Comme prévu, l'exposition du lendemain se déroula sans incident, avec une affluence clairsemée. Pourtant, Li Haojun remarqua que tous les passants étaient d'une beauté saisissante, comme s'ils sortaient tout droit d'un plateau de cinéma : pas une seule personne ordinaire à l'horizon.
Dans ce contexte, il se sentait quelque peu déplacé. Mais cela lui importait peu. Il avait sa bien-aimée, ses compétences, et sa confiance ne dépendait pas de l'appréciation des autres sur son apparence. Il ne recherchait pas les feux de la rampe.
Au stand de son entreprise, des collègues d'autres régions s'occupaient des tâches ; il n'était pas nécessaire qu'il soit présent, lui, un technicien.
Au lieu de cela, son attention fut attirée par Malaya. Elle portait toujours cet uniforme, une veste par-dessus une blouse, comme si sa tenue avait une utilité particulière. De toute évidence, la ceinture comportait de petits dispositifs qui n'étaient pas purement décoratifs. Sa montre-bracelet alliait technologie et style, et ces petites bottes en cuir ajoutaient une touche d'espièglerie.
Après avoir observé le hall d'exposition pendant un certain temps, Li Haojun s'est rendu compte qu'il s'agissait d'un événement B2B. À vrai dire, il préférait interagir avec les utilisateurs finaux plutôt qu'avec les hommes d'affaires. Il avait toujours estimé que les opérations commerciales n'avaient que peu d'intérêt pour lui ; il préférait de loin mettre ses connaissances au service d'utilisateurs ordinaires et concrets.
Par ennui, il a soudain remarqué que quelqu'un à proximité citait de manière erronée une approche technique tout en discutant d'un produit connexe, et que le collègue commercial n'avait pas clarifié la véritable approche technique. En tournant la tête, il vit une femme poser des questions. Elle avait les joues creuses, les pommettes hautes et saillantes, la mâchoire bien dessinée, les lèvres fines, peintes d'un violet terne, et les cheveux coupés au carré dans un rouge vif — naturel ou teint, il ne savait pas.
Li Haojun s'avança pour se joindre à la conversation, mais son approche manquait de subtilité. Il signala directement l'erreur, puis expliqua le processus correct. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua la caméra qui filmait derrière elle.
Avait-il perturbé leur tournage promotionnel ? S'en rendant compte, il se contenta de sourire à la caméra avant de sortir calmement du cadre. Se retournant, il vit Malaya assise dans un coin, à côté des plantes, en train de l'observer, comme elle l'avait fait à New York. Son visage arborait un sourire, bien qu'il semblait quelque peu froid.
Li Haojun tira une chaise à côté d'elle et s'assit en silence, l'observant, attendant qu'elle parle.
« Traitez-vous toujours les femmes comme ça ? » demanda Malaya avec un sourire, semblant le taquiner.
« Pas du tout. Je ne peux simplement pas tolérer que des informations erronées se propagent sous ma surveillance. »
« Oh, TOC. »
« Heh, oui », répondit Li Haojun en riant ironiquement.
« Tout le monde ici n'est pas nécessairement un être sensible doté d'émotions », déclara calmement Malaya.
Li Haojun fut légèrement décontenancé, mais n'insista pas. Voyant qu'il était presque l'heure, il suggéra de prendre une pause déjeuner anticipée.
Les repas et l'hébergement étaient organisés par Malaya. Li Haojun la suivit dans un petit restaurant de style occidental, où ils s'assirent et commandèrent simplement. En jetant un coup d'œil autour de lui, il remarqua qu'il n'y avait pas d'autres clients. En regardant par la fenêtre, il vit quelques piétons, tous jeunes ou d'âge moyen, d'une beauté saisissante.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Malaya de l'autre côté de la petite table.
« Rien, euh, je ne sais pas trop. »
« « Cette zone est essentiellement un territoire privé », expliqua calmement Malaya.
Li Haojun écouta en silence, sans l'interrompre.
« Les personnes que vous avez vues sont peut-être des clones ou des êtres génétiquement modifiés. Leur conscience pourrait être manipulée pour accomplir certaines tâches. Vous n'avez donc pas besoin de gaspiller vos émotions.
