Le ciel commençait à s'éclaircir légèrement, la lumière filtrant à travers les rideaux pour illuminer le rebord de la fenêtre et le chevet du lit. Lübeck avait mal dormi cette nuit-là, car c'était le jour de l'exécution publique des rebelles. Quels que soient leurs crimes, mettre fin à tant de vies sans aucune perte parmi les forces de l'ordre lui semblait disproportionné, et un malaise moral rongeait sa conscience.
Emma, à ses côtés, dormait profondément, son sommeil aussi profond que jamais malgré l'aube qui approchait. Sa respiration régulière révélait de légères veines sous sa peau claire, ses seins pleins, sa peau souple et ses cheveux épais et brillants rayonnaient tous de la vitalité de la jeunesse et de la vie.
Depuis la cuisine, derrière la porte, il pouvait entendre Ruth commencer à préparer le petit-déjeuner. Lübeck borda soigneusement Emma avec la couette, s'habilla et sortit de la chambre.
Son regard balaya le salon en direction de la cuisine. Dans la lumière matinale qui filtrait à travers la fenêtre, une légère brume semblait s'enrouler et s'élever dans la pièce, tourbillonnant lentement et montant vers le haut. Il ne savait pas si c'était la convection causée par la hausse de température à mesure que la lumière remplissait l'espace, ou les courants d'air provenant du poêle qui se réchauffait progressivement dans la cuisine. Pourtant, son mouvement doux et silencieux semblait figer cet instantané de l'aube, entremêlé des décennies que Ruth et Lübeck avaient parcourues ensemble.
Lübeck tira une chaise dans la cuisine, attira Ruth pour qu'elle s'assoie sur ses genoux.
« Repose-toi un peu, ne reste pas là à attendre », murmura-t-il en la serrant contre lui.
Ruth ne dit rien, se contentant de poser sa tête contre son épaule. Lübeck prit ses doigts, légèrement froids, et glissa sa main dans la chaleur de son manteau.
« Miller a mentionné l'autre jour qu'il aidait à faire adopter deux filles. Leur père a été tué à la guerre et leur mère a l'intention de se remarier. J'ai d'abord refusé, mais maintenant je me demande si nous ne devrions pas les adopter comme tes filles ? Ainsi, quand tu seras vieille, tu auras quelqu'un pour prendre soin de toi. »
Ruth, blottie dans les bras de Lübeck, leva la tête et lui sourit.
« Quel âge ont-elles ?
— L'une a trois ans, l'autre cinq.
— Oh, elles ont encore leur mère. Les élever ne les rendra pas plus proches de vous.
— Oh.
— Si ma petite sœur s'avère fiable, je compterai sur elle et sur les enfants qu'elle vous donnera. Lübeck comprit qu'elle faisait allusion à Emma, une fille au grand cœur. Mais il craignait que ses propres enfants ne nourrissent des sentiments particuliers envers leur mère biologique, ce qui les empêcherait de les traiter de manière égale.
« Eh bien, je dirai à mes enfants de vous honorer comme ils honoreraient leur propre mère. »
En entendant cela, Ruth sourit.
« Ah, je ne compterais pas sur les enfants des autres. Si je peux compter sur ma petite sœur, cela me suffit. D'ailleurs, qui sait ? Je partirai peut-être avant vous. »
« Ne dites pas de choses aussi malheureuses. Nous vivrons tous les deux jusqu'à cent ans, n'est-ce pas ? »
« Oui, Ruth acquiesça en souriant.
Même si l'idée que Ruth puisse partir avant lui lui causait une certaine tristesse, Lübeck pensait que le fait d'être présent à ses derniers instants récompenserait ses années de compagnie dévouée. Il n'osait imaginer comment elle affronterait la solitude de la vie sans lui.
La beauté de l'aube était empreinte d'une légère mélancolie tandis que Lübeck se rendait en calèche au lieu d'exécution, à la périphérie de la ville. Depuis la fondation de Sanctuary, ce site n'avait servi qu'à punir des voleurs et des agresseurs ordinaires ; la peine capitale, en particulier la pendaison, n'y avait jamais été appliquée. Lorsque Lübeck arriva, l'endroit était déjà bondé de spectateurs ordinaires et de la famille du condamné. De nombreux soldats maintenaient l'ordre ; cette exécution publique à grande échelle avait un effet dissuasif.
La calèche de Lübeck entra dans le lieu d'exécution par une autre direction. Il repéra le chef de la brigade de sécurité chargée de superviser l'exécution, s'enquit de la procédure du jour, puis s'entretint brièvement avec le juge présent et le constable, Trudy, pour échanger leurs points de vue.
