寧戟抵達南境之前，大靖軍已連敗數陣，南黎軍勢如破竹，步步進逼，營中士氣低迷至極。
短短兩月，南方戰局驟然扭轉，捷報如雪片般傳回京城。
寧戟深知南黎兵鋒正盛，正面強攻無異以卵擊石，遂親自點選一隊死士，皆是他多年調教、生死無懼的精銳，趁著月黑風高潛入敵營深處。
此計兇險萬分，稍有差池便是全軍覆沒，然眼下也唯有這一條路能迅速動搖敵軍。
夜幕下，火舌自南黎糧草大營驟然騰起，烈焰沖天，數月積攢的糧秣轉瞬化為焦土飛灰。南黎士卒驚惶奔走，呼喊撲救，卻只能眼睜睜望著補給付之一炬，束手無策。
士卒們見軍糧既失，心中惶惶不安。
寧戟不給敵人半點喘息之機。此後數日，他連夜調遣小股精銳潛入敵後，四處縱火、截殺斥候，擾得南黎全軍草木皆兵。
南黎主帥被連番迷陣遮蔽雙目，屢屢誤判大靖主力所向，調兵失據，陣腳大亂，再難組織有效反擊。
接下來的十餘日裡，寧戟麾下輕騎如鷹隼掠空，日夜兼程，馬蹄聲不絕於耳，連奪回先前被南黎攻陷的數座縣城。
南黎主帥雖早有耳聞寧戟用兵狠辣，卻從未真正與其正面交鋒，對他這種不計生死、連夜突襲的打法毫無準備。一時措手不及，守軍驚慌潰散，城池接連失守。
寧戟乘勝追擊，短短兩月間連奪數座失地，所向披靡，勢如破竹。
南黎主帥這才如夢初醒，方知傳聞非虛，這位曾令邊陲聞風喪膽的年輕將領，絕非浪得虛名。他倉皇下令回防，前線據點盡數棄守，只得率殘部退回南黎邊境，企圖憑藉天險暫避鋒芒。
然而戰事推進愈深，隱患亦愈發顯現。
大靖將士雖士氣高漲，奈何寧戟離營數載，軍中將士換了大半，操練難免鬆懈，臨陣調度便顯得生疏，攻城掠地之間，折損比預想中更為慘重。
蕭承瑾雖竭力調撥，武器糧草勉強送抵前線，卻也只是杯水車薪，難稱充裕。每攻下一城，將士傷亡慘重，連日鏖戰之下，便是精銳之師亦漸顯疲態，箭矢日稀，糧草告急。
更棘手的是，南黎雖節節敗退，後援卻源源不絕。那些負隅頑抗的守軍死守險隘，寸土不讓，撤離之際更使出焦土之計，毀井填塘、焚糧燒倉，所經村鎮盡成一片灰燼。
大靖軍每進一步，便要多耗三分氣力，進退維谷，困於泥淖。
寧戟深知時不我待，入冬之前若不能一舉定勝負，待天寒地凍、補給更難，這場仗便再無勝算可言。
夜深人靜，寧戟獨立於高處，遠望營帳中星星點點的燈火，今日斥候來報，南黎已自四方調集援軍，兵馬隨時準備反撲。
若朝廷援軍遲遲不至，兵力與糧草難以為繼，眼前這一切來之不易的勝果，恐將毀於一旦，甚至落得個全軍覆沒的下場。
一陣腳步聲打斷了他的思緒，伍青踏著夜色走來，在他身旁站定，同樣望向遠處那片搖曳的燈火。
「將軍已經三日未曾闔眼了。」伍青沉聲道，「再這般熬下去，鐵打的身子也要撐不住。」
寧戟沉默良久，目光仍凝視著遠方夜色：「京城可有消息？」
伍青神色微凝，環顧四周確認無人後，方壓低聲音道：「皇上已有三月未臨朝聽政，近來連內閣議事都不見露面。朝中大小事務，幾乎盡落於高行淵一人之手。」
「蕭承瑾呢？」
「自上回賢王返京後，便加強了府中護衛，但前些日子仍有刺客潛入賢王府行刺。幸虧昭歌早有防備，提前命流煙暗中守護，這才未釀成大禍。這些時日賢王鮮少露面。」
寧戟心中明白，蕭承瑾雖貴為賢王，卻是無母族可倚仗的孤臣。生母早逝，外家凋零，他這些年能走到今日，全憑自己一步一步磨出來的。
岳家謝府倒是百年世家，清貴聲望無人能及，可謝家子弟皆是筆墨文章裡浸潤出的文人，論起口誅筆伐、上書言事，自是當仁不讓。若要領兵上陣、調度軍機，卻是半分助力也無。