« Oh, cet endroit est donc aussi froid que ça », dit Li Haojun avec un sourire.
Malaya rit doucement, le taquinant :
« En effet. Concentrez toutes vos pensées sur moi et ma sœur, tout le reste serait une perte de temps. »
Devant lui, le sourire de Malaya contrastait fortement avec la rue propre mais désolée qui s'étendait derrière la fenêtre.
« Il y a aussi des humains ordinaires, mais ils ne résident pas ici. »
« Ce sont... les gens du peuple ? » comprit immédiatement Li Haojun.
« Exactement. »
« Et les classes supérieures de la société ne résident pas ici non plus, c'est pourquoi ces clones accomplissent leurs tâches à leur place. »
« Mm », acquiesça Malaya.
En effet, partout où existe une société, des divisions de classes ou de groupes apparaissent inévitablement. L'harmonie universelle reste un idéal, car les individus sont intrinsèquement différents. En réfléchissant à cela, Li Haojun récupéra son terminal, avec l'intention de parcourir les réseaux sociaux locaux et d'évaluer l'humeur de la population.
En ouvrant les actualités locales, le premier article concernait la cérémonie de remise des prix trimestrielle en direct du jeu vidéo « Quick Fist Johnny ». Ce jeu en réalité virtuelle mettait en scène de vrais joueurs interagissant en ligne et vivant des scénarios simulés tels que l'immigration américaine, la prohibition et des opérations illicites impliquant des paris, de la contrebande et des prêts usuraires. Les joueurs incarnaient des gangsters, des policiers ou d'autres personnages, et des récompenses trimestrielles étaient attribuées en fonction de leurs performances dans le jeu. Les jeunes joueurs avaient clairement un avantage dans ce jeu axé sur l'action, auquel ils participaient avec beaucoup d'enthousiasme.
Li Haojun a regardé tout en partageant les moments forts avec Malaya, riant à la compilation :
« Ha ! Cela réduit certainement la pression criminelle sur la société. »
« En effet, a observé Malaya, c'est une sucette pour les masses. »
« Les choses sont plus simples à Calispell : les habitants y ont des puces implantées qui modulent les ondes cérébrales. Ils dorment dès qu'ils rentrent chez eux, ce qui permet une régulation précise de la population. Connaissez-vous la situation ici ? » «
J'ai vérifié les données de base. Il n'y a pas de puces électroniques implantées pour contrôler les masses ici. Mais, comme vous le savez, rien n'est jamais gratuit. S'ils ne travaillent pas, cela signifie qu'ils sont nourris. L'alimentation ciblée à des fins spécifiques est possible depuis des siècles. »
En regardant Malaya devant lui, Li Haojun réalisa soudain à quel point les gens pouvaient se sentir profondément seuls dans cette vaste ville. Seule elle, debout devant lui, restait son âme sœur. Ses cils battants, son regard clair et la douce courbe de ses lèvres dansant au rythme de ses mots le troublaient, l'attirant vers elle.
Fixant le déjeuner vide sur la table, Li Haojun se trouva à court de mots.
« Malaia, après cette formation, tes fonctions ne nécessiteront pas le port d'armes, n'est-ce pas ?
— Oui, je n'aurai pas besoin de porter d'armes.
« Bien », répondit Li Haojun doucement, d'une voix à peine plus forte qu'un murmure. Son esprit s'égara vers l'idée de lui prendre la main, mais elle avait grandi maintenant, elle n'était plus la petite fille Malaya. Il ne savait pas s'il devait le faire.
En sortant du restaurant, le soleil tapait sans relâche. Que ce soit à cause de la climatisation trop forte du restaurant ou du froid de sa propre solitude et de son éloignement de Malaya, debout sous la chaleur torride, il avait l'impression que ses veines gonflaient, la chaleur se propageant jusqu'au bout de ses doigts et de ses orteils. Il avait l'impression d'être revenu à la vie.
