Als Lübeck heute an seinem Posten eintraf, war das Team bereits beschäftigt. Es stellte sich heraus, dass das Einsatzkommando einen Auftrag erteilt hatte, der jedoch aufgrund seiner geringen operativen Priorität nicht an ihn weitergeleitet worden war.
Lübeck erhielt die Einsatzbesprechung: Ein Konvoi mit Versorgungsgütern war von Spider BM Charle angegriffen worden – einer Mars-Spinnenart, schwarz, mittelgroß, mit scharfen Zähnen und sichelartigen Vorderbeinen, die sich sehr geschickt bewegten.
Lübeck setzte sich, überprüfte die Lage auf dem Schlachtfeld und nahm ein Headset, um über den operativen Kommunikationskanal Echtzeit-Updates zu erhalten. Die Rettungskonvois mit gepanzerten Bodenfahrzeugen waren bereits zum Evakuierungspunkt aufgebrochen. Der 20-minütige Countdown der medizinischen Rettungsmannschaft war bereits zur Hälfte abgelaufen. Er überprüfte die Liste und sah Brittany's Namen darauf stehen, was ihn um sie fürchten ließ.
Die Luftunterstützung kehrte zur Basis zurück. Lübeck berechnete den Zeitpunkt und erkannte, dass es eine Phase geben würde, in der die Bodentruppen ohne Luftschutz sein würden. Die übertragenen Bilder zeigten, dass die Mitglieder des Konvois, die in einen Hinterhalt geraten waren, eine zurückhaltende Verteidigungshaltung einnahmen, um keinen vollumfänglichen Angriff der Spinnen zu provozieren, aber es gab bereits Verluste.
„Wir haben eine Lücke in der Luftunterstützung?“, fragte Lübeck den Einsatzleiter.
„Ja, unsere Basis hat keine Angriffspiloten mehr zur Verfügung; sie sind alle im Einsatz.“
Lübeck überprüfte die verbleibenden Ressourcen der Basis und erklärte:
„Weisen Sie mir ein Hellbringer-Angriffsflugzeug zu. Vier MK-77-Brandbomben, die restliche Nutzlast sind ungelenkte Raketen. Treibstoff für 45 Minuten Verweildauer. 30 Minuten für die Startvorbereitungen. Bestätigen Sie?“
Der Systemoperator starrte Lübeck mit großen Augen an, als dieser blindlings die Befehle eingab. Da er noch jung war, hatte er natürlich keine Ahnung, dass Lübeck bereits zuvor mit diesem Typ von Angriffsflugzeug geflogen war. Nachdem er die Eingabe abgeschlossen hatte, warf er einen Blick auf den Einsatzleiter, der ihm zustimmend zunickte.
Lübeck sah, dass die entsprechenden Befehle in die Systemausführungssequenz geladen wurden, und machte sich sofort auf den Weg zum Hangar der Basis. Das orbitale Transportsystem der Basis war zwar praktisch, aber er musste zuerst seinen Fluganzug holen und den Befehl zum Betreten des Hangars aktivieren. Das Bodenpersonal war damit beschäftigt, das Flugzeug zu betanken, Waffen zu montieren und Munition zu laden.
Das Angriffsflugzeug Hellbringer war ein hässlicher Vogel, der speziell für die Luftunterstützung auf der Marsoberfläche entwickelt worden war. Sein Rumpf hatte keine stromlinienförmige Form, da die dünne Marsatmosphäre Aerodynamik überflüssig machte. Seine stumpfen Flügel sorgten für einen vernachlässigbaren Auftrieb und dienten ausschließlich als Waffenpylone. Der Flug wurde vollständig von vier Flüssigsauerstoff-Methan-Triebwerken angetrieben. Im Gegensatz zu Flugzeugen auf der Erde ähnelte seine Handhabung einem großen Quadcopter, nur dass der Auftrieb nicht von Rotoren, sondern von Raketentriebwerken kam. Um zwei massive kugelförmige Treibstofftanks unterzubringen, wirken seine Nase und sein vorderer Rumpf sperrig und ungeschickt. Der schlanke hintere Rumpf dient nur der Lageregelung und hat ihm den liebevollen Spitznamen „die Röhre” der Piloten eingebracht.
Lübeck setzte sich ins Cockpit, schnallte sich an, aktivierte die elektrischen Systeme des Flugzeugs und stellte die Verbindung zum Kampfdatenlink her. Während er die Lage auf dem Schlachtfeld überprüfte und auf den Abschluss der Selbsttests der Ausrüstung wartete, wartete er auch darauf, dass die Betankung abgeschlossen wurde.
Das Bodenpersonal hatte seine Aufgaben effizient und vorzeitig erledigt: Das Personal wurde evakuiert, der Druck ausgeglichen, dann öffneten sich die Hangartore. Das Flugzeug wurde auf die Startrampe auf dem Dach der Basis manövriert. Nach einer Gegenprüfung der Details mit dem Kontrollturm zündeten alle vier Raketentriebwerke mit ohrenbetäubendem Dröhnen, wobei die Schockwellen die Cockpitwände erzittern ließen. Lübeck steuerte seinen Hellbringer in den vertikalen Aufstieg und schwenkte dann in Richtung der vorprogrammierten Flugbahn.
Es dauerte nicht lange, bis Lübeck den gepanzerten Konvoi entdeckte, der sich am Boden näherte. Er folgte der Straße und holte das zuvor gestartete medizinische Evakuierungsflugzeug ein – Brittany sollte an Bord sein. Lübeck überholte sie schnell, um in die Kampfzone einzudringen, da er im Voraus eine sichere Landezone für das medizinische Personal freimachen musste.