文人風骨能撐起門楣，但撐不起刀兵。
這些年蕭承瑾在朝中周旋，與各方勢力虛與委蛇，能撐到如今已屬不易。他數次拉攏自己，寧戟亦心知肚明，不過是想借寧家餘威，補上自己最短的那塊板。手中若無兵權，便是棋盤上任人擺佈的棋子，縱有通天謀略，也難逃被人一招將死的命數。
於蕭承瑾而言，若能得寧戟相助，便能在高行淵鋪天蓋地的權勢之外，另闢一條能與之分庭抗禮的路。
伍青續道：「昭歌遣幽生暗入宮中，幽生說皇上……恐怕撐不過兩個月了。」
寧戟眉頭緊蹙：「朝臣那邊如何？」
「有幾位老臣告老還鄉，臨行前上書直言高行淵專權跋扈。其中張太醫曾密陳皇上龍體有異，疑遭人蓄意拖延診治，隨後便請辭離京。」伍青頓了頓，壓低聲音，「人還沒出直隸，便死在了官道上。」
寧戟目光微凝，驀地想起皇帝曾秘召張太醫查驗六皇子血脈之事，是誰在半道截殺一個太醫？
伍青續道：「還有一事。高行淵近日暗中調動糧草軍械，往京畿方向運送，動作極為隱蔽，若非我們的人盯得緊，險些便錯過了。」
寧戟沉默良久，他離京之時，曾從各方調來近兩萬兵馬拱衛京師。這些人若盡數落入高行淵之手，不消一日，皇城便要易主。
夜風掠過，吹散了營中殘餘的煙火氣。寧戟凝望京城方向，目光幽深，彷彿要穿透這重重夜色，看清那座巍峨皇城之下暗湧的風雲。
「即刻草擬一封奏疏，向朝廷請求增援。」寧戟聲音沉穩，「強調南黎隨時可能反撲，我軍必須增援至少一萬五千人，否則前功盡棄。」
伍青立刻明白他的用意：「將軍是想調走京郊的兵力？」
「不錯。」
寧戟說罷轉身走回帳中，帳內燈火昏黃，他在案前頓住腳步，目光落在那張攤開的軍用地圖上，久久未動。
嶺昭歌曾經的質問猶在耳畔，他忠的是國，是君，還是民？他確實不知該如何回答。
寧家三代忠烈，父親戰死沙場，至死仍不知那把刺穿他的刀，究竟從何處而來。而他寧戟，是要做第二個父親，還是做一個……不那麼忠的臣子？
忠於誰？這個問題，他想了很多年，至今沒有答案。但有些事，容不得他再等下去了。
寧戟斂下眸中翻湧的情緒，從箱櫃深處取出一封早已寫好的密信，又自懷中掏出一枚令牌，一併交到伍青手中，語氣低沉：「你即刻快馬回京，親手交到蕭承瑾手中。」
伍青低頭看清那枚令牌，神色驟變。
禁軍統領令牌。
禁軍歷來只聽聖命，天子若有不測，持此令牌者便可號令京師兵馬。寧戟將此物交予蕭承瑾，分明是要將禁軍大權拱手讓出。
「大人！」伍青忍不住低呼。
寧戟抬手止住他的話，神色淡然：「若京中有變，讓蕭承瑾將信交給青州韓仲山。韓伯是家父舊部，靖遠營三千人皆是他親手帶出來的，擅山地游擊，守城亦是一把好手。他這些年偏守一隅，從不涉足京中權鬥，高行淵未必留意到他。」
靖遠營駐於京城東南一百五十里外的青州，地勢險峻，易守難攻。三千精騎若日夜兼程，最快一日便能抵達京師，成為保衛皇城的最後一道屏障。
伍青遲疑片刻：「眼下前線正是緊要關頭，屬下若離開……」
話未說完，寧戟打斷：「軍中並非只靠你我二人，這邊的事我自有安排。你此行關乎全局，速去速回。」
伍青張了張嘴，終究沒再多言，只低頭應下。
寧戟頓了頓，像是在斟酌甚麼。半晌，他轉身走到案前，提筆寫了幾行字，寫畢封好，轉手遞給伍青。
「交給她。」
伍青接過信，嘴角忍不住揚起一抹促狹笑意：「屬下一定原封不動送到。」
寧戟面色一沉，抬手在他肩上重重一拍：「少廢話。路上當心。」
伍青抱拳行禮，轉身離去，行至帳門，他鬼使神差地回頭望了一眼。
