger ? »
Lübeck y réfléchit, mais il n'avait guère d'appétit. Il se contenta de regarder Brittany sans répondre.
« Si je dîne avec vous, je pourrai peut-être obtenir un repas au mess des officiers. » Au moment où il prit la parole, Brittany s'était déjà placée devant Lübeck, debout, détendue, une main sur la hanche.
« Très bien, je vous accompagnerai. Aidez-moi à me lever », dit Lübeck avec un sourire, en tendant le bras. Bien qu'il aimait contribuer au bonheur des autres, il appréciait également la réciprocité, même émotionnelle.
« Très bien. Nous partirons tôt afin que vous puissiez finir votre repas plus rapidement. Cela laissera plus de temps à votre estomac pour digérer avant de vous coucher. » Sur ces mots, elle saisit les bras de Lübeck pour se relever, puis le soutint tandis qu'ils quittaient la pièce.
La base semblait compacte ; ils atteignirent rapidement le mess des officiers sans croiser d'autres soldats, comme s'ils avaient emprunté un passage séparé.
En arrivant dans la salle à manger, ils la trouvèrent vide. Brittany fit d'abord asseoir Lübeck, puis lui apporta un repas spécial pour les patients en phase de rajeunissement, lui recommandant de ne manger que cette portion. Revenant avec son propre plateau, elle s'assit en face de lui.
Lübeck vit des pilons de poulet frits, du jambon, des galettes de viande, une salade de légumes, des sandwichs et un grand verre de jus. Il trouvait à la fois amusant et remarquable qu'elle puisse manger autant sans prendre de poids — la jeunesse avait vraiment ses avantages. Au milieu de ses réflexions, il remarqua :
« Quel appétit !
Oh, ce n'est pas toujours comme ça. Je suis arrivée dans cette base il y a environ deux semaines et je mangeais à la cantine des soldats. J'en avais un peu marre — rien ne vaut la variété qu'on trouve ici.
— Eh bien, je suis content que cela te plaise. Prends ton temps et profite bien », dit Lübeck en observant l'expression et le comportement de Brittany. Inconsciemment, il la comparait à Ruth.
Contrairement à Ruth, qui était calme, douce, mais résistante et stable, Brittany était plus vive et décomplexée. Elle parlait plus vite, sans trop réfléchir, avec une franchise directe. Pourtant, Lübeck chérissait toujours les qualités incarnées par Ruth. Il se demanda si les temps avaient changé. Après tout, comparée à Ruth, elle était née un demi-siècle plus tard. Non seulement le temps avait changé, mais l'environnement aussi. Les enfants de cette époque ne subissaient plus les épreuves de la génération de Ruth. Il se demandait si ce qui lui manquait vraiment, c'étaient les vertus féminines classiques incarnées par Ruth, ou si c'était simplement Ruth elle-même.
Lübeck remarqua que seules quelques personnes allaient et venaient pendant le dîner, ce qui confirmait que la base était petite, ou peut-être simplement un établissement médical. Néanmoins, l'isolement de ce coin s'avéra plutôt agréable. Il ne se leva qu'après avoir observé Brittany, assise en face de lui, terminer son repas avec satisfaction, puis remplir sa gourde à partir de la gourde suspendue à sa taille avec le jus restant.
« Y a-t-il une fenêtre avec vue sur l'extérieur ? » demanda Lübeck en suivant Brittany dans le couloir.
« Oui », répondit-elle en le conduisant vers un passage étroit bordé de petites fenêtres rectangulaires arrondies. Lübeck se pencha pour regarder à travers l'une d'elles, mais ne vit qu'un dépôt de véhicules à roues, ce qui n'était guère pittoresque.
Il se tourna vers Brittany et lui sourit sans rien dire. Ils marchèrent ensemble dans le couloir, observant le paysage extérieur. Cependant, c'était le plein de la tempête de sable, et la visibilité était réduite à quelques dizaines de mètres. Seuls les véhicules de transport à roues garés dans la cour étaient visibles, se découpant sur le fond sombre et cramoisi de la poussière.
