Avant l'aube, les quartiers à bord du vaisseau étaient brillamment éclairés. Lübeck et Brittany avaient déjà enfilé leurs combinaisons spatiales dans leur cabine. Aujourd'hui, ils allaient activer le portail pour transporter le Saint Jacinto et tout son équipage vers l'orbite de Saturne, s'aventurant ainsi dans l'espace lointain. Mais il ne s'agissait pas seulement d'une question de distance ; le temps lui-même allait changer. Le portail créait un passage spatio-temporel, dont l'autre côté était un monde totalement inconnu, un royaume accessible en modifiant la structure de l'espace et du temps.
Lübeck posa ses deux mains sur les épaules de Brittany et la regarda dans les yeux. Elle serait sa seule compagne dans ce voyage inconnu qui allait suivre le sien.
« Es-tu prête ? demanda Lübeck en la regardant dans les yeux.
« Mhm », murmura doucement Brittany.
« Traverser le portail peut être un peu inconfortable, mais je n'ai jamais entendu parler d'incidents majeurs. Ce ne sera pas comme l'expérience de Philadelphie », Lübeck connaissait bien les dangers inhérents au fonctionnement du portail, mais il comprenait également qu'il n'était pas nécessaire d'accabler davantage Brittany avec de telles pensées dans ces circonstances.
Après avoir parlé, Lübeck passa ses bras autour de ses épaules et de sa taille, la serrant contre lui. Il murmura doucement à son oreille :
« Ne t'inquiète pas, tout ira bien. »
« Mm, je n'ai pas peur », murmura Brittany contre son cou, enfouissant son visage dans son cou tout en serrant ses bras autour de lui. Lübeck pouvait clairement entendre sa respiration.
Il resserra son étreinte, la serrant contre lui. Respirant le parfum de ses cheveux, il embrassa légèrement sa joue et son cou. Des flashs des moments passés depuis leur rencontre défilèrent dans son esprit. Finalement, ils s'embrassèrent pour se dire au revoir et se précipitèrent vers leurs postes respectifs.
Le pont restait illuminé, les officiers techniques recoupant les procédures et les données avec les consoles de la base, tandis que l'officier de service informait Lübeck des opérations de l'équipe précédente.
« Comme prévu, compte à rebours de trente minutes avant le début de la transmission », Lübeck donna l'ordre tout en passant en revue le briefing.
L'ordre se propagea rapidement par voie verbale et par d'autres canaux. Peu après, Lübeck observa le transfert de la base activer ses lumières clignotantes de compte à rebours grâce au système d'observation du pont.
Les canaux vocaux relayaient l'état de préparation des stations de surveillance tout en projetant les données sur l'écran d'information de combat. Cependant, Lübeck préférait recevoir les mises à jour via son oreillette, semblant discerner davantage de nuances dans les voix de l'équipage.
À vingt minutes de la fin du compte à rebours de la transmission, les canaux vocaux se turent. Les écrans publics affichaient désormais les paramètres critiques des équipements du vaisseau et l'état des systèmes. Depuis la fenêtre latérale du pont, Lübeck observait la console de contrôle de la base. Il pouvait désormais distinguer que les bords des fenêtres éclairées étaient passés de lignes droites à des courbes ondulées, semblables à des ondulations. Cette distorsion n'était pas causée par une architecture déformée, mais plutôt par l'air modifiant ses propriétés de réfraction dans le champ électromagnétique à fréquence variable.
Le fonctionnement du portail de téléportation différait de celui des moteurs anti-gravité du vaisseau spatial lui-même. Ces derniers ajustaient l'interaction du vaisseau avec le champ gravitationnel, tandis que le premier modifiait la structure même de l'espace-temps dans lequel le vaisseau existait.
À dix minutes de la fin du compte à rebours du téléporteur, tout le personnel cessa de bouger. L'alerte retentit dans tout le vaisseau, déclenchant des opérations entièrement automatisées. Alors que le téléporteur supportait une charge croissante, des phénomènes étranges apparurent : les individus éprouvaient des sensations variées ou des distorsions perceptuelles. Lübeck scannait périodiquement l'équipage du pont à la recherche de réactions anormales. Lui-même avait l'impression de passer par un portail téléporteur miniature : ses oreilles bourdonnaient, comme si chaque poil de son corps était affecté par un champ électrique. Sa vision semblait également déformée, avec des taches de luminosité variable qui clignotaient dans son champ de vision. Quand il pensait à Brittany, il pouvait presque la voir assise dans son fauteuil, déjà attachée, les mains agrippées aux accoudoirs, les yeux fixés devant elle, l'expression impassible mais visiblement tendue. L'image manquait de saturation des couleurs et ne clignotait que pendant un instant. Lübeck était impatient de la retrouver plus tard pour vérifier les détails.
