數日後，邊關急報八百里加急送入京城，摺子遞至御書房，皇帝正昏昏沉沉臥在龍榻上，醒不過半個時辰，又沉沉睡去。
高行淵接過那薄薄一紙軍報，隨手壓在案頭，只說容後再議。
南疆戰事吃緊，前線告急，這樣的奏摺若送到朝堂上，少不得又要調兵遣將。京畿一帶的兵力本就是他佈局多年的底牌，怎能輕易動搖？
可蕭承瑾早有籌謀，暗中遣人聯絡了謝元和。
謝元和在次日早朝，領著一眾言官跪在金鑾殿前，聯名呈上萬言書，字字泣血，痛陳南疆危急。
「南疆將士浴血苦守，糧盡援絕，若朝廷坐視不理，失地滅國只在旦夕！」謝元和聲淚俱下，磕得額頭滲血，殿上一時哭聲震天。
幾位老臣顫巍巍跪伏在側，有的捶胸頓足，有的伏地痛哭，口口聲聲說朝廷若見死不救，寒的是萬千將士的心，失的是天下百姓的信。
與此同時，民間也不知從何處傳出消息，說前線將士身陷絕境，望眼欲穿盼著朝廷援軍。茶樓酒肆裡議論紛紛，街頭巷尾有人暗暗搖頭嘆息，也有人憤憤不平，說朝中有奸佞蒙蔽聖聽。
嶺昭歌趁皇帝難得清醒，在榻邊侍疾時提及近日民間流傳著不少前線將士寄給親人的家書，字裡行間滿是思鄉之情，讀來叫人心酸。
她從袖中取出幾封信箋，紙頁皺巴巴的，顯是輾轉多手才送到京城。她挑了幾封，柔聲念給皇帝聽。
有人問家中老母身子可還硬朗，有人惦記著田裡的莊稼今年收成如何，有人說沙場苦寒，夜裡常夢見娘子做的熱湯餅，醒來帳外只有冷月。字句樸拙，卻句句都是血肉至親的牽掛，盼的不過是戰事早平，好回家看一眼。
皇帝靠在軟枕上，聽著聽著，蠟黃的臉上浮現出一絲罕見的感傷。年歲與病痛磋磨日久，他對生死已有了新的體會。
良久，皇帝低聲喃喃：「朕在位多年，多少將士為國捐軀……」他嗓音沙啞，氣息虛弱，「終究盼的只是家國安寧。」
他目光渙散地望著帳頂，又道：「南疆不可失，速派援軍。」
話音落下，他忽然側過頭，枯瘦的手顫顫巍巍地摸索著嶺昭歌的衣袖，「昭歌……這後宮這麼多人，只有你懂朕的心……」
嶺昭歌不發一言，又聽他道：「朕百年之後，你便隨朕同去，黃泉路上，朕也要你陪著。」
嶺昭歌聲音平靜：「臣妾遵旨。」
皇帝似乎滿意了，又吩咐一旁的內侍將這話記下，著宗正寺與禮部的人為證。那內侍應聲，將這道口諭一字不漏地落在紙上。
高行淵陰沉著臉站在殿側，拳頭在袖中攥緊又鬆開。他心中不甘，但輿論、群臣和皇帝親口下旨，三重壓力如山，他終究無法再拖，只得咬牙下令，抽調京畿精兵，火速南援。
御書房內，高行淵聲音壓得極低，幾近氣聲：「這次援軍雖是不得不發，但行軍途中變數極多，只消稍有耽擱，南疆便再難支撐。」他的嘴角勾起陰冷的笑意，「當年寧家那老匹夫，不也是這般等援軍等到死？寧戟既這般不識時務，便讓他步他父親的後塵吧。」
有道聲音低聲應道：「屬下明白，定會安排妥當。」
此時，嶺昭歌正奉命來御書房取摺子，她腳步輕緩，走到門邊，恰聽見那幾句話，驀地頓住。
