Il eut l'impression de replonger dans ses années d'université. Dans son dortoir de huit lits superposés, il ne restait plus que Li Haojun et deux autres colocataires. Les examens précédents l'avaient laissé perplexe ; il avait enchaîné les exercices de chinois, de maths et de physique – une quantité impressionnante de questions, dont certaines qu'il n'avait même pas terminées.
Soudain, des militaires du département des forces armées poussèrent la porte pour la sélection des recrues. D'un seul regard, ils écartèrent Li Haojun : il n'était pas assez grand. Il se réjouit secrètement. Les deux autres furent sélectionnés ; l'un d'eux quitta le dortoir, sans doute pour une visite médicale.
Son autre colocataire était un dur à cuire. Assis sur le deuxième lit superposé, les poings serrés, il s'était rongé l'index en essayant d'échapper à la conscription. Li Haojun lui fit signe de s'approcher, puis lui murmura à l'oreille :
« Ça ne va pas. Il faut retirer le doigt sectionné, sinon je ne pourrai pas le rattacher chirurgicalement maintenant. »
L'autre personne approuva la suggestion de Li Haojun et tendit le doigt sectionné.
« Aidez-moi à le détruire. »
« Hein ? » Li Haojun voulut le prendre, mais sa main trembla et il le laissa tomber au sol. Il fixa le sol, les yeux écarquillés, puis ouvrit les yeux. Quel rêve étrange !
Il devait faire avant l'aube, mais il faisait encore nuit et la pièce était un peu fraîche. Les nuits du désert sont particulièrement froides ; il avait dû être réveillé par le froid.
Il alla faire couler l'eau et revint voir Maria. Elle avait changé de position et dormait maintenant sur le côté ; elle ne méditait donc probablement pas. Il lui toucha les pieds ; ils étaient également un peu froids. Il plia la seule couverture qu'il possédait en deux et se coucha sur le côté, les enveloppant tous les deux.
Il faisait plus chaud cette fois-ci, et lorsque Li Haojun rouvrit les yeux, le jour était déjà levé. Maria était assise au bord du lit, le regardant. Ses cheveux étaient ébouriffés et humides, probablement après un shampoing récent. Li Haojun fixa Maria d'un regard vide, se souvenant de la grande femme tirant une valise dans son rêve, celle qui l'avait invité à monter à bord de l'avion.
« Qui est-elle ? » demanda Maria.
« Je ne sais pas. Dans mon rêve, c'était une ancienne collègue, mais je ne me souviens d'aucune ancienne collègue. »
« Tu l'aimes bien ? »
« Heh, je ne sais pas non plus. Je ne la connais même pas, comment pourrais-je dire si je l'aime ou non ? »
« Hmph, n'est-ce pas ma sœur ? »
« Non, elle me paraît encore plus grande… » Li Haojun compara ses souvenirs de rêve, mais avant qu'il ait pu finir sa réponse, il remarqua le regard intense de Maria. Il comprit alors qu'elle insinuait peut-être quelque chose, ou qu'elle savait quelque chose.
« Alors ? Était-ce le rêve que tu m'as projeté ? » demanda Li Haojun avec hésitation.
« Non », répondit Maria brièvement et d'un ton enjoué, puis elle se leva, se retourna et rejeta ses longs cheveux en arrière. Une mèche effleura le visage de Li Haojun, dégageant un léger parfum, le laissant perplexe, incapable de percer le mystère de cette femme.
Après le petit-déjeuner, Li Haojun reçut ses nouvelles instructions. Il devait continuer à se rendre à l'exposition aujourd'hui, mais le matériel de test qu'il avait installé pour l'entreprise avait été endommagé et rappelé. Un nouvel appareil lui serait envoyé, et il devrait l'installer dès son arrivée.
Li Haojun était encore un peu perplexe. Une fuite d'azote liquide n'aurait pas dû endommager le matériel dans cet immeuble de grande hauteur, n'est-ce pas ? Ce n'était qu'une coïncidence si la remorque transportant des matières dangereuses s'était écrasée sur la place devant cet immeuble.