只見寧戟仍立於案前，燈火昏黃，那道挺拔的身影被拉出一道長長的影子，正俯身細細審視攤開的軍用地圖，眉宇間的凝重清晰可見。
伍青自幼便與寧戟一同長大，彼此知根知底。他比誰都清楚，這些年寧戟將父親的死埋得有多深，又刻得有多痛。那是一把刀，時時刻刻架在脖子上，提醒他不可行差踏錯，不可重蹈覆轍。
如今他將這令牌與密信交出去，交的哪裡只是禁軍大權？分明是將自己的命運與忠誠，一併押了上去。
伍青不敢再多耽擱，日夜兼程，五日後終於抵京。他未作停歇，徑直潛入賢王府，將令牌與密信親手交到蕭承瑾手中。
蕭承瑾接過令牌與密信，前些日子京郊糧草調動頻繁，戶部帳冊亦有蹊蹺，他原以為不過是高行淵慣常的小動作，如今看來，竟是與寧戟所慮不謀而合，高行淵已然按捺不住，只消皇上氣絕，便要大動干戈了。
「前線戰事如何？」蕭承瑾問。
「南黎已自四方調集援軍，隨時可能反撲。」伍青答道，「我軍雖連戰連捷，傷亡卻也不小，糧草軍械日漸告急。若無援軍接應，恐難支撐太久。」
蕭承瑾將密信妥帖收入袖中，沉吟片刻，只道：「我明白了。」
伍青從賢王府離開後，又繞道潛入清暉宮。
嶺昭歌正倚窗翻閱醫書，聽得動靜抬眸，見他現身，微微挑眉：「宮中守衛何時這般鬆散了？甚麼阿貓阿狗都放進來。」語氣雖淡，眼底卻掠過一絲笑意，算起來，自她入宮，二人已有數年未見。
伍青也不惱，拱手笑道：「非是守衛鬆散，實是在下身手了得，姑娘莫要冤枉好人。」
嶺昭歌難得彎了彎唇角，旋即斂去笑意，正色問道：「你怎麼回京了？」頓了頓，聲音微沉，「可是寧戟出了甚麼事？」
伍青聽她直呼寧戟名諱，連忙擺手：「將軍無事。」說著自懷中取出一封信箋，雙手呈上，「將軍命我送信，交完便即刻動身回去。」
「他……可還好？」嶺昭歌接過信，語調淡淡，唯有眸底那一抹倏忽而過的暗色，洩露了幾分憂慮。
「將軍一切安好，就是操心的事太多，人瘦了些。」伍青笑道。
嶺昭歌沒再多問，指尖拆開火漆。寧戟的字跡遒勁跌宕，一筆一劃皆是戰場上磨出來的鋒利。信中詳述了交與蕭承瑾的軍力部署，亦提及在寧府暗中留下的人手佈置，言明嶺昭歌可透過流煙或幽生調遣。
「姑娘可有甚麼話，要我帶回去的？」伍青問道，見她神色寡淡，目光只落在信上，心中暗想：果然，這人寫信一貫如奏摺般枯燥無味，哪有半句情話。
嶺昭歌搖頭：「沒有。你早去早回，莫在京中多留。」
「姑娘當真無情。」伍青小聲嘟囔一句，轉身離去。
待腳步聲遠了，嶺昭歌方才緩緩垂眸，指尖摩挲著信箋末端那一行字。那筆跡仍是遒勁，卻比前文略為潦草。
「京城若亂，務必先護好自己。」落款處，只孤零零一個「戟」字。
她凝視良久，這人慣來如此，千言萬語都藏在心裡，落到紙上便只剩這麼一句。可這一句，已足夠她記上許久。
良久，嶺昭歌將信紙折好，收入袖中。她喚來流煙，「把寧府那邊的人手，能調動者，悉數調往賢王府，務必護他周全。」
流煙面露遲疑，躬身道：「尋常護衛倒可調動，只是那批死士……主子臨行前有過吩咐，須以姑娘性命為先，不得輕動。」
嶺昭歌垂眸不語，要活著等他回來。那夜寧戟臨行前的約定，彷彿只是尋常叮囑，可那雙素來沉穩的眼底，又藏著難以言說的鄭重。
她闔了闔眼，終究輕輕點頭：「既如此，便讓他們暗中盯著賢王，不可再出任何差池。」
流煙應聲退下。
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