原來如此，她早有猜測，只是……寧戟知道嗎？他定是知道的。寧戟從不提當年舊事，可那沉默本身便是一種答案。他那雙眼裡看向高行淵時按捺著的、從不宣之於口的恨意，只是從未想過，有朝一日會親耳聽見這樣一句輕描淡寫的真相，那些枯骨不過是棋盤上隨手落下又隨手拂去的殘子。
嶺昭歌的指甲嵌進掌心，忽然有些喘不過氣，胸腔裡像是被甚麼東西堵住了，酸澀得發疼。
寧戟甚麼都沒說過，可他甚麼都記得，原來這才是他藏在忠誠下最深的私心。
夜色如墨，邊關營帳裡燈火搖曳，被風吹得明滅不定。
蕭承瑾的密信由快馬送至軍前，信箋只有寥寥數語，皇帝已昏迷數日，京城風雨欲來，局勢一觸即發。
寧戟讀罷，將信箋在燈火上點燃，看著它化作飛灰，神色沉靜得近乎冷漠。
斥候回報的消息同樣不容樂觀。援軍自京城出發後，因糧草補給不及，行軍遲緩，至今仍停在距前線八百里開外的地方，遙遙無期。
南黎主力據險而守，佔盡地利，正面強攻無異於以卵擊石。皇帝若一旦駕崩，京城必亂，朝局動盪之下，那支援軍恐怕再難指望。
軍議帳內，燈燭映著眾人凝重的面容。
右營統領李遠沉聲開口：「將軍，援軍遲遲未至，糧草又將告罄，若再拖下去，只怕全軍覆沒。」他頓了頓，眉頭擰得更緊，「可若強攻敵營，南黎主力堅守不出，必有重兵設伏，恐難得勝。」
左營統領張鐵也道：「不如暫且固守，待援軍至，再圖良策。」
寧戟目光沉沉，斷然搖頭：「援軍八百里外，遲遲不動，京城又是一灘渾水，再等下去，只有死路一條。」他的指節輕叩案沿，「南黎主帥驕狂自負，近日連日巡營，親衛亦有懈怠。若能一擊斬其首級，敵軍必亂。」
眾將面面相覷，張鐵皺眉道：「敵營層層把守，主帥身側又有死士貼身護衛，這一刀若刺不中……」
「刺不中，便死在那裡。」寧戟接過他的話，「正面強攻打不下來，死守也是慢慢餓死，與其坐著等那口氣斷，不如拼上一拼。」
他掃視帳中諸將，聲音低沉：「我親自帶五十精騎，夜襲敵營，直取主帥大帳。其餘人佯攻東側，聲勢做足。若得手，舉火為號，全軍壓上，若不成……」他看向張鐵，「你即刻領兵撤走，不必管我。」
帳內靜了一瞬。
李遠率先抱拳，單膝跪地：「末將願隨將軍赴死。」
張鐵嘆了口氣，也跟著跪下：「將軍既決意如此，末將無話可說，唯有並肩一戰。」
餘下諸將紛紛跪倒，齊聲應諾，迴盪的聲浪驅散了連日來籠罩在眾人心頭的陰霾。
三日後，夜風如刀，荒野上草木伏低，風聲嗚咽著掠過營帳與枯枝，刮在身上夾著徹骨的寒意。
寧戟披甲上馬，親率數十精騎，趁夜色最濃時繞過敵軍防線，直取南黎主帥大帳。
馬蹄裹了厚布，落在沙土上幾乎無聲。一行人壓低身形，借著月色與暗影交錯的縫隙潛入敵營，如同一柄無聲的刀，悄然劃開這片沉睡的營地。
遠處東側，張鐵率兵佯攻，戰鼓隆隆，喊殺聲此起彼伏，火光沖天，將半邊夜空都染作殷紅。