En un clin d'œil, l'obscurité avait envahi le monde extérieur. Même l'horizon rougeâtre et sombre n'était plus visible, ne laissant que la lueur blanche et froide des lumières du site éclairer cette petite zone.
De retour dans la pièce, Lübeck ouvrit son ordinateur pour consulter les informations qui lui avaient été transmises. Il avait à peine commencé à lire le premier article que Brittany s'approcha brusquement par derrière et l'arrêta. Elle éteignit résolument l'ordinateur de Lübeck et déclara :
« Pendant les quinze prochains jours, tu n'as pas le droit de regarder d'écrans électroniques. » Sur ces mots, Brittany sortit une paire de lunettes de protection et procéda à l'examen des yeux de Lübeck avec beaucoup de solennité.
Lübeck se trouva partagé entre le rire et l'exaspération, trouvant son approche trop dramatique et dogmatique. Il répondit simplement :
« Très bien. Quelle est ma prochaine tâche ? » », son ton laissant transparaître une pointe de reproche.
Brittany, qui semblait ignorer le changement d'humeur de Lübeck, énuméra les tâches qu'elle superviserait :
« Bien », déclara-t-elle avec sérieux, s'installant en face de lui.
« Ensuite, je dois vérifier votre rythme cardiaque, votre tension artérielle, votre force musculaire et votre équilibre. Je vais prélever tous vos échantillons d'urine, et nous ferons une prise de sang veineux demain matin à jeun. »
« Très bien, je vous laisse vous en occuper », dit Lübeck en écartant les mains dans un geste calme, mais indéniablement teinté de taquinerie.
Cette fois, Brittany comprit clairement le sens de ses paroles. Elle semblait légèrement déconcertée, son attitude moins effrontée. Elle termina tranquillement l'examen de Lübeck avant de se diriger vers le poste de travail pour télécharger les données.
Une fois ces procédures terminées, Lübeck se sentit épuisé et s'allongea sur le lit pour se reposer. Ce n'est qu'alors qu'il se rendit compte qu'il n'avait aucune intimité. La pièce contenait un établi accessible à lui et à Brittany, une salle de bain, un lit, des meubles simples et une porte menant à une autre pièce, peut-être les quartiers privés de Brittany. Pourtant, chaque fois qu'elle partait, tout ce qui le concernait restait sous son œil vigilant.
Lorsque Brittany eut terminé ses tâches, Lübeck exprima son inquiétude :
« Tout à fait, vous n'avez aucune intimité, car vous êtes désormais mon patient », expliqua Brittany avec un enthousiasme débordant, semblant avoir retrouvé son énergie d'avant. Elle s'assit ensuite à côté du lit de Lübeck pour discuter.
« Capitaine Lübeck, puis-je vous demander combien de temps vous avez servi dans ce projet spatial secret ?
N'ayant rien à faire de la soirée et le sommeil encore loin, Lübeck était heureux de passer le temps à converser avec elle.
« Plusieurs décennies, approximativement des années 1950 jusqu'en 2000.
— Oh ? Et quand ce programme spatial secret a-t-il réellement commencé ?
— Je ne sais pas exactement, et ce n'est pas nécessaire de le savoir. Si l'on peut traverser le temps, le point de départ exact n'a plus d'importance.
— Je vois, répondit Brittany en baissant la voix.
— Alors, êtes-vous marié ? Votre rôle de capitaine a-t-il un impact sur votre vie de famille ?
Lübeck sourit. Il sentit que la jeune femme cherchait peut-être à mieux comprendre son propre avenir à travers ses expériences, et expliqua :
« J'ai passé la majeure partie de ma carrière à former des membres d'équipage, quittant rarement la Terre. Mon voyage le plus lointain dans l'espace m'a conduit en orbite autour de Mars, ce qui m'a permis de rentrer souvent chez moi. Mais ma femme est décédée il y a plusieurs années maintenant. Peut-être que je pourrais... »
« Oh, je suis désolée. Je vous ai rappelé des souvenirs douloureux. »
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