邊境風沙漫天，黃塵蔽日，京城卻是春光正好，暖風拂柳。
這日午後，皇帝難得精神尚可，嶺昭歌便陪著他在御花園中緩步而行。日光透過枝葉灑落，斑駁的光影落在皇帝蒼白的面容上，也添了幾分血色。
嶺昭歌親手熬了一碗蓮子桂圓羹，細細濾去浮沫，盛入青瓷盞中，雙手奉至皇帝面前，柔聲道：「臣妾聽太醫說，這羹子最是補氣養神，原是給正長身子的少年郎吃的。如今皇上龍體欠安，吃些也正好補一補。」
皇帝接過羹盞，低頭淺嚐一口，入口溫潤甘甜，神色稍霽。
他忽地頓了頓，似是想起甚麼，「說起來，朕已有些時日未見瑜兒了。他許久沒來請安，不知如今長高了沒有？」
嶺昭歌抿唇一笑：「皇上可是想念六皇子了？前些日子皇上昏迷不醒，六皇子曾來御前守著，臣妾瞧著，倒是比從前高了不少呢。」
皇帝點了點頭，欣慰嘆道：「朕許久未見他了。每次召他，沈貴妃總說他在讀書、練字，不便打擾。」
嶺昭歌似是隨口道：「今日日光正好，皇上若想見六皇子，何不去凝香宮走走？」
皇帝猶豫片刻，點了點頭：「也好，走吧。順道看看沈貴妃那株御賜牡丹開得如何了。」
兩人轉向凝香宮方向，才走不到半路，皇帝便氣息微喘，步伐放緩，額角隱隱沁出薄汗。
嶺昭歌眼疾手快，不動聲色地伸手扶住他的臂彎，指尖暗中用力，朝後方隨行的太監使了個眼色，柔聲道：「皇上，臣妾走得有些乏了，不如乘輦轎吧？」
皇帝側目看她一眼，見她神色自然，並無半分揶揄之意，心下稍安，嘆了口氣，不再推辭，由人攙扶著坐上輦轎。
凝香宮外，沈貴妃聞報匆匆迎出宮門。
見是皇帝與嶺昭歌同至，臉上閃過一絲不易察覺的慌亂，很快又斂去神色，恢復端莊，盈盈下拜：「臣妾參見皇上。未曾想皇上今日駕臨，有失遠迎，還望皇上恕罪。」
皇帝輕擺手：「免禮。朕來看看瑜兒。」
沈貴妃起身，臉上笑容略顯僵硬，聲音仍柔婉道：「六皇子正在偏殿讀書，臣妾這就去喚他過來。」
「不必。」皇帝擺了擺手，「朕親自去看看。」
話音未落，他已在嶺昭歌的攙扶下步下輦轎，抬步向偏殿走去。
沈貴妃急忙跟上，面色微變，「皇上，六皇子正在專心背誦《孝經》，師傅說他近日功課頗有進益，不如臣妾先去通傳一聲，也好讓他整理儀容，免得御前失儀。」
嶺昭歌燦然一笑，綿裡藏針：「娘娘何必如此緊張？父子天倫，本就不拘小節。皇上難得來看六皇子，想必六皇子也正盼著呢。若是每回都要通傳，倒顯得生分了。」
沈貴妃陰冷的目光在嶺昭歌臉上停了一瞬，唇角的笑意僵了僵，不便當著皇帝的面反駁，只得垂眸道：「嶺妹妹說的是。」
嶺昭歌神色如常，彷彿未曾察覺她話中的不悅，只是攙扶著皇帝繼續向前。
偏殿中，蕭承瑜正端坐案前，脊背挺得筆直，神情嚴肅，目不轉睛地盯著面前攤開的書本。
聽見腳步聲由遠及近，他飛快抬頭，看到皇帝，先是一怔，隨即站起身來，整了整衣襟，恭恭敬敬地行禮：「兒臣參見父皇。」
皇帝走近，仔細打量著蕭承瑜，眼中流露出幾分欣慰：「好孩子，長高了不少。最近在讀甚麼書？」
「回父皇，兒臣正在研讀《資治通鑑》。」蕭承瑜回答得不卑不亢，稚嫩的聲音裡透著幾分少年老成，「師傅說，為君者當通曉古今治亂之道，方能安邦定國。」
皇帝眉梢一揚，頗為驚訝：「說得好！」他轉向沈貴妃，語氣中難掩讚許，「瑜兒如今倒沉穩了不少，頗有幾分皇子氣度。」
沈貴妃垂眸淺笑，「都是高大人的功勞，他特意延請了幾位嚴師教導六皇子，臣妾看著也甚是欣慰。」