南黎軍猝然遭襲，號角倉促響起，主力匆匆調往東營應戰。調度倒算井然，只是事發突然，正值夜半三更，兵卒睡得正沉，心神最是鬆懈，難免顧此失彼。營中防線一時鬆動，露出幾道不易察覺的縫隙。
寧戟看準時機，一揮手，帶人直撲主帥大帳。
帳外火把搖曳，投下忽明忽暗的影子，帳內刀光驟起。
南黎主帥雖被打個措手不及，但畢竟是南疆赫赫有名的猛將，身形高大，臂力驚人，素有「鐵臂修羅」之稱。只見他怒目圓睜，拔出闊背長刀，刀身寒光閃爍，單手橫掃三名大靖精騎。
親衛死士在他身側結陣護衛，他則咆哮著親自衝陣，刀法剛猛狠辣，刀風呼嘯，幾乎無人能近其身。寧戟與他短兵相接，兩人刀劍相擊，火星四濺，力道之強震得虎口發麻。
南黎主帥身手極快，刀光翻轉間幾個閃身，便逼得寧戟連連後退。身邊幾名弟兄甚至來不及呼痛，便已倒在血泊之中，眼睛還睜著，死不瞑目。
寧戟臂膀被那人長刀劃中，甲胄裂開一道口子，鮮血順著縫隙淌下來，疼得他倒吸一口冷氣。那股刺痛反倒激出幾分狠勁，他雙目死死盯住對手，眼底的殺意幾乎要凝成實質。
兩人纏鬥數招，刀來劍往，金鐵交鳴。
寧戟瞳孔微縮，終於捕捉到對手腕間一瞬的遲滯。他手腕一沉，刀鋒斜斜掠過對方臂膀，鮮血飛濺。
南黎主帥怒吼著反擊，寧戟側身避過要害，卻仍被那長刀重重斬中肩頭，鮮血頃刻浸透甲胄，順著衣襟往下淌。
兩人幾乎同時倒退半步。
寧戟咬緊牙關，傷處的劇痛像潮水般湧來，他硬生生壓下去，提氣再次衝上，手中刀高高揚起，挾著一往無前的氣勢斬下。
南黎主帥頭顱滾落帳下，身軀搖晃片刻，轟然倒地。鮮血噴湧而出，染紅了半幅帳幕，空氣中全是濃重的血腥味。
寧戟渾身是血，胸膛劇烈起伏，氣喘得像要把肺咳出來。他踉蹌著走上前，俯身撿起那顆首級，提在手中，一步步向帳外走去。
帳外火光映照，寧戟高舉南黎主帥的首級，濕漉漉的血順著指縫蜿蜒而下，滴落在焦黑的泥土上。
火把驀地沖天而起，那一蓬橘紅的光焰像一把利刃，生生將這漆黑的夜幕撕裂開來，豁出一道猙獰的血色裂口。
張鐵遠遠望見火光信號，眼眶發燙，當即拔刀向前，揮軍全線壓上。
戰鼓隆隆，號角嗚咽，將士們嘶啞的吼聲此起彼伏，像是要把這天地都震得崩裂。
南黎軍雖失了主帥，卻並未即刻崩潰。那些親衛死士反倒似被激出了血性，目眥欲裂，紅著眼拼了命地守著主帳四周，與大靖軍絞殺在一處。
營帳間火光亂舞，忽明忽暗。刀劍相撞，聲音刺耳至極，血肉被撕裂的鈍響混著哀嚎與怒吼，分不清是誰在喊，誰在叫。戰馬受驚，嘶鳴著四處衝撞，馬蹄踏過屍首，濺起一片血泥，整個營地陷入一片混亂。
夜色下的殺場仿若修羅地獄，滿目皆是鮮血與殘肢，空氣裡瀰漫著濃重的血腥氣息。
雙方將士在狹窄的帳幕與柵欄間反覆衝殺，夜色裡刀光劍影閃爍不休，照出一雙雙猩紅的眼眸。