Le soleil était désormais haut dans le ciel. Le temps était chaud et humide, annonçant l'arrivée imminente de la saison des semailles, période très chargée. Pourtant, malgré la gravité des événements qui se déroulaient à Sanctuary, une foule considérable s'était rassemblée pour assister à la procédure.
Alors que l'horloge de la mairie sonnait l'heure, le premier groupe de criminels destinés à être pendus fut conduit à la potence. Lübeck observa la procédure depuis l'arrière. Ces premiers prisonniers étaient les cerveaux de la rébellion ; leur planification et leur incitation avaient déclenché un conflit armé à grande échelle, entraînant de lourdes pertes humaines. Sur l'échafaud, le juge lisait leurs crimes et leurs sentences.
Lübeck observa les prisonniers qui attendaient toujours leur exécution dans les charrettes. Certains regardaient vers l'échafaud, d'autres se blottissaient dans un coin, tandis que quelques-uns regardaient à travers les interstices entre les piliers soutenant la potence vers la foule en contrebas, cherchant peut-être des visages familiers.
Lübeck se leva et marcha le long du chemin qui longeait l'échafaud jusqu'à l'avant. Les crimes avaient été lus et les prisonniers étaient maintenant identifiés un par un. Au moment où il montait sur l'échafaud par les marches de la plate-forme en bois, l'ordre fut crié de l'autre côté :
« Préparez-vous à l'exécution. »
À ce moment-là, un seul ordre suffirait pour que les planches sous les pieds des prisonniers soient retirées, les précipitant vers la mort, le cou brisé. Un silence de mort régnait sur la scène, le bruit des bottes de Lübeck sur la plate-forme en bois semblant audible même pour les spectateurs assis au dernier rang.
Lübeck s'avança au centre de la plate-forme et s'adressa à la foule en contrebas d'une voix forte :
« Compatriotes, mes frères et sœurs.
Moi, Lübeck, je vous ai tous amenés ici pour construire ensemble ce sanctuaire. Depuis vingt ans, c'est notre nouvelle maison. Vous avez choisi de me faire confiance. Je vous ai guidés vers une vie meilleure », déclara Lübeck, jetant un regard vers le condamné sur la potence avant de poursuivre :
« Pas pour vous envoyer à la potence. » Il se retourna vers la foule.
« Regardez ce que nous sommes devenus. Beaucoup de membres de la famille Bauer sont morts. Beaucoup de membres de la famille Schmidt sont morts. Pourquoi ? Pour la terre ? Pour le profit ? Pour l'argent ? Pour les femmes ? Pour le pouvoir. Pourquoi, alors que nous avons de quoi manger et que nous vivons en paix, oublions-nous pourquoi nous avons fui notre foyer d'origine ? Nous avons échappé à la persécution du Saint-Siège, mais aujourd'hui, nous amenons leur massacre parmi nous, dans ce nouveau foyer qui aurait dû être meilleur. Quand certains continuent de marchander pour le profit, ont-ils pensé... » Lübecke se retourna, marcha vers le prisonnier le plus proche, sortit un paquet de journaux de sa sacoche et les lui tendit.
« Regardez ça. La peste noire. Pendant que vous calculiez vos gains, vous êtes-vous rendu compte que vous aviez déjà échappé à la peste noire ? »
Lübecke passa au prisonnier suivant et lui montra les journaux.
« Regardez ça », déclara-t-il, puis il se retourna vers l'auditoire.
« Le choléra. Chacun d'entre nous ici a été épargné par le choléra. » Lübecke s'avança à nouveau, feuilletant les journaux.
« Regardez. La guerre. La typhoïde. La syphilis. La guerre. Le massacre. » Lübeck continua à tourner les pages du document qu'il tenait entre ses mains, marmonnant bruyamment, semblant quelque peu dérangé.
« Camarades, je me souviens encore du visage de beaucoup d'entre vous ici présents. C'est moi qui vous ai amenés ici un par un. J'espère que vous saurez chérir votre vie actuelle, vous soucier moins de vos gains personnels et prendre également soin de vos compatriotes. Après tout, c'est nous qui construisons ensemble cette maison commune. » Tout en parlant, Lübeck agitait les bras avec emphase dans les airs, exhortant ses compatriotes à suivre son exemple.
Enfin, des murmures commencèrent à s'élever parmi le public sous la scène. Puis une vague d'agitation se propagea dans la foule. Soudain, des voix s'élevèrent en chœur :
« Capitaine Lübeck, nous sommes avec vous ! »
« Oui, nous vous soutenons ! »
« Capitaine, nous sommes avec vous ! »
Voyant la foule enfin réagir et exprimer son soutien, Lübeck ressentit un immense soulagement. Alors qu'il contemplait ces visages et ces silhouettes familiers, marqués par le temps, mais toujours là à danser à ses côtés, ses yeux se remplirent de larmes.
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