Monter au deuxième étage de l'auberge donnait l'impression de remonter le temps jusqu'au siècle dernier. Du couloir aux chambres, les sols étaient recouverts d'une moquette usée, gris-blanc, complétée par des fauteuils vert pâle et des murs ornés de papier peint à motifs beiges et rouge brique. Beaucoup moins élégantes que celles du rez-de-chaussée, les installations du deuxième étage semblaient n'avoir pas été rénovées depuis cette époque.
La chambre était si petite qu'elle pouvait à peine accueillir un lit double compact. La table de chevet était une vieille table en bois avec des tiroirs, surmontée d'un téléphone à cadran à cordons — qui savait s'il fonctionnait encore ? Li Haojun testa la lampe à abat-jour conique ; elle s'allumait encore. Elle jeta un coup d'œil à Malaya avec un sourire.
« Alors ? Pas trop mal, hein ? « Il n'y a pas d'autre choix dans les environs », répondit Malaya, qui avait réservé elle-même l'hébergement.
« Non, non, non... Je veux dire, je suis désolé de t'infliger ça, de t'amener dans un tel taudis », s'empressa d'expliquer Li Haojun. « Un vieil homme comme moi peut supporter un peu d'inconfort, mais toi... »
Malaya sourit et l'interrompit d'une réplique cinglante :
« Je suis une sorte de princesse née, alors ? »
Ce n'est qu'à ce moment-là que Li Haojun prit conscience de son affection inconsciente pour elle, de sa préférence pour les jeunes femmes — ou peut-être pour toutes les femmes. Il y réfléchit, mais non, ce n'était que pour celles qui lui étaient chères.
Malaya lui sourit sans rien dire, fit le tour de la pièce, puis récupéra ses petits boutons. En plaçant l'un près de la porte et l'autre près de la fenêtre, elle dit :
« Le logement est réglé. Et pour le dîner ? Plutôt un plat à emporter ou un restaurant à proximité ?
— Y a-t-il des restaurants à proximité ?
— Oui.
— Nous devrions d'abord explorer les environs », insista Li Haojun, envahi par un sentiment de malaise. C'était peut-être son instinct, une méfiance profonde envers les lieux inconnus, en particulier les régions reculées et pauvres comme celle-ci.
En sortant dans la rue, ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin lorsque Li Haojun sentit que quelque chose n'allait pas. Des maisons délabrées bordaient les deux côtés de la route, habitées principalement par des personnes âgées qui semblaient totalement déconnectées de la vie sociale. Les hommes, en particulier, fixaient les deux nouveaux venus d'un regard vide et absent.
Li Haojun comprit instantanément qu'il n'aurait pas dû emmener Malaya en public. Ces personnes matériellement défavorisées étaient également confrontées à une pénurie de partenaires romantiques, et la jeune et belle Malaya était précisément le type de cible qui correspondait le mieux à leurs goûts.
« Retournons à l'auberge et commandons à emporter », dit-il en prenant la main de Malaya et en faisant demi-tour, tout en expliquant :
« La nourriture provenant d'établissements dûment agréés est plus sûre. »
« Très bien », acquiesça Malaya sans hésiter.
Après avoir dîné à l'auberge, le crépuscule était tombé. Le soleil couchant, prisonnier derrière la crête occidentale, ne projetait que la moitié de sa lueur sur la ville, illuminant les façades des gratte-ciel et les toits des immeubles bas du quartier. Des lumières jaunes éparses et faibles clignotaient depuis les fenêtres sous les avant-toits, tandis que les rues étaient déjà plongées dans l'obscurité.
De retour à l'intérieur, la lueur chaleureuse de la lampe leur sauta aux yeux. Malaya s'assit à côté de lui. Li Haojun se pencha vers son oreille et murmura :
« J'aimerais barricader la porte avec des meubles. Je ne fais pas vraiment confiance à cet endroit. »
« Hum, je suis d'accord. »
« Hé, je suppose que c'est mon propre manque de sécurité », expliqua Li Haojun avec un humour autodérisoire.
« Pas de problème. Je comprends ta prudence. »
Sous le regard attentif de Malaya, Li Haojun positionna le canapé, la table de chevet et le meuble à chaussures pour barricader la porte, allant même jusqu'à placer le vieux téléviseur CRT dessus pour ajouter du poids. Une fois cela fait, il se demanda s'il pouvait utiliser des objets plus lourds. Jetant un coup d'œil autour de la pièce, il remarqua que Malaya observait ses efforts avec un sourire chaleureux.
