Lübeck pressa son visage contre la poitrine de Ruth, respirant son parfum familier. Une brise agita sa cape, dont l'ourlet effleura doucement sa joue. Il enlaça sa taille et ses hanches, s'agenouillant devant elle, enivré par la brise du soir. Elle était si délicate, avec sa silhouette élancée et ses bras doux qui berçaient tendrement la tête de Lübeck contre sa poitrine. La brise du soir caressait les branches des échinacées pourpres, dont les feuilles s'effleuraient les unes les autres dans un rythme bruissant. Au milieu du chant des grillons, la brise fraîche du soir se leva, ébouriffant les vêtements de Ruth...
Cric, cric... le bruit des pas dans la neige. Le corps frêle de Ruth tirait le traîneau, ramenant Lübeck chez lui. Le vent du nord hurlait à travers la vaste étendue, soulevant des congères et des feuilles mortes qui piquaient le visage de Lübeck. Le soleil couchant était sur le point de disparaître à l'horizon, ses derniers rayons cramoisis faisant fondre la neige sur les plaines sous un ciel violet foncé...
À la fenêtre, dans l'après-midi, la lumière du soleil filtrait à travers la seule petite vitre, illuminant la silhouette de Ruth. Ses cheveux, quelque peu ébouriffés et en désordre, suggéraient qu'elle s'en souciait peu. Elle était voûtée, la tête baissée, la lumière tombant sur ses épaules et le haut de son dos, toujours vêtue du même vieux pull bleu, dont le tissu était usé et raide avec l'âge. Elle faisait de la couture. Lübeck savait qu'elle raccommodait souvent les ourlets effilochés de ses pantalons et les coins déchirés de ses chemises.
Lübeck voulait l'appeler, lui dire qu'il était de retour, qu'il était à la maison. Debout juste derrière elle, elle pouvait se retourner et le revoir. Lübeck voulait l'appeler, mais le mot « Ruth » restait coincé dans sa gorge, impossible à prononcer. Contemplant sa silhouette devant lui, incapable de l'appeler pour qu'elle se retourne et croise son regard, Lübeck se sentait comme submergé sous la surface de l'eau, observant la silhouette de Ruth dans la lumière de l'après-midi comme un fantôme vu à travers les profondeurs...
Bip-bip-bip-bip, bip-bip-bip-bip, bip-bip-bip-bip, le bip urgent, bip-bip-bip-bip, bip-bip-bip-bip, Le bip urgent ramena Lübeck à la réalité. Il ouvrit les yeux, réalisant qu'il avait rêvé. Non, ce n'était pas vrai, il n'avait pas dormi. Un homme était penché sur lui, examinant son état. Lübeck le reconnut : le Dr Lucas Weber, utilisant son stéthoscope primitif pour vérifier le cœur et les poumons de Lübeck. Deux autres personnes à côté de lui semblaient être ses assistants.
Lübeck tourna la tête pour regarder autour de lui. Il était allongé dans une capsule médicale et se souvenait des derniers instants avant d'atterrir ici. Ah, il avait traversé un portail temporel souterrain et voyagé jusqu'ici via le réseau ferroviaire souterrain. Et avant cela ? Avant cela, il était encore à la surface. Ah, sur la tombe de Ruth, déposant un bouquet de lys blancs. Ils semblaient symboliser sa silhouette pure et délicate, à jamais séparée de lui par les années qui passaient.
Lübeck avait longtemps refusé le rajeunissement, craignant de perdre ses souvenirs de Ruth. Après son départ, il n'avait plus aucun lien et avait finalement accepté une nouvelle mission : d'abord, rajeunir, puis continuer en tant que capitaine, capitaine du programme spatial secret américain.
Après l'examen du Dr Weber, Lübeck sortit de la capsule médicale, examinant ses mains et son physique. L'assistant de Weber lui avait déjà apporté l'uniforme standard de la base.
« Capitaine Lübeck, votre âge biologique a été ramené avec succès à 25 ans.
« N'était-il pas possible de le ramener à 20 ans ? Pourquoi ne pas aller directement à 20 ans ? » demanda Lübeck, quelque peu surpris.
« M. Lübeck, en tant que capitaine, vous devez avoir un certain âge pour conserver votre autorité. À 20 ans, vous auriez le même âge que ces pilotes.
« Oh, merci d'avoir pensé à tout cela. C'est juste un peu inefficace.
