Le San Jacinto se placera progressivement en orbite basse autour de Mars pour une série de vols d'essai avant son déploiement officiel. Tandis que la vitesse et l'altitude du vaisseau-mère augmentent graduellement, tous les systèmes fonctionnent normalement. Lübeck sentait qu'il pouvait aller se reposer ; en réalité, il était largement après son heure de repos. Cependant, en tant que capitaine, il avait une lourde responsabilité et devait superviser chaque étape importante.
De retour dans sa cabine, Brittany dormait déjà. La faible lumière du projecteur éclairait à peine la silhouette de sa tête, allongée dans son lit. Lübeck prit une douche chaude rapide pour se débarrasser de la fatigue de la journée, puis retourna se coucher près de Brittany. Il la regarda, écouta sa respiration paisible et pensa à la façon dont elle s'était réveillée seule ce matin et s'était endormie seule ce soir. Il n'avait pu passer que quelques instants avec elle à midi, et il avait l'impression que toute leur journée lui avait été volée.
Lübeck posa la main sur son épaule, caressant doucement sa peau, sa clavicule, sa poitrine, comme pour rattraper le temps perdu.
Lübeck voulut passer son bras autour de ses épaules pour l'aider à s'endormir, mais il craignit que son coude ne l'empêche de respirer. Alors, il passa son bras autour de sa taille, mais il eut l'impression que son avant-bras lui comprimait aussi le souffle. Finalement, il laissa glisser son bras jusqu'à sa hanche et sa cuisse, pressant doucement sa joue contre son épaule, respirant son parfum, comme si cela pouvait compenser le temps supplémentaire passé avec elle pendant son sommeil.
La cabine du vaisseau n'avait plus de hublot. C'était un vaisseau de guerre ; la défense était primordiale. Les cabines n'étaient éclairées que par des lumières simulant l'alternance du jour et de la nuit afin de ne pas perturber l'horloge biologique. Pourtant, cet espace confiné semblait éloigner encore davantage les gens les uns des autres.
Quand on a quelqu'un à ses côtés, les beaux souvenirs des moments passés avec l'être aimé semblent ressurgir. C'était comme la douce et éclatante lumière du soleil d'automne, où les plantes du jardin s'affairent à fleurir et à donner leurs fruits, tentant de prolonger leur existence dans leurs derniers instants.
Abeilles et insectes divers s'activaient eux aussi à ce festin final, dans la splendeur de l'après-midi, voletant et dansant parmi les fleurs aux mille couleurs.
« Erich », murmura-t-elle dans la douce lumière automnale.
« Erich, je suis là. » Lübeck suivit la voix, écartant les herbes folles et les fleurs violettes et jaunes. Ruth était là, étendue dans l'herbe, sa longue robe moulante épousant ses jambes pour repousser les insectes et soulignant sa silhouette élancée. Le bourdonnement des ailes d'insectes frôlait l'air parfumé des champs. Ruth leva le bras pour se protéger les yeux du soleil. Voyant que Lübeck l'avait trouvée, elle lui murmura :
« Ah, je suis fatiguée. Je vais me reposer un peu. Attends-moi ici, ne t'éloigne pas », dit-elle en fermant les yeux. À côté d'elle se trouvait le panier qu'elle portait toujours à la ceinture, rempli de racines de jasmin qu'elle avait déterrées, encore couvertes de terre, certaines sèches, d'autres encore humides. Il y avait aussi quelques mûres, qu'elle avait cueillies avec une brindille – le genre de friandises que les enfants adoraient à l'époque.
Lübeck s'allongea près d'elle, cueillant quelques mûres mûres, les essuyant sur sa manche et les portant à sa bouche. Il savourait leur goût subtil, à la fois sucré et acidulé, tout en contemplant les nuages blancs qui dérivaient dans le ciel bleu. Une douce brise portait le parfum de la prairie chaude et fraîche sous le soleil de l'après-midi, mêlé à celui de Ruth. Il semblait qu'en sa présence, le petit Lübeck pouvait toujours être insouciant.
Dans la nuit pluvieuse, Lübeck, valise à la main, marchait en direction de la base navale de San Diego. La rue déserte n'était troublée que par le crépitement des gouttes de pluie sur le sol, et les rares réverbères éclairaient faiblement les flaques d'eau. À travers cette vision saturée de pluie, le visage de Ruth, au moment de leurs adieux, persistait dans l'esprit de Lübeck, se fondant dans la nuit pluvieuse qui s'étendait devant lui, s'estompant peu à peu.
« Erich, ne sois pas têtu, je t'attendrai… » Ces mots inachevés, prononcés lors de leurs adieux, porteurs de son désir, semblaient suivre les pas de Lübeck jusqu'au bout du monde.
