En orbite basse autour de Mars, le San Jacinto effectue une révolution complète autour de la planète en moins de deux heures. Pendant ce temps, il procède en continu au déploiement et au rapatriement des chasseurs, teste les systèmes de commandement et de communication au combat, calibre les équipements de détection des capteurs et dispense une formation au fonctionnement des systèmes à l'ensemble du personnel de tous les postes.
Chaque jour se déroulait avec une précision d'horloge, conformément au programme, et pendant trois mois, les opérations s'étaient déroulées sans incident, ce qui suggérait que les systèmes du vaisseau étaient en excellent état. Cependant, comparé aux systèmes mécaniques et électroniques, le personnel s'avérait moins fiable. À la cantine, le passe-temps favori de Brittany était de s'asseoir dans un coin avec Lübeck, de partager ses repas tout en le régalant des derniers potins parmi l'équipage.
« Celle-là, la blonde, Gassley... Elle est jolie, n'est-ce pas ?
— Mhm, répondit Lübeck en levant les yeux.
— Elle a déjà eu trois petits amis, soit un par mois en moyenne.
— Mais n'est-on pas censé rester fidèle à son partenaire une fois qu'on l'a choisi ? demanda Lübeck, perplexe.
Brittany éclata de rire et se tourna vers lui avec fierté.
« Elles n'ont pas mon œil pour la qualité, elles choisissent quelqu'un d'aussi fidèle que toi. Elles sont toutes aussi inflammables que du petit bois sec.
— Oh », répondit Lübeck avec un sourire. En voyant son visage si satisfait, il ressentit une douce satisfaction d'avoir apporté le bonheur et la tranquillité d'esprit à Brittany.
« En plus, je suis fidèle moi aussi. Tu ne trouves pas qu'on est parfaitement assortis ? » insista Brittany en se tournant vers Lübeck.
« Oui », répondit-il en posant sa fourchette pour effleurer sa main.
Le comportement modeste et l'expression posée de Lübeck ne laissaient jamais place à de grandes déclarations, mais le regard qu'il posait sur sa compagne était toujours si intense et tendre que Brittany ne pouvait se résoudre à rompre leur profonde connexion visuelle.
« Est-ce que cela affecte les relations entre les soldats ?
« C'est gérable, même si j'ai entendu parler de bagarres à ce sujet. Ils sont tous sous l'emprise de leurs hormones, que voulez-vous y faire ? » Brittany prit une bouchée, son sourire s'élargissant.
« Je n'aime pas ce genre de comportement grossier. »
« Pourquoi ? »
« Ils ne sont pas fiables. Je les trouve peu fiables. » Elle mâcha pensivement, regardant Lübeck avec satisfaction. « Suis-je fiable à vos yeux ? » demanda Lübeck à Brittany avec un sourire.
« Oui », répondit-elle fermement et joyeusement, mâchant la bouche fermée, les yeux plissés de rire.
« Tu le savais depuis le début ? » demanda Lübeck avec curiosité.
« Hmm... » Brittany hésita, roulant des yeux tandis qu'elle réfléchissait un instant.
« Non, je ne savais pas quel genre de personne tu étais à l'époque. »
« Alors pourquoi m'as-tu choisie ? »
« Hum... » Elle réfléchit avant de répondre :
« Je suppose que je pourrais dire que c'était le coup de foudre. Ça te va ? »
« Très bien, merci pour ton affection », dit Lübeck en lui caressant la cuisse.
« Au début, je n'étais pas sûre non plus. Je voulais simplement me rapprocher de toi, sans savoir quel genre de personne tu étais. Plus tard, j'ai réalisé que tu devais être quelqu'un de bien. »
« Comment en es-tu arrivée à cette conclusion ? »
« Parce que vous êtes différent des autres », haleta Brittany, la bouche grande ouverte, réalisant qu'elle en avait peut-être trop dit. Elle s'empressa d'expliquer :
« Ce que je veux dire, c'est que vous n'êtes pas comme ces types frivoles. Vous n'imaginez pas à quel point nous, les femmes médecins, sommes harcelées par les soldats masculins. Ils se pointent à notre service pour n'importe quelle raison, débitant des sottises insignifiantes et dragueuses. Je déteste absolument ce genre d'hommes. »
« Oh, je vois », dit-il en passant un bras autour de la taille de Brittany et en lui pinçant la fesse de manière espiègle, tout en lui souriant.
Voyant que Lübeck n'avait pas pris ombrage de sa remarque précédente, Brittany ne put cacher sa joie.
Après leur brève rencontre à l'heure du déjeuner, Lübeck retourna à son poste pour superviser les opérations sur le pont. L'après-midi serait consacré à l'envoi et au retour habituels des chasseurs. Il n'avait jamais piloté les chasseurs Interceptor à bord du San Jacinto, mais il savait que ces appareils avaient la capacité de traverser l'espace-temps. Cette technologie provenait probablement de programmes spatiaux secrets, voire directement de sources extraterrestres. Il savait que le gouvernement américain avait signé certains accords, mais c'était tout ce qu'il savait. Le déploiement et la récupération de ces chasseurs relevaient de directives de plus haut niveau. Une fois en vol, leurs pilotes naviguaient non seulement dans l'espace, mais aussi dans le temps. Lübeck pouvait surveiller les perturbations causées par leurs mouvements dans le champ spatial du vaisseau grâce aux capteurs électromagnétiques et gravitationnels de celui-ci.