Alors que ses pensées revenaient à la réalité, les bobines supraconductrices entourant le portail d'amarrage émirent un sifflement aigu à travers les parois rocheuses, vibrant à haute fréquence. À travers la vitre avant de la console du pont, le paysage et l'espace lui-même s'étendaient sous ses yeux. Il eut la chair de poule, comme si des fourmis couraient sur sa peau, en particulier sur ses membres, qui donnaient l'impression d'être déchirés par des fourmis rouges.
Lübeck scruta les autres membres de l'équipage à la recherche de signes de normalité, ses pensées revenant vers Brittany. Le sifflement dans ses oreilles s'intensifia, sa poitrine trembla violemment, puis, dans un craquement sec, une mosaïque d'images en noir et blanc traversa son esprit avant que tout ne revienne à la normale.
En regardant à nouveau par la fenêtre, il ne vit qu'un espace infini. Lorsque son regard se posa à nouveau sur la console du pont, les membres d'équipage se tournèrent tous vers lui.
« Ordonnez à tous les systèmes de signaler leur état », ordonna Lübeck à l'officier de service.
« Mettez à jour les données de navigation et de positionnement. » ordonna Lübeck en désignant l'écran d'information. Il baissa ensuite la tête pour examiner les données critiques du vaisseau-mère sur son terminal, tout en écoutant les rapports audio de chaque système.
Après un bref flot d'informations, Lübeck vérifia et approuva les paramètres de déploiement dans l'espace lointain du San Jacinto, lançant la transmission des rapports de données au QG.
Après avoir étudié le diagramme de navigation orbitale sur l'écran, Lübeck décrocha le téléphone et composa le numéro de l'infirmerie du vaisseau.
« Lieutenant-commandant Olivia Hayes au rapport. L'infirmerie fonctionne normalement. Aucune demande d'assistance médicale n'a été reçue.
— Bien reçu. Veuillez me passer Brittany McGowan. Olivia marqua une pause, perplexe. Pourquoi la contacter à un moment aussi critique ? Lübeck poursuivit au téléphone :
« Je souhaite comprendre l'expérience subjective des nouvelles recrues concernant le portail. »
« À vos ordres, capitaine », répondit Olivia en se retournant pour transmettre le message.
« Lieutenant Brittany McGowan, au téléphone. »
« Qui est-ce ?
— Le capitaine.
— Ah ? » Brittany fut prise de court. Le capitaine l'appelait ? Ce n'était pas le moment pour des échanges romantiques. Était-il malade ?
Avec un mélange de surprise et d'appréhension, Brittany prit le combiné. Sa voix tremblait légèrement lorsqu'elle parla dans le micro, ne sachant pas quelle tâche le capitaine allait lui assigner.
« Ici le lieutenant Brittany McGowan », dit-elle en collant le combiné à son oreille, tendant l'oreille pour détecter le moindre signe de malaise dans la voix de Lübeck.
« Le transfert s'est bien passé. Nous sommes en orbite. Vous vous sentez bien ? »
Entendant la voix de Lübeck parfaitement normale, sans aucune mention de malaise, Brittany se sentit enfin rassurée. Elle comprit alors que son appel à cette heure tardive n'était pas lié au travail, mais à son inquiétude pour elle. Une vague de joie l'envahit, un sourire effleurant ses lèvres alors qu'elle répondait doucement :
« Ah, je vais bien, je n'ai pas de malaise particulier.
« Tu as des vertiges ou des nausées ? »
« Non. »
« Bien. Continue à surveiller ton état. »
En entendant la série de questions inquiètes de Lübeck, Brittany jeta un coup d'œil à son supérieur et à ses collègues dans la pièce.
Comme prévu, une douzaine de paires d'yeux étaient fixés sur elle. Que ce soit par embarras ou parce qu'elle se souvenait de l'avertissement de Lübeck de ne pas rendre les autres jaloux de leur relation, elle changea instinctivement de position, tournant le dos aux autres. Puis, couvrant le combiné de sa main, elle murmura :
« Je le ferai. Toi aussi.
« D'accord, c'est tout. Je pointerai à l'heure. À ce soir.
« D'accord. Au revoir.
Après avoir raccroché, Lübeck savait qu'ils allaient inspecter les postes critiques et vérifier la santé du personnel occupant des postes à haut risque — c'était leur devoir. Quant à lui, il regarda par la fenêtre, cherchant dans le ciel étoilé si Jupiter était visible. Le vaisseau suivrait l'orbite de Jupiter, exploitant son attraction gravitationnelle pour accélérer.
Le voyage dans l'espace lointain semblait profond, non seulement en raison des distances immenses, mais aussi de la durée. Nous étions maintenant en 1931.
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