Le bus diesel à moteur arrière et traction arrière démarra devant lui. Le grondement mécanique et les vibrations explosives provenant du compartiment moteur arrière semblaient résonner dans la poitrine de Lin Yuhui. Une fois le véhicule passé, la rue s'étendait à nouveau devant lui, déserte. Les gouttes de pluie, éclairées par les lampadaires, tombaient sur le trottoir. Seul l'abri de l'arrêt de bus offrait un léger répit contre les éléments, mais le bas de son pantalon était déjà trempé par les éclaboussures. Dans la nuit pluvieuse, la plupart des lumières des tours de bureaux lointaines s'étaient déjà éteintes. Dans la jungle de béton de la métropole, ce n'était pas chez eux pour les travailleurs migrants. Une jeune femme attendait le bus à quelque distance, vêtue d'un jean skinny blanc, un parapluie à la main. Pour Lin Yuhui, elle semblait plus lointaine que les immeubles d'habitation dissimulés derrière le rideau de pluie.
Au milieu du crissement des freins et du balancement du wagon, une faible lueur orange apparut : l'éclairage du quai. Les ampoules à incandescence le long du passage du quai brillaient d'une luminosité inhabituelle. Alors que l'annonce de la gare résonnait, les passagers commencèrent à affluer dans le train.
Ah, ce n'était donc qu'un rêve. En regardant par la fenêtre de son compartiment, Lin Yuhui se rendit compte qu'ils ne faisaient qu'une halte pour la nuit dans une gare. Pourtant, en se remémorant les scènes de son rêve, après une vie d'errance, il avait parfois du mal à distinguer si ses rêves n'étaient que des inventions ou des fragments de ses propres expériences vécues.
Ce voyage pour prendre ses fonctions dans le comté de Changxing, à Huzhou, nécessitait un changement à Nanjing. Lin Yuhui préférait voyager de nuit dans un train-couchettes, ce qui lui laissait plus d'heures de jour pour les transferts en transports locaux.
Avant l'aube, il s'est endormi et réveillé plusieurs fois. Le voyage de nuit s'est terminé rapidement. La gare de Nanjing était bondée. Heureusement, les procédures de contrôle du COVID-19 étaient relativement simples : ceux qui n'avaient pas de code sanitaire ou de code de voyage se faisaient simplement prendre leur température. Lin Yuhui ne possédait aucun des deux codes, par choix délibéré. Sans code sanitaire, il ne pouvait y avoir de code jaune ou rouge, et il n'avait aucune envie d'être arbitrairement emmené en quarantaine. S'il n'avait pas été infecté, être envoyé en isolement sur la base d'une simple suspicion conduirait inévitablement à une infection croisée. Pour quelqu'un souffrant d'une maladie cardiaque comme lui, cela pouvait être fatal.
Malgré ses années d'expérience en voyages d'affaires, Lin Yuhui ne parvenait toujours pas à trouver l'entrée du métro dont il avait besoin, même avec les panneaux de signalisation de la station et sa carte préparée à l'avance. Son nez était sous sa bouche, il n'avait donc pas d'autre choix que de demander à un membre du personnel. Il s'est avéré que l'entrée nécessitait de traverser un centre commercial – les calculs économiques devaient faire cliqueter les boules du boulier.
Alors qu'il traversait les allées du centre commercial, il repéra un fast-food prometteur dans l'aire de restauration, servant des plats maison qui avaient l'air absolument délicieux. Lin Yuhui n'aimait pas la malbouffe ; il avait envie de vrais repas. Mais qu'est-ce qu'un vrai repas ? Des repas comme ceux préparés à la maison. Cependant, le temps jouait contre lui : il devait prendre une correspondance, puis faire un long trajet en bus. C'était encore un voyage qui exigeait d'arriver avant la tombée de la nuit.
Une fois à bord du métro reliant la gare de Nanjing à la gare de Nanjing Sud, Lin Yuhui sentit enfin qu'il pouvait se détendre un peu. C'était la liaison cruciale entre ses deux trajets en train. Bien que la carte qu'il avait consultée indiquait que le trajet en métro ne durait que 42 minutes, il devait tenir compte du temps de marche aux deux extrémités et du temps d'attente pour rentrer dans la gare. Le temps restait plutôt serré, mais au moins, assis sur le siège du métro, il n'avait rien d'autre à faire.
Lin Yuhui passa son sac à dos en bandoulière, coinça sa valise entre ses jambes et jeta des coups d'œil intermittents aux annonces de la gare et aux passagers qui défilaient. Bien que le mois de mai ait déjà laissé place à l'été ici, il trouvait étrange que le métro soit relativement vide en milieu de journée. Pourtant, il y avait beaucoup de jeunes femmes, habillées à la mode, qui ressemblaient à des étudiantes. Un jeudi après-midi, aucune d'entre elles n'allait en cours ?
