Alors que la vitesse et l'altitude diminuaient progressivement, le San Jacinto passa entièrement aux propulseurs à plasma pour la décélération et la gestion de la gravité. Il descendit régulièrement le long de l'équateur martien, les yeux rivés sur la cicatrice de la planète : la vallée de Mariner. La moitié de ses falaises arides était baignée d'une faible lumière solaire, l'autre moitié était plongée dans sa propre ombre.
Debout sur le pont, Lübeck observait les changements d'altitude et de vitesse du vaisseau mère. Il rêvait de piloter lui-même le vaisseau – il adorait piloter n'importe quel engin, qu'il s'agisse d'un avion ou d'un vaisseau spatial –, mais il devait également laisser à son équipage l'occasion de se familiariser avec leurs postes respectifs.
Le vaisseau glissait en douceur le long de sa trajectoire préprogrammée. Alors que Lübeck passait des données de surveillance aux images vidéo, son esprit vagabondait. Après le déjeuner, il avait indiqué à Brittany quel poste médical offrait le meilleur point de vue pour observer toute la descente. Il se demandait si elle et ses compagnons avaient suivi son conseil. Contemplant le Sunset Canyon devant lui, avec ses falaises rouges arides érodées par le temps, Lübeck souhaitait sincèrement partager ce moment avec sa seule et unique compagne, Brittany.
Devant lui, le long de la trajectoire de descente, se trouvait la base Hermes, située dans le canyon Coprates, à l'est du canyon Sailor. Là, une immense passerelle avait été construite dans les falaises abruptes du canyon, où le San Jacinto allait accoster pour attendre son déploiement officiel.
Peu de lumière pénétrait désormais dans le canyon. La coque du colossal dirigeable avait déjà disparu sous la surface, mais même dans ce gouffre profond d'un kilomètre, il semblait quelque peu petit et solitaire. Tel un enfant rentrant chez lui après avoir découvert le monde extérieur, il se souvenait de son ancien foyer et du chemin du retour.
La base Hermes était entièrement encastrée dans les parois rocheuses abruptes du canyon. C'est précisément en tirant parti de ces falaises de basalte que la structure spatiale du portail avait été établie, tandis que d'autres installations de base servaient de fonctions auxiliaires complémentaires à l'objectif principal.
Alors que le San Jacinto en vol stationnaire s'approchait progressivement de la paroi rocheuse, il adopta une stratégie consistant à augmenter la puissance de ses moteurs anti-gravité tout en réduisant les jets des propulseurs à plasma afin de maintenir uniquement le contrôle de l'attitude. Le vaisseau colossal s'approcha de la baie d'amarrage du portail sur la paroi rocheuse. Les lumières de la base illuminèrent sa proue métallique. Heureusement, il n'avait pas besoin d'accoster dans une orientation spécifique ; après tout, l'univers au-delà du portail ne faisait aucune distinction entre l'avant et l'arrière.
Au milieu du rugissement des propulseurs à plasma et du bourdonnement à basse fréquence du champ antigravitationnel, le San Jacinto entra dans la baie d'amarrage du portail avec une précision quasi parfaite.
Lorsque le transporteur spatial s'installa enfin dans son poste d'amarrage, des acclamations éclatèrent parmi le personnel du vaisseau et de la base. Mais les retrouvailles furent de courte durée ; après avoir enduré un confinement prolongé, l'équipage se précipita avec impatience dans les installations de la base, leurs pieds touchant enfin à nouveau la terre ferme.
Rapidement, le passage de débarquement, jusque-là vide, se transforma en une marée humaine déferlante. Brittany et son unité descendirent ensemble la passerelle. Le poids de l'équipement derrière elle, les bagages qui se balançaient devant elle et le passage étroit et bondé firent légèrement vaciller sa silhouette élancée, emportée par le flux des personnes.
Au milieu de cette marée humaine, une silhouette familière attira instantanément son regard à travers les interstices de la foule. Se détachant sur fond de foule, il portait un manteau en laine bleu marine et une casquette blanche à visière, tel un rocher immobile au milieu des vagues déferlantes, comme s'il attendait le passage du temps.
« Lübeck ! » Brittany l'appela en s'avançant.
« Je t'attendais », répondit-il en lui prenant son sac à dos des épaules.
« Oh, regardez ! Buri est rentrée la première ! » Avant que le couple nouvellement réuni n'ait pu échanger plus qu'un regard, leurs collègues du poste médical les taquinèrent.
« Buri, comment as-tu trouvé ton papa gâteau ? »
« Hahaha ! » Tout le monde rit.
Brittany, blottie dans les bras de Lübeck, se retourna pour regarder ses collègues passer avec un sourire espiègle. Lübeck hocha la tête et leur sourit en retour.
« Qu'est-ce qu'ils ont dit ? » Lübeck murmura doucement à l'oreille de Brittany.
Elle se retourna pour lui faire face.
« Je leur ai dit que tu avais inversé ton âge une fois. »
« Oh, Tu parles souvent de moi ?
Brittany se blottit contre le dos de Lübeck, s'accrochant à lui.
« Pourquoi tu t'intéresses à eux ? Tu n'as le droit de penser qu'à moi.
« Mm, d'accord », répondit Lübeck en passant le sac à dos de Brittany sur une épaule et en enroulant son bras autour de sa taille. Il les ramena à leur quartier, où ils purent enfin se détendre et profiter de la base.