Les pilotes des Intercepteurs étaient des jeunes hommes et femmes débordant de vitalité et assoiffés d'inconnu. Leurs directives opérationnelles restaient confidentielles, même pour le capitaine. Le respect des ordres ne pouvait être vérifié qu'à leur retour, en recoupant les données, mais ils trouvaient généralement des justifications à leurs écarts pendant les missions et faisaient rarement l'objet de sanctions.
Aujourd'hui n'était pas différent. Ils étaient comme des pigeons lâchés pour voler en solo, leurs destinations et leurs heures de retour inconnues. Les tableaux de service assuraient la couverture, et Lübeck poinçonnait à la fin de son quart.
Leurs promenades après le dîner avec Brittany ne se concentraient plus sur le paysage, même si le navire présentait quelques paysages artificiels. Le vaisseau devant bientôt être déployé dans l'espace lointain, Lübeck lui prit la main et marcha le long des couloirs de chaque pont. Il souhaitait que Brittany se familiarise avec ces itinéraires, afin qu'elle puisse évacuer correctement en cas de crise. Autrefois, sa Ruth restait simplement à la maison en attendant son retour. Il ne ressentait alors que peu de pression, car Lübeck avait toujours eu une grande confiance en lui. Mais aujourd'hui, les choses semblaient différentes. Il était devenu plus sensible et plus prudent. Au-delà de prendre soin de lui-même, sa plus grande préoccupation était désormais Brittany.
Les ponts supérieurs étaient faciles à gérer, abritant des installations standard telles que des salles de conférence, des salles de loisirs et des quartiers d'équipage, avec les hangars d'avions flanquant le couloir central. Lübeck conduisit Brittany à l'intérieur, saluant les mécaniciens qui entretenaient les avions tout en lui expliquant les procédures de lancement et de récupération des avions, ainsi que le fonctionnement des portes des sas. Pourtant, elle semblait largement indifférente à ces questions de vie ou de mort. Les femmes, pensa-t-il. Lübeck décida de lui expliquer les choses progressivement plus tard, car en cas d'accident ou de conflit, un médecin pourrait être nécessaire n'importe où à bord du vaisseau. Comparé aux explications de Lübeck sur les installations du vaisseau, elle semblait beaucoup plus captivée par les soldats qui saluaient le capitaine debout à côté d'elle. Lübeck rendit le salut, sa vision périphérique enregistrant déjà son expression : ce regard de joie, voire d'admiration, dirigé vers lui, peut-être teinté d'une touche de fierté d'être à ses côtés.
C'était peut-être un mal commun chez les jeunes filles : une vénération superstitieuse pour l'autorité. Ou plutôt, on pourrait appeler cela la nature féminine.
De retour dans la cabine, Lü Beck demanda avec curiosité
« Bretagne, si je n'étais pas le capitaine, m'aurais-tu quand même choisi ?
Elle marqua une pause, décontenancée par la question.
« Je ne sais pas trop », répondit-elle en faisant asseoir Lübeck en face d'elle sur le lit avant de lui retirer personnellement son manteau. Debout, elle l'observa attentivement.
« Tu n'as plus de grade maintenant », remarqua-t-elle en poursuivant son examen.
« Ah, je ne sais toujours pas quoi répondre. Le sentiment est différent maintenant. Nous avons tous les deux... » Elle marqua une pause, légèrement embarrassée, puis leva le visage, posant sa main droite sur son menton et levant les yeux au ciel, pensive.
« Quand je t'ai vu pour la première fois... ton apparence ? Non. Ton grade ? Non. À l'époque, je ne savais pas que tu étais capitaine. Non, ça a dû être avant de te voir, pendant les missions. J'ai entendu ton nom et, pour une raison que j'ignore, je me suis portée volontaire pour cette tâche. »
Pendant que Brittany parlait, Lübeck lui prit la main, l'attira pour qu'elle s'assoie à côté de lui et passa un bras autour de sa taille.
« Te voir à ce moment-là n'a pas suscité de sentiment particulier. Ce n'est qu'au fil de nos interactions ultérieures que j'ai progressivement commencé à te considérer comme quelqu'un de fiable.
« Assez fiable pour être ma partenaire pendant les vingt prochaines années ? » demanda Lübeck doucement.
« Je n'en étais pas sûre non plus à l'époque. Et toi, tu es tellement frustrant... Tu ne m'as pas choisie, me laissant le cœur brisé pendant des lustres », dit Brittany avec une pointe de reproche.
Lübeck la serra doucement dans ses bras et dit :
« Merci d'être apparue devant moi ce midi-là. »
« Mhm », murmura Brittany en levant les yeux vers Lübeck avant de blottir sa joue contre sa poitrine, savourant la chaleur de son étreinte.
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