Le sang et le feu de la guerre peuvent forger un homme, mais les épreuves de la vie et de la mort lui font comprendre plus clairement ce qui lui est cher. Chez elle, Ruth était allongée sur son lit, dans le calme de la nuit, la joue pressée contre les draps, ses cheveux défaits ne pouvant dissimuler sa maigreur, ses yeux cernés clos par un profond sommeil.
La douce lumière de l'aube perçait les rideaux, dessinant les contours de son visage et rappelant à Lübeck celui qui l'avait accompagné pendant toutes ces années. Il brûlait d'envie de voir Ruth ouvrir les yeux, de sentir à nouveau son regard doux et aimant, de voir si, malgré le temps, la tristesse qu'il devait encore apaiser persistait dans ses yeux. Mais il ne voulait pas la déranger avant l'aube de son retour.
Le désir et la nostalgie de la séparation, la gratitude et la reconnaissance du temps passé ensemble, tout cela se mêla à ses yeux à cet instant, se transformant en larmes qui ruisselèrent sur son visage et tombèrent sur le sol.
« Erich… »
« Erich… »
« Erich, réveille-toi… » Lübeck ouvrit lentement les yeux. Elle se pencha vers elle ; elle avait de grands yeux brun-vert et des cheveux blonds courts. Ce n'était pas Ruth, mais Brittany.
Elle essuya délicatement les larmes au coin des yeux de Lübeck et demanda avec inquiétude :
« Qu'est-ce qui ne va pas, Erich ? » demanda-t-elle en s'éventant les yeux et en l'observant attentivement. Voyant la réaction de Lübeck, sa poitrine se balançait légèrement devant lui.
Pour une raison inconnue, cette scène lui procura soudain un sentiment de familiarité, un refuge, un lieu où se reposer de la fatigue de l'instant, apaiser la vulnérabilité de ce moment.
Il enlaça Brittany par derrière, la serrant doucement contre lui, enfouissant son visage dans sa poitrine encore humide des larmes froides de tout à l'heure. Son souffle s'attarda sur la scène, comme après un long rêve, comme après une nuit agitée.
Brittany, se soutenant d'une main et caressant la tête de Lübeck de l'autre, baissa les yeux vers lui et demanda :
« Qu'est-ce qui ne va pas, mon chéri ? »
Lübeck enfouit son visage dans ses genoux, se blottissant davantage contre elle, sans dire un mot, un sourire aux lèvres, peut-être empreint d'autodérision.
« Tu as fait un rêve ? Quel genre de rêve t'a rendue si triste ? »
Lübeck caressa doucement le dos de Brittany, tourna la tête et l'embrassa légèrement, toujours sans rien dire.
Après un moment de silence, Brittany demanda doucement à nouveau :
« Tu as rêvé d'elle ? »
« Oui, ne t'en fais pas, »
« Brittany aussi… » Il n'y eut pas de réponse, seulement une douce caresse sur la tête. Au bout d'un moment, elle dit :
« Ça ne me dérange pas, mais s'il te plaît, ne sois pas toujours triste à cause d'elle, d'accord ? »
« Mmm, » Lübeck leva les yeux, plongea son regard dans les grands yeux de Brittany et répondit doucement. Puis il demanda :
« Tu es réveillée depuis un moment ? »
« Un moment, »
« Et comment étais-je tout à l'heure ? » « Excuse mon apparence », dit Lübeck en l'attirant contre lui et en la serrant dans ses bras. Après tout, il ne voulait pas trop montrer sa vulnérabilité ; en tant qu'homme, il voulait être le soutien de Brittany.
« Peut-être que je n'ai pas été assez efficace pour te faire penser à elle… »
« Non, non, non, ce n'est pas ta faute, c'est entièrement la mienne de ne pas avoir effacé sa mémoire », s'empressa d'expliquer Lübeck.
« Oh, alors je vais t'aider à l'effacer ? Tu en as besoin ? » Brittany se retourna et posa ses jambes sur celles de Lübeck, d'une voix séductrice.
Lübeck sourit, un bras autour de sa taille, l'autre caressant sa hanche, la regardant dans les yeux sans dire un mot.
« Oh, tu n'aimes pas que je l'efface de ta mémoire, alors que dirais-tu si je m'y ajoutais ? » « Pour que tu ne saches plus jamais si c’est moi ou elle », dit Brittany d’un ton légèrement agacé, appuyée contre Lübeck, une main sur sa poitrine et l’autre lui pinçant le menton, d’un air arrogant.
« D’accord », répondit-elle.
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