南黎軍主帥雖死，麾下兵卒仗著糧草充足、兵力未損，一時倒也不曾潰散。小股殘兵據守營寨，負隅頑抗，那些親衛死士更是紅了眼，索性一把火點了帳幕，火舌舔著夜色，恨不能拉著大靖人一同化灰。
大靖軍則是背水一戰，糧草斷了七日，援軍八百里外遲遲不動，身後是內亂將起的國都，是妻兒老小，是故土祖墳。這一仗若輸，南黎鐵騎便會長驅直入，將他們珍視的一切踏成齏粉，他們一步也退不得。
將士們早將生死拋在腦後，刀卷了刃便撿敵人的刀，箭矢穿透肩胛也不退半步，硬是咬著牙將人拖下馬來，摁在泥地裡廝殺。有人身中數刀猶自不倒，死死攥著敵人的腿，直到氣絕才鬆手。
血腥味濃得嗆人，泥地被染透了，踩上去滑膩膩的，深一腳淺一腳。
大靖軍雖佔了上風，卻也沒能討得半點輕鬆。將士們倒下的身影一個接著一個，張鐵親自督戰，幾次險些被亂軍圍住，若非副將眼疾手快，這條命怕是早就交代在這裡了。
這一夜殺聲從未停歇，直到天邊泛起魚肚白，營地裡外早已屍橫遍地，血流成渠。戰馬受驚，嘶鳴聲在晨霧裡顫顫悠悠，像是也在哀悼這一夜的死傷。
大靖軍上下渾身浴血，疲憊得連握刀的手都止不住發顫，不少人身上掛著傷，有的傷口還在往外翻捲，還是咬緊牙關撐著不肯倒下，靠同袍攙著才勉強站住。
南黎殘兵見主帥身首異處，死士親衛也大半橫屍帳下，終於有人膝蓋一軟，丟了兵器跪地求饒。也有人趁亂往外逃，幾個死忠的寧折不降，最後也倒在了亂刀之下。
天色漸亮。
張鐵與李遠帶人清點戰場，一排排屍首躺在那裡，有些面孔熟悉得刺眼，喊也喊不應了。血水和著泥，滲進乾裂的土地，殘肢斷臂、豁口的刀刃散了一地，空氣裡全是揮不散的血腥氣。
寧戟臉上是乾裂的血跡，抬頭望向京城的方向。天邊燒起一片朝霞，紅得刺目，映在他染滿血污的鎧甲上，像是又添了一層淡紅。
京中將亂，自己此刻肩上還壓著邊關的重擔，即便心頭有掛念，也只能將那份焦慮壓進心底，先把眼前的局面穩住。
寧戟低頭瞥見掌心沾著的血跡，心思轉得極快，已在盤算如何安撫軍心、如何遣人探查京中消息、如何為接下來的變局留出餘地。
敵軍已破，按理捷報應當星夜快馬加鞭傳往京師，但寧戟深知京中如今局勢一觸即變，捷報一旦入京，高行淵必會提前謀算，對蕭承瑾與嶺昭歌極為不利。
他眼神一凜，當機立斷，指下筆走龍蛇，寫下數封密信，遣最信任的親衛連夜送往京城，分別交與蕭承瑾與嶺昭歌手中。
信中告知邊關已勝，然勸其按兵不動，靜待時機，待他親臨京師，再一同掀開這盤棋局。
又過數日，戰場上的血腥氣仍未散去，斷刃殘甲被一車車拖走，填進營外那幾道新挖的深壕裡。
寧戟傷勢未癒，肩頭還纏著幾層厚布，血跡洇成暗褐的一片，他卻等不得了，揀選了一隊輕騎，披星戴月趕往京城。
大軍則交由張鐵統領，既要安撫傷兵、清理屍首、穩定軍心，又需嚴防南黎殘部捲土重來。待軍心穩定，傷亡統計妥當後，再率精兵返京，以備不時之需。
張鐵領了命，只說了一句：「將軍路上小心。」