La base Hermès était le seul avant-poste martien abritant une passerelle desservant le vaisseau-mère aérospatial, fournissant à la flotte militaire des moyens de déploiement interdimensionnels. Par conséquent, ses installations et ses services étaient les plus luxueux et les plus complets, répondant aux besoins des équipages spatiaux avant leurs missions. Cependant, en raison des coûts de construction, les quartiers d'habitation étaient situés à la surface, nécessitant l'utilisation d'ascenseurs.
Bien qu'il se trouve encore à proximité de Mars, le cycle jour-nuit du vaisseau reste synchronisé avec l'heure de la base. C'est maintenant le soir, l'heure idéale pour dîner, et Lübeck et Brittany se retrouvent dans le quartier des restaurants de la zone commerciale de la base.
Le long d'un petit pâté de maisons, des bâtiments de styles architecturaux variés se côtoient, mêlant influences nordiques, britanniques, méditerranéennes et autres.
Alors qu'ils se promenaient, Lübeck murmura :
« Que voulons-nous manger ?
Je n'ai pas encore décidé. Choisis toi-même.
Alors laisse-moi d'abord te faire découvrir les saveurs de mon pays natal. Sur ces mots, Lübeck l'entraîna dans un restaurant qui proposait des dégustations gratuites de bière à l'entrée.
Avec autant de restaurants spécialisés dans le quartier, chaque établissement avait peu de clients. En entrant, le comptoir du bar leur faisait face, flanqué de tables et de chaises en bois simples. De longues tables étaient recouvertes de nappes à carreaux rouges et bleus. Ils choisirent une place près de la fenêtre, Lübeck guidant Brittany vers le côté fenêtre tandis qu'il s'installait à côté d'elle, face à l'allée.
Alors qu'ils parcouraient le menu ensemble, Lübeck a été ravi de trouver le fish burger, spécialité de sa ville natale. Il l'a choisi, impatient de le faire goûter à Brittany. Sans qu'il s'en rende compte, Lübeck avait commencé à vouloir tout partager avec Brittany, y compris ses expériences passées.
Après avoir passé commande, il jeta un coup d'œil à Brittany. Le verre vert pâle à motifs de la fenêtre brouillait la vue sur la rue, réduisant les passants à de simples taches de couleur flottant devant la vitre. Sur ce fond brumeux, les traits délicats de Brittany ressortaient d'autant plus.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Brittany en se tournant vers lui avec un sourire. Même si elle connaissait la réponse, elle voulait l'entendre de la bouche de Lübeck.
Lübeck ne répondit pas. Au lieu de cela, il prit doucement son menton entre ses mains, tourna son visage vers lui et l'embrassa sur les lèvres.
Brittany sourit sans rien dire. Leurs regards se croisèrent, remplis de tendresse et de douceur.
À l'extérieur du restaurant, les passants marchaient dans la rue, inconscients des deux silhouettes à la fenêtre, tantôt proches, tantôt éloignées, tantôt parlant, tantôt écoutant. Au milieu de leur joie, ils se nourrissaient mutuellement ; dans des moments tendres, ils trinquaient.
En sortant, Lübeck porta une caisse de bière, car Brittany souhaitait boire avec lui, mais ne voulait pas s'enivrer dehors — quelle gentille fille.
En tant que haut fonctionnaire, Lübeck occupait des appartements situés à l'étage supérieur, équipés d'une lucarne panoramique — qui, bien sûr, ne pouvait pas s'ouvrir. Assis dans des fauteuils inclinables, ils sirotèrent de la bière allemande tout en contemplant le ciel étoilé de Mars. À cet instant, la rivière céleste qui s'étendait devant leurs yeux semblait s'harmoniser parfaitement avec la boisson parfumée qu'ils avaient dans la bouche. Cette lumière stellaire, essence même de la vie, avait nourri les cultures sur terre, puis avait vieilli pour devenir un vin raffiné grâce à l'accumulation du temps. À présent, ce même vin remuait le cœur des deux hommes.
Lorsque le vaisseau spatial atterrit et qu'ils retournèrent à la vie sur terre, avec une sécurité suffisante, les gens avaient tendance à mener une vie plus ordinaire.
« Eri, notre bière est finie », dit Brittany en interrompant leur conversation sur les étoiles, posant son verre et murmurant doucement.
Lübeck remarqua qu'elle tenait l'alcool encore mieux que lui. Sous la faible lumière des étoiles, il pouvait voir ses joues rougies. Il tendit la main pour les toucher et les trouva légèrement chaudes, ce qui lui rappela la lueur rose d'une nébuleuse.
« Comme la nébuleuse de la Rosette », murmura-t-il doucement.
« Quoi ? » demanda Brittany, perplexe.
« Je veux dire, tes joues sont rouges, tout comme le rose de la nébuleuse de la Rosette. »
Brittany sourit. Être complimentée par son amant était toujours agréable, quel que soit le compliment.
« Alors, je suis ta rose ? »
« Oui, ma rose rose », murmura Lübeck en pressant ses lèvres contre les siennes. Ses joues s'échauffèrent.
Brittany ne dit rien, se laissant simplement aller à ses baisers et à ses caresses, savourant le moment où elle était chérie et admirée par son bien-aimé.
Lorsque Lübeck souleva son corps, elle eut l'impression de traverser une galaxie brûlante, attendant le retour d'un vaisseau qui avait voyagé loin.
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Traduit avec DeepL.com (version gratuite)
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