嶺昭歌眸中精光一閃，不動聲色地環顧四周。殿內服侍的太監宮女皆是生面孔，舉止間步伐穩健，行動時帶著武人的氣息，絕非尋常宮人能有的沉穩。
她心下有了盤算，隨手端起新送上的茶盞，輕輕抿了一口，微笑道：「這茶沏得極好，皇上也嚐嚐，六皇子宮裡伺候的人手藝倒是不俗。」
皇帝這才留意到四周，不禁疑惑：「瑜兒身邊的人怎麼都換了？朕記得上次來時，還是那個李福在旁侍奉，他為人穩重，朕甚是放心。」
沈貴妃面色微僵，旋即勉強笑道：「回皇上，李福前些日子偶感風寒，臣妾怕過了病氣給六皇子，便暫且調去別處養著了。臣妾想著，六皇子漸漸長大，身邊服侍的人也該換些更能教導禮儀規矩的。」
皇帝並未起疑，只是撫了撫蕭承瑜的頭頂，語氣溫和：「瑜兒身邊的人的確要謹慎挑選。他是朕的骨肉，自然要用最妥帖的人照料。」
沈貴妃聞言，眼底閃過一絲難以察覺的陰翳，很快又恢復如常，恭順地垂首應是。
不多時，皇帝便覺疲累，溫聲道：「時候不早了，朕該回去服藥了。瑜兒好好讀書，朕改日再來看你。」
蕭承瑜嘴角一垂，卻仍恭恭敬敬地行禮：「兒臣恭送父皇。」
嶺昭歌攙扶著皇帝緩步離開凝香宮，行至宮門處，她似不經意地回首，恰與沈貴妃四目相對。
沈貴妃眼中帶著幾分警惕與探究，而嶺昭歌目光清冷如霜，那不加掩飾的凌厲讓沈貴妃心頭一震，強自鎮定地別開視線，垂眸行禮恭送。
待皇帝的輦轎漸行漸遠，沈貴妃方才直起身來，望著那道遠去的背影，指甲深深嵌入掌心。她暗恨自己當初心慈手軟，未能趁嶺昭歌困於冷宮時斬草除根，徹底除去這個禍患。
如今她重得聖眷，又回到皇帝身邊，成了眼中釘、肉中刺。此女心思深沉，行事滴水不漏，不知會給自己和高行淵的謀劃帶來多大阻礙。
嶺昭歌扶著皇帝慢行在宮道上，心中思緒翻湧。方才殿中所見，那些服侍六皇子的太監宮女分明是高行淵安插的眼線，六皇子已被嚴密監控，形同軟禁。
留給他們的時間，只怕不多了。
自凝香宮回到清暉宮，嶺昭歌心頭始終難以平靜。
蕭承瑾向來擅長以退為進，她原以為他雖受傷，想必只是故作示弱、韜光養晦，調養數日便能無礙。可如今他傷重至此，至今仍未能上朝理事，這反倒令她始料未及。
嶺昭歌緊攥著那封未能送出的信，眉宇間滿是憂色。蕭承瑾若撐不過去……這個念頭彷彿尖刀刺入心口，令她不自覺地屏住了呼吸。不僅邊軍補給無人調度，寧戟孤軍難支，天下百姓的安穩也將遙遙無期。
蕭承瑾不能死，絕對不能！
她深吸一口氣，強壓下心頭的惶然，喚來流煙，將信箋遞出：「你再跑一趟賢王府，務必將這封信親手交給賢王。若他仍傷重未醒，便讓幽生暗中去一趟，切不可讓旁人知曉。」
這些日子朝堂內外人心浮動，無論是嶺昭歌、謝元和，還是諸多朝臣，皆在焦急等待蕭承瑾的現身。
嶺昭歌的信函寥寥數行，只提及兩件要事，其一，前線軍需遲遲未至；其二，六皇子已被高行淵嚴密看管。雖未明言催促，字裡行間是難掩的焦灼。
蕭承瑾接信後，心知事態緊迫。他傷勢未痊癒，此時再也躺不住了。這些時日他閉門養傷，高行淵在朝中愈發肆無忌憚，若再拖延下去，只怕局勢更難收拾。
他強撐著下床，銅鏡中映出他蒼白的面容，帶著幾分病態的倦色，但那雙眼眸依舊清明如故。
謝知蘭欲言又止，終是忍不住道：「殿下，傷口尚未癒合，太醫說至少還需靜養半月……」