Revenant sur leurs pas, Li Haojun entendit le crissement des pneus sur le bitume derrière eux après seulement quelques pas. Instinctivement, il guida Malaya vers le trottoir, tournant brusquement la tête.
Un camion blanc tournait au coin de la rue, fonçant vers eux.
« Par ici !
Sans quitter des yeux le mouvement du camion, Li Haojun tira Malaya vers le bord de la route, les éloignant ainsi de la zone de danger sur la trajectoire du camion.
Heureusement, le camion n'avait pas complètement perdu le contrôle ; il corrigeait encore sa trajectoire et sa posture. Cependant, il ne s'agissait pas seulement du tracteur : une longue semi-remorque transportant des matières dangereuses était toujours attelée derrière lui. Les pneus de la remorque laissèrent des traces de caoutchouc noir sur la bordure et le trottoir.
Voyant que la remorque transportant des marchandises dangereuses avait évité la catastrophe, Li Haojun poussa un soupir de soulagement et demanda à Malaya :
« Quelles marchandises dangereuses ? De l'azote liquide ou des hydrocarbures liquéfiés ? Tu as bien vu ?
De l'azote liquide. Pourquoi serait-il ici ?
En effet, il devrait se diriger vers la zone industrielle.
Le camion dévalait la pente à toute vitesse, toujours hors de contrôle. Le déséquilibre entre la remorque et le tracteur finit par le faire déraper, et il heurta un bâtiment en bordure de route, provoquant la rupture du conteneur.
Li Haojun échangea un regard avec Malaya, ramassa précipitamment du sable sur le bord de la route et le jeta en l'air. Ils étaient sous le vent.
« Cours », dit-il en saisissant la main de Malaya et en sprintant sur la route vers le prochain carrefour. Jetant un coup d'œil en arrière, il vit que l'azote liquide bouillonnait et moussait déjà sur le bitume brûlant de l'été, une couche de brouillard blanc se répandant dans le sillage du vent.
Tenant la main de Malaya, Li Haojun ne sprinta pas à toute vitesse au début, mais adopta plutôt un rythme régulier. La situation n'était pas encore critique, et il estima que l'azote liquide allait se répandre largement — il s'agissait donc d'une évacuation où il fallait trouver le bon équilibre entre le temps et la distance.
Une fois arrivés au carrefour, ils se mirent à courir latéralement dans la direction de la propagation. La brume recouvrant le sol s'était épaissie, mais Li Haojun était parfaitement conscient que l'azote vaporisé était incolore et transparent, une menace invisible et pressante.
« On accélère le rythme ? » demanda-t-elle en lâchant la main de Malaya pour lui permettre de balancer librement ses bras.
Malaya ne répondit pas, se contentant de suivre le rythme à ses côtés. Li Haojun vérifiait régulièrement son état ; bien que ses membres fussent minces, sa force physique semblait remarquable. ses foulées étaient puissantes.
Peu à peu, la respiration de Li Haojun devint saccadée alors qu'il évaluait la propagation du gaz. Arrivé au prochain carrefour, il ne parvint à prononcer que deux mots entre deux halètements :
« Tourne à droite. »
Malaya, cependant, ne montrait aucun signe de fatigue et continuait à courir à ses côtés. Li Haojun réalisa alors que ses capacités de coureuse surpassaient les siennes. Rassuré, il commença à se concentrer sur la synchronisation de ses foulées et de sa respiration.
Après plusieurs virages, ils finirent par s'éloigner suffisamment du lieu de l'accident. Au loin, des sirènes retentissaient tandis que les pompiers et les secours se précipitaient vers le lieu de l'accident.
Li Haojun, trempé de sueur, sourit bêtement à Malaya. Des gouttes de sueur brillaient sur son front. Se pouvait-il que cette petite fille ait réalisé son souhait ? Les voilà qui se lançaient ensemble dans une aventure.
« Alors ? » Li Haojun se demandait comment elle allait réagir.
« Je vais bien.
Nous sommes en sécurité maintenant.
Mhm.
Le visage rayonnant, Malaya s'approcha et serra Li Haojun dans ses bras. La sueur sur sa peau dégageait cette odeur caractéristique de la jeunesse.
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