Le trajet en métro s'étirait, émergeant des profondeurs pour rejoindre la surface. Le paysage passa des gratte-ciel imposants à des quartiers résidentiels verdoyants. Lin Yuhui admirait particulièrement les quartiers anciens et établis, luxuriants et débordant de la chaleur de la vie quotidienne. Ils semblaient figés dans une époque révolue, en totale contradiction avec le rythme effréné des temps modernes.
En arrivant à la gare sud de Nanjing, Lin Yuhui poussa enfin un soupir de soulagement. Il avait encore largement le temps de faire la queue pour le contrôle de température et la vérification des billets avant l'embarquement. Il acheta un repas rapide au deuxième étage de l'escalator pour calmer sa faim, choisissant un hamburger McDonald's plutôt qu'un KFC. Même pour la restauration rapide, il préférait choisir quelque chose qu'il aimait vraiment – après tout, c'était son argent. L'un des avantages de ce type de repas était qu'il ne lui causait jamais de problèmes d'estomac.
Debout sur le palier de l'escalator, dos au flux des voyageurs, il regardait à travers la vitre teintée. Sans qu'il s'en aperçoive, le temps avait changé : des nuages sombres s'amassaient au-dessus de sa tête, et des rafales de vent faisaient osciller sauvagement les branches des saules. Heureusement, il était maintenant à l'abri dans le bâtiment de la gare. Il prit une bouchée de son hamburger, laissant des traces de dents sur la couche de beurre prise en sandwich entre les deux tranches de pain. Il savoura le goût du beurre et la sensation de satiété qu'il procurait. De grosses gouttes de pluie chargées de boue s'abattirent contre la vitre à l'extérieur. De la fenêtre de ventilation légèrement entrouverte à côté de lui émanait une odeur de pluie mêlée à celle de la terre. Lin Yuhui savoura son repas tout en regardant le spectacle de la nature sur cet écran de verre.
Assis à bord du train à grande vitesse reliant Nanjing Sud à la gare de Changxing, avec seulement quelques arrêts le long du trajet, il était déjà trois heures de l'après-midi. Le paysage restait pratiquement inchangé : des tunnels et des chaînes de montagnes verdoyantes s'étendant le long des voies. Lin Yuhui ne s'attendait pas à trouver un tel relief montagneux au milieu des villes aquatiques du sud, mais le fait de le contempler pendant si longtemps commençait à le lasser.
Les yeux fermés, Lin Yuhui se reposait, écoutant attentivement les annonces de la gare. Soudain, un bruit l'a réveillé en sursaut. Il a ouvert les yeux et a vu une bouteille d'eau minérale tomber sur le sol en diagonale de l'autre côté de l'allée. Elle avait été lâchée par une jeune femme qui dormait.
Lin Yuhui trouva cela plutôt amusant. Elle semblait être à l'âge universitaire, mais en tant que jeune femme voyageant seule, son manque de vigilance était frappant – s'endormir comme ça. Peut-être que la sécurité intérieure les avait trop bien protégés. Il se souvint de ses propres débuts après l'obtention de son diplôme, lorsque monter dans un train exigeait une vigilance constante pour éviter les pickpockets et les drogués. Qu'ils soient présents ou non, il était toujours resté sur ses gardes. Mieux vaut prévenir que guérir – cela était indéniablement vrai.
À l'approche de la gare de Changxing, avec seulement une minute d'arrêt, Lin Yuhui ne voulait pas la manquer. Il tira sa valise vers la porte et attendit, étudiant les voies ferrées pour analyser de quel côté les portes s'ouvriraient à la gare. En se retournant, il vit la jeune fille qui avait laissé tomber la bouteille à l'instant marcher vers lui, le visage levé, le regardant droit dans les yeux. Elle descendait donc ici aussi.
Lin Yuhui ne détourna pas le regard. Son visage rond, sa peau claire et ses yeux vifs et expressifs. Sa silhouette élancée et ses cheveux épais et foncés rayonnaient de vitalité juvénile.
Que ce soit par la nouveauté de rencontrer pour la première fois une fille du Jiangsu-Zhejiang ou par la sécurité de s'engager enfin sur une voie stable après des années de voyage solitaire, Lin Yuhui se surprit un instant à être tenté de lui demander ses coordonnées. Mais cette pensée disparut aussi vite qu'elle était venue. Il avait plus de quarante ans et souffrait d'une maladie cardiaque. Comment aurait-il pu compromettre l'avenir d'une jeune femme ? Conscient qu'il la fixait depuis trop longtemps, il se ressaisit et détourna le regard.
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