« Est-ce que tu protèges ma sécurité ?
« Oui, pour notre sécurité.
« Tu faisais ça quand tu étais avec ma sœur ?
Li Haojun réfléchit un instant avant de répondre :
« Non. Quand j'étais avec elle, nous visitions principalement des bases militaires où la sécurité était assurée. Ici, ma plus grande préoccupation est la criminalité opportuniste.
— Oh.
En regardant Malaya perchée sur le lit, qui l'observait, Li Haojun se demanda quoi faire ensuite. Avec sa sœur, il aurait fallu décider qui prendrait la douche en premier, mais aujourd'hui, c'était la petite sœur. Que faire maintenant ?
Malaya sembla deviner ses pensées et murmura doucement :
« Ethan, je dois méditer maintenant. Tu n'as pas besoin de me réveiller, je terminerai naturellement.
« Oh, d'accord. Ta sœur m'a dit que tu faisais parfois cela. »
« Mhm. Tu es libre de faire ce que tu veux pendant ce temps. »
« Très bien », répondit-elle. Li Haojun pensa : comme elle méditait dans cette petite pièce, prendre une douche dans la petite salle de bain adjacente ne serait pas trop gênant. Sur ce, il demanda :
« Veux-tu prendre ta douche en premier ? »
« Non, je vais méditer maintenant. »
« D'accord », acquiesça-t-il. Il regarda Malaya caler son oreiller et s'allonger sur le côté du lit.
Li Haojun l'observait avec curiosité depuis le côté. Elle était allongée à plat, les mains posées sur la poitrine, complètement immobile. En regardant de plus près, il vit sa poitrine se soulever et s'abaisser doucement : elle respirait encore. Satisfait, il se sentit rassuré et put vaquer à ses occupations.
Il éteignit la lumière de la chambre et prit une douche rapide dans la salle de bain exiguë. Se souvenant soudainement de sa chemise trempée de sueur, il la jeta également dans la douche, suivie de ses sous-vêtements et de ses chaussettes.
Après les avoir essorés et suspendus pour les faire sécher, Li Haojun s'approcha de Malaya. Ses yeux restaient fermés, son corps parfaitement immobile, sa poitrine se soulevant et s'abaissant à peine. Il semblait que la seule chose qu'il pouvait nettoyer pour elle était ses chaussettes.
Li Haojun a doucement déroulé une chaussette de sa cheville sans la déranger, puis a retiré l'autre de la même manière. Il était convaincu que dormir sans chaussettes permettait à la circulation périphérique des pieds de se détendre plus efficacement. Il a ensuite drapé la couverture sur les pieds, les mollets et les genoux de Malaya.
En lavant les chaussettes de Malaya dans la salle de bain, Li Haojun se souvint de la première fois où il avait fait cela pour Casey. Il se demanda si cette petite sœur avait également besoin d'affection, même si elle ne lui en avait jamais parlé.
En suspendant les chaussettes lavées près de la fenêtre, il regarda les étoiles tandis que la nuit désertique apportait des vagues d'air frais. Jetant un coup d'œil à Malaya allongée sur le lit, la faible lumière des étoiles illuminait ses joues. Li Haojun se demanda si elle méditait, si elle dormait ou si sa conscience méditative s'était déjà envolée dans le cosmos.
À travers la nuit étoilée, en orbite basse autour de la Terre, Liana observait une vidéoconférence interstellaire. Elle ne participait pas aux discussions, car son peuple n'était pas profondément impliqué dans les activités factionnelles de la Terre. Pourtant, les actions de ceux qui participaient activement aux jeux géopolitiques terrestres influençaient la trajectoire de la réalité, affectant ainsi toutes les parties concernées.
Liana écoutait tranquillement les déclarations des participants, discernant leurs intentions. Parfois, elle pouvait même retracer les pensées de l'orateur et identifier les parties prenantes impliquées. Ce suivi mental et ces contre-mesures variaient selon les espèces, s'appuyant sur des capacités innées ou des aides technologiques.
Au-delà de la Terre, la conscience semblait former un amalgame plus vaste et entrelacé. Dans ces moments-là, Lydia opérait depuis un autre plan, aidant sa sœur à retracer et à vérifier les origines de la conscience, distinguant le vrai du faux, le trompeur de l'authentique.
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