Sur ce, les deux hommes éclatèrent de rire.
De retour dans ses quartiers, il passa par la porte du sas et trouva une soldate en train de nettoyer la pièce. Entendant quelqu'un entrer, elle se retourna pour voir Lübeck et se mit immédiatement au garde-à-vous, saluant et rapportant :
« Sous-lieutenant Brittany McGowan au rapport. »
Lübeck lui rendit son salut et demanda :
« Comment me connaissez-vous ? »
« J'ai été affectée ici pour m'occuper de vos besoins personnels. »
« Dans quelle branche de l'armée êtes-vous ? »
« Le corps médical. »
« Pourquoi m'avez-vous choisi ? »
« Capitaine, je n'avais pas vraiment le choix. C'était soit avec ces soldats, soit avec vous. »
« Oh, vous aviez le choix ? Alors vous devez être exceptionnelle. Asseyez-vous, je vous prie. » Sur ces mots, Lübeck s'assit sur la chaise devant l'établi, étudiant les traits de Brittany : cheveux courts et dorés, mâchoire carrée, peau claire et yeux d'un vert brunâtre.
« D'où venez-vous ? » demanda Lübeck.
« De Virginie-Occidentale. »
« Ah, un endroit charmant. Année de naissance ? »
« Merci, 1986. »
« Ma mission concerne l'orbite de Saturne. Cela implique de passer deux à trois décennies dans l'espace lointain à bord d'un vaisseau de guerre exigu. Êtes-vous mentalement prête pour cela ? »
— Oui, j'ai passé les évaluations.
— Vous êtes encore jeune. Votre foyer ne vous manquera-t-il pas ?
Brittany sourit ironiquement.
« Un père alcoolique, une mère qui se battait tous les jours, un petit frère rebelle... Il n'y a vraiment rien qui me retienne là-bas. L'endroit est peut-être pittoresque, mais il n'offre aucun moyen de subsistance.
— Je m'excuse de t'avoir rappelé ces souvenirs. Lü Beck ne posa plus de questions et resta assis en silence pendant que Brittany continuait à ranger leur cabine. Bien que son uniforme gris-bleu fût légèrement ample, il laissait deviner ses formes féminines. Lü Beck tenta de trouver en elle des traces de Ruth, mais n'en trouva aucune. La promesse faite avant leur séparation semblait désormais impossible à tenir.
Après avoir passé plus de six mois allongé dans la capsule médicale, aggravé par la faible gravité de Mars, Lü Beck sentait que ses muscles s'étaient atrophiés. Rester assis sur une chaise, même pendant un court instant, l'épuisait. Voyant que Brittany avait fini de faire le lit, il s'approcha et s'allongea dessus.
« Comment était-ce de rajeunir dans la capsule médicale ? » Brittany se pencha vers lui, la curiosité dans la voix.
« Un coma artificiel, comme une anesthésie chirurgicale. Je ne me souviens de rien. Oh, mes souvenirs sont revenus progressivement à mon réveil. Tu n'avais jamais participé à des missions auparavant, n'est-ce pas ? Tu n'avais jamais rajeuni ?
« Non, c'est la première fois.
« Oh. Être sélectionné directement pour la Force spatiale n'est pas une mince affaire.
— En effet. Mes résultats aux tests physiques et d'équilibre vestibulaire étaient excellents lors de la visite médicale. Plus tard, j'ai entendu dire qu'accomplir une mission ici pouvait inverser l'âge d'une personne pour le ramener à la normale, sans compter la généreuse rémunération. J'ai donc choisi cette voie, hé hé. Tout en parlant, Brittany s'assit sur le bord du lit, les bras reposant le long de son corps, et se tourna vers Lübeck pour lui demander :
« Et toi ?
Ses hanches, qui tendaient le tissu de son pantalon sous son poids, accentuaient ses courbes féminines. La courbe douce de son bras lorsqu'elle se pencha en avant ajoutait une touche de grâce et de douceur, captant indéniablement l'attention de Lübeck. Il se demanda : était-ce les hormones dues au rajeunissement, les désirs physiques exacerbés par plus de six mois de convalescence, ou simplement son charme indéniable ?
Après un moment d'hésitation, Lübeck répondit :
« Pendant la Seconde Guerre mondiale, j'étais capitaine de sous-marin dans la marine du Troisième Reich. Plus tard, j'ai participé au programme spatial secret américain. »
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