寧戟頷首，策馬便走。
京城這頭，夜已深。深秋將盡，寒意一層層浸進磚縫瓦隙，北風裹挾枯葉，打著旋兒貼牆根滑過去，沙沙作響。
街上冷清得很，攤販早早收了，只剩巷尾一星炭火，明明滅滅，照得人影斷斷續續。
幾個百姓蜷在火堆邊取暖，壓著嗓子說話，說的是邊關戰事，說的是皇帝病重，說著說著便沒了聲。
遠處賢王府高牆之內，書房燈火猶明，蕭承瑾倚在書案前，指間夾著剛拆開的密信，紙上寧戟筆跡凌厲，報來邊關大捷。
這本是振奮人心的捷報，仍未能驅散他眉間的陰霾，正當他凝神思索，窗外夜風微動，一道暗影掠過簾下，暗衛疾步入內，道：「王爺，六皇子與沈貴妃今夜從宮中失蹤，凝香宮內外皆無蹤跡。」
蕭承瑾神色一變，沉聲道：「不是命你們盯緊宮中動靜？怎會讓人無聲無息消失？」
暗衛語氣帶著愧色：「屬下等人一直潛伏宮外，但凝香宮近侍多是高行淵親自挑選，個個身手不凡，巡查極嚴，屬下等人一靠近便被發覺，無法潛入。」
蕭承瑾聽罷，心頭一沉，眉宇間寒意更甚。皇帝已昏迷七日，看來高行淵終於坐不住了。
蕭承瑾抬頭目光越過重重飛簷，落在皇城的方向，宮牆高聳，那片天幕下壓著的不知是雲還是別的甚麼。
他靜立片刻，眸中光芒明滅不定。這場風暴，終於要來了。
蕭承瑾沒再多言，起身便往外走，一邊吩咐親信加派人手巡邏，嚴防死守，一邊披上披風。
「王妃身子素來不佳，宮中風雨將起，讓她暫時回謝家避一避，你親自護送，寸步不離。」心腹領命而去。
謝家乃朝中重臣，宅院外有王府親衛暗中守護，院內護院皆是久經沙場的老兵，防備極嚴。
謝家聲望根基深厚，朝中士林多出其門下，文人雅士無不以謝家為風骨。高行淵雖權傾朝野，也要忌憚這群手握筆墨、能興風作浪的讀書人。只要他還想借文士之名穩住人心，謝家便是他一時不敢輕動的逆鱗。
謝家若有閃失，天下士子群起而攻之，便是鐵桶江山也要動搖幾分。故短時間內他絕不敢輕易動謝家分毫。
夜風灌進衣襟，涼意直往骨頭縫裡鑽。蕭承瑾取了禁軍令牌揣入懷中，翻身上馬，馬蹄踏著青石，噠噠噠地敲碎了深夜的寂靜。
沿街燈火稀疏，偶有幾戶人家門縫裡透出一線光，風過處又熄了。幾個行人遠遠瞧見馬上之人氣勢凜然，連忙避讓到牆根底下，只敢探頭張望。
皇城近在咫尺，禁軍已列陣相候，火把將宮門照得通明。
蕭承瑾勒住韁繩，馬蹄刨地，噴出一團白氣。他翻身下馬，衣袍被夜風掀起一角，又倏地落下。
他高舉令牌，聲音不疾不徐，穩穩壓過了風聲與馬嘶：「傳我令，調禁軍護衛，即刻封鎖皇帝寢殿。昭貴人可入內侍奉湯藥，餘者一概不得靠近半步。」
他的目光掃過階下垂首的將士，語氣驟然沉下去：「違令者，殺無赦。」
禁軍看著眼前的令牌齊齊俯首，蕭承瑾收回視線，眉宇間一片霜色，再無半分多餘的話。
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