Après avoir quitté le petit hôtel isolé de la banlieue, Li Haojun et Maria prirent un taxi pour le lieu de l'exposition. La ville semblait avoir retrouvé son calme. En consultant les informations locales, l'accident de la veille était partout. Li Haojun essaya de rassurer Qin Wenjing et Kathy, mais elles n'étaient au courant de rien. Étrange, les informations locales se limitaient-elles vraiment à la région ?
Au salon, sur le stand de son entreprise, Li Haojun se désintéressa des visiteurs. Il cherchait sans cesse des informations locales sur son téléphone. Il ne comprenait pas pourquoi la nouvelle d'une fuite de matières dangereuses aussi grave n'avait pas circulé ailleurs. Il s'interrogeait aussi sur la raison pour laquelle les gens du centre-ville paraissaient jeunes, beaux et élégants, tandis que les habitants de la banlieue semblaient peiner à survivre.
Même si le gouvernement fédéral américain avait disparu, les gouvernements des États devaient continuer à assurer leurs fonctions administratives. Li Haojun trouva des organes de presse publics au niveau de l'État, mais leur état était préoccupant. Certains disposaient de ressources limitées et d'une audience quasi inexistante ; d'autres, financés par divers sponsors locaux, semblaient avoir délaissé l'intérêt public et la crédibilité ; et les médias indépendants restants ne circulaient que dans les cercles locaux, leur attention étant davantage tournée vers leurs propres intérêts que vers ce qui se passait dans le quartier huppé du centre-ville.
Quelle fut donc la réaction de la classe aisée ? Li Haojun ne connaissait aucune des personnes fortunées touchées, et aucune n'avait publié de témoignage sur les réseaux sociaux. Il tenta alors de contacter les services de sécurité et de secours du gouvernement pour s'informer sur les victimes, mais ceux-ci refusèrent, invoquant le respect de la vie privée. Il essaya ensuite d'obtenir les informations d'immatriculation du semi-remorque impliqué dans l'accident, mais on lui répondit que l'incident faisait l'objet d'une enquête et que ces informations ne pouvaient être divulguées.
Quel jargon bureaucratique parfait ! Pourtant, ce refus d'obtempérer au droit du public à l'information ne provoqua aucune protestation de la part des habitants. Seul un visiteur de passage s'intéressait aux détails.
Se sentant profondément déçu, Li Haojun repensa aux prestations enthousiastes des jeunes, sur scène comme en coulisses, lors de la cérémonie des prix du jeu vidéo la veille midi, et se résigna. Comment pouvait-on espérer qu'une génération décadente, élevée aux écrans, supervise son gouvernement et défende ses droits ? Peut-être avaient-ils même oublié la Déclaration d'indépendance de leurs ancêtres.
Il leva tristement les yeux vers la fenêtre ; au loin, le désert s'étendait à perte de vue, sa terre immuable, son ciel bleu et ses nuages blancs. Li Haojun se leva et s'approcha de la fenêtre, qu'il entrouvrit. Malgré la chaleur du vent d'été, il avait envie de respirer un peu d'air frais. Se retournant pour regagner sa place, il remarqua que Maria lui souriait.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Ethan ? Tu es triste ? »
« Hehe », répondit Li Haojun en riant doucement et en haussant les épaules.
« Je… hehe, je me prends trop la tête. » Il savait que Maria devinait parfois ses pensées ; elle avait sans doute perçu sa mélancolie précédente.
« Non, je crois que tu es simplement curieux de la vie des gens d'ici. En fait, c'est la suite de ton jugement sur ces vieux messieurs qui nous ont observés hier soir pendant notre promenade avant le dîner. Tu veux comprendre leur vie pour mieux évaluer leur comportement et le niveau de menace qu'ils représentent pour moi. »
« Oh », répondit Li Haojun en plongeant son regard dans les grands yeux éthérés de Maria. Le vide qui s'y lisait lui donnait un sentiment de proximité et de distance. Voyant la confusion de Li Haojun, Maria sourit et expliqua : « J'ai consulté les données de l'entreprise. La population pauvre de la région de Las Vegas n'est pas très agressive. Les données semblent indiquer qu'elle a été domestiquée. On ignore simplement si c'est par l'utilisation de médicaments, la modification génétique ou la sélection artificielle. »
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