Aus der Ferne beobachtete Lübeck, dass der Konvoi einen Verteidigungsring gebildet hatte. Schwärme von Mars-Spinnen krochen über das Gelände. Der Grund für ihre Massenwanderung blieb unklar, obwohl ihre Verteilung relativ spärlich war. Die Schützen an Bord der Fahrzeuge feuerten kurze Salven ab, um die vorrückenden größeren Spinnen abzuschrecken. Ihre Munitionsvorräte gingen offensichtlich zur Neige, sodass sie sparsam damit umgehen mussten. Bombenkrater übersäten die Landschaft in nah und fern, wahrscheinlich Überreste der ersten beiden Luftangriffswellen.
Nachdem Lübeck die Lage aus nächster Nähe eingeschätzt hatte, flog er in geringer Höhe mit hoher Geschwindigkeit vorbei, warf nacheinander zwei Brandbomben ab und kehrte dann um, um zwei weitere abzuwerfen. Die vier Brandbomben bildeten am Boden eine präzise V-Form, die in Richtung der herannahenden Spinnen zeigte. Die sengenden Flammen schirmten den Konvoi hinter ihnen ab. Das Flugzeug führte dann ein zentripetales Manöver durch, wobei seine Nase in Richtung des Konvois am Boden tauchte, während es Hydra-Raketen und M61-Vulcan-Kanonenfeuer abfeuerte, um die letzten Bedrohungen zu beseitigen.
Bald traf das medizinische Evakuierungsflugzeug ein, nahm die Verwundeten auf und begann die Rückreise. Lübeck schwebte noch eine Weile länger, sah dann den gepanzerten Begleitkonvoi näher kommen, priorisierte sein Ziel, leerte seine Raketenbehälter und begann seinen eigenen Rückflug.
Da er dieses Modell schon lange nicht mehr geflogen war, atmete Lübeck schließlich tief aus. Glücklicherweise erforderte das Fliegen auf dem Mars keine übermäßigen G-Manöver, und seine körperliche Verfassung war noch in Ordnung. Bald holte er das medizinische Evakuierungsflugzeug wieder ein. Da er über ausreichend Treibstoff verfügte, verlangsamte er seine Geschwindigkeit, um es in gemächlichem Tempo zu eskortieren.
Lübeck positionierte sich auf der sonnenbeschienenen Seite des medizinischen Flugzeugs, sodass er das Personal im Inneren durch die Bullaugen besser beobachten konnte.
Als sie näher kamen, wurde die Szene im Inneren immer deutlicher. Hinter einem Bullauge entdeckte Lübeck die ihm vertraute Gestalt. Doch Brittany schwieg weiterhin auf dem Kampfkanal. Lübeck aktivierte seine Navigationslichter und Formationsanzeiger, der linke Flügel der Hellbringer blinkte purpurrot und beleuchtete sowohl das Innere als auch das Äußere des Rettungshubschraubers. Brittany hob den Kopf zum Fenster, Das purpurrote Blitzlicht beleuchtete ihr Gesicht. Ihr Mund öffnete sich, dann presste sie beide Hände gegen die Fensterscheibe. Mit großen Augen starrte sie in diese Richtung, bevor sie hektisch winkte. Sie war überglücklich, Lübeck auf diese Weise zu sehen.
Sie kehrten getrennt zur Basis zurück, aber Brittany konnte es kaum erwarten, Lübeck zu sehen. Sie musste sich um die Verwundeten kümmern. Lübeck kehrte in den Operationssaal zurück, sah, dass sich die Lage stabilisiert hatte, und machte wie geplant Feierabend. Nach dem Abendessen in der Messe brachte er Brittany eine Portion mit, bevor er sich in sein Quartier zurückzog, um auf ihre Rückkehr zu warten.
Das Warten führte unweigerlich zu Melancholie. Die Zeit, die er normalerweise mit der Durchsicht von Akten verbrachte, schien heute verschwendet zu sein. Er schaltete das Licht aus und blickte aus dem Fenster auf den Sternenhimmel – unendlich weit, aber völlig bedeutungslos. Besser, er duschte zuerst. Als er das Wasser aufdrehte, weckten der warme Strahl und das gedämpfte Licht erneut Erinnerungen an Brittany.
Hatte er sich wirklich in sie verliebt? Oder war dies nur ein flüchtiges Vergnügen? Lübeck stellte sich selbst in Frage und stellte fest, dass er offenbar immer sentimentaler wurde.
Der warme Strahl der Dusche umspülte Lübecks Körper und prasselte auf den Boden. Mit geschlossenen Augen genoss er die Behaglichkeit des gedämpften Lichts, während er dem rhythmischen Tropfen des Wassers lauschte.
Dann hörte er das leise Geräusch einer sich öffnenden Tür.
„Lübeck? Lübeck, wo bist du?“ “ Die Stimme kam näher.
Lübeck öffnete die Augen. Es war Brittany, auf die er gewartet hatte. Vom Licht des Badezimmers geleitet, betrat sie die Dusche, noch immer in ihrer Uniform. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, blickte zu ihm auf und fragte:
„Warst du es, den ich heute als Begleiter fliegen sah?“
„Ja“, lächelte Lübeck. An jedem anderen Tag hätte er gesagt: „Deine Kleidung ist völlig durchnässt.“ aber heute tat er das nicht. Er hielt sie einfach an der Taille fest, beobachtete, wie das Wasser ihre Schultern dunkler werden ließ, sah, wie ihr feuchtes Haar an ihren Schläfen klebte, beobachtete, wie der Duschstrahl über ihre Wangen rann, sich zu einem feinen Faden windete, bevor er sich ihrem Hals entlang in ihren Kragen ergoss.
Alles, was er jetzt wollte, war, Brittany vor sich stehen zu sehen.
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