蕭承瑾淡淡打斷：「高行淵不會給我半月時間。」
他整了整衣襟，抬步向外走去，語氣平靜：「備車，進宮。」
蕭承瑾唇色帶著病態的蒼白，身形也較往日清減了許多，衣袍空蕩蕩地掛在肩上，掩不住那副骨架依舊挺拔。他神情淡然自若，彷彿不過是尋常入朝議事。
因皇帝龍體違和，早朝已停了月餘，重要政事皆改於文德殿聽政。
內殿之中，皇帝倚榻而坐，面色蠟黃，眼底青黑，神色倦怠得隨時會闔眼睡去。身旁只召了幾位重臣議事，殿內氣氛沉悶壓抑，燭火也燃得懨懨的。
戶部尚書戰戰兢兢地稟報前線軍需之事，言辭閃爍，眼神不時飄向高行淵。
「臣等已依皇上旨意，撥備糧草兵器，只是……」戶部尚書額角沁出細汗，吞吞吐吐道。
「只是甚麼？」蕭承瑾聲音不高，如秋風掃過殿內，清冷道：「南疆前線告急，寧將軍三番五次急報糧草不濟、軍械匱乏，為何拖至今日，糧草仍未送達？」
高行淵不慌不忙地出列，拱手道：「殿下息怒。軍需調度牽涉甚廣，須得各部核實清點，方能確保萬無一失，豈可草率行事？」
他聲音不急不緩，話鋒一轉，「更何況，寧將軍屢報軍中缺糧少械，卻又連戰連捷，捷報頻傳。臣斗膽一問，這其中是否有誇大其詞之嫌？」
蕭承瑾正色道：「高大人此言差矣。寧將軍能以寡敵眾、屢克強敵，正因其用兵如神、調度有方。然士兵非鐵打之軀，戰馬非木雕之物，沒有糧草如何持久作戰？沒有兵刃如何斬敵殺賊？」
他轉向皇帝，聲音沉穩有力，「請皇上明察，前線將士浴血奮戰、冒死殺敵，卻因朝中某些人拖延軍需而屢陷險境。將士們以血肉之軀守護疆土，朝廷卻連一口飽飯、一柄利刃都不能及時送達，此乃大不義！」
皇帝臉上籠著揮之不去的病態，咳了兩聲，聲音沙啞：「高愛卿，寧戟為何一再告急？可是軍需當真有所阻滯？」
高行淵神態自若，拱手答道：「回皇上，臣不過是謹慎行事罷了。戶部調度浩繁，牽涉甚廣，豈可草率？臣已派人前往各處倉庫逐一核查，以防虛報冒領、中飽私囊，白白耗費國庫。」
謝元和聞言，從袖中取出一卷早備好的文書，沉聲道：「請皇上過目。」
他將文書呈上，語氣不卑不亢：「這是臣命人整理的軍需調度詳表。戶部撥糧時間、數量、運送路線皆有記載，而每一批軍需皆在高大人審批時被拖延數日，甚至退回重報。」
他的聲音字字清晰：「而前線捷報頻傳之時，恰是軍需最為短缺之日。若非寧將軍智謀過人、將士用命，只怕大靖早已半壁河山盡失！」
高行淵眼底掠過陰鷙，隨即恢復如常，語氣不疾不徐：「謝大人此言過甚。臣代掌朝政，自當為國事勤勉，豈敢拖延軍需？想必是下面傳達有誤，臣立即徹查。」
他說得滴水不漏，神態從容，彷彿方才那份詳表不過是無關痛癢的瑣事。
皇帝聽罷，連連咳了幾聲，疲憊地揮了揮手：「既如此，軍需之事便交由賢王督辦，務必盡快送達前線。」
蕭承瑾躬身領旨。三日後，第一批軍需終於啟程。
蕭承瑾親自前往城門督送，看著滿載糧草輜重的車隊駛出京城，心中難以輕鬆。這批物資雖已上路，卻遠不足以支撐前線大軍的消耗，不過是杯水車薪。
高行淵在朝中經營多年，根深蒂固，即便皇帝下旨，他仍有無數手段從中作梗。這一批軍需能順利送出，不過是他暫避鋒芒、以退為進罷了。
蕭承瑾負手站在城牆之上，目送車隊漸行漸遠，直至消失在官道盡頭。
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