這日，皇帝在御書房批閱奏摺，嶺昭歌立於案側，靜靜研墨。
窗外日光斜斜透進來，落在堆疊的奏摺上，皇帝翻過幾本尋常奏摺，忽而動作一頓。
嶺昭歌眼角餘光瞥見那奏摺封皮上「兵部尚書王德昌」幾個字，心下微動，手上研墨的動作卻未停。
皇帝展開奏摺，奏摺中言辭懇切：「今朝局動盪，將軍遠征，皇子重傷，內外無主。臣等以為，昔日首輔高行淵雖有過失，然才幹忠誠，實為國之棟樑。望陛下念其舊功，召其入宮，以安人心。」
皇帝沉默不語，神色晦暗難辨。
嶺昭歌垂眸看著墨汁在硯台中暈開的紋路，高行淵若復職，朝中必起波瀾，不知還有多少暗湧等著。
只是她方才回到皇帝身邊，君心難測，皇帝待她雖比從前和緩幾分，那幾分和緩裡卻仍藏著試探。此時若貿然開口，只怕皇帝多心，疑她借寵干政，反倒弄巧成拙。
皇帝終是緩緩合上奏摺，閉目沉思片刻，似是下定了決心。他抬眼看了嶺昭歌一眼，見她神色如常，道：「你退下吧，朕要靜一靜。」
嶺昭歌垂首斂眸，恭敬行禮，輕聲應道：「臣妾告退。」
直到身後殿門闔上，她方才吐出一口氣，眸光沉了沉。皇帝方才那一眼，分明是在試探她會不會開口。她沒開口，皇帝便也沒再多問。
嶺昭歌沿著迴廊緩步而行，心中已隱隱猜到皇帝的打算。高行淵，怕是要復起了。
又過數日，內侍手持聖旨到高行淵軟禁之處，聲音清朗：「奉天承運，皇帝詔曰：前首輔高行淵，昔有過失，然念其舊功，特赦其罪，復其官職，仍任首輔，輔佐國政。欽此。」
高行淵跪伏於地，額頭觸及冰涼的青磚，聲音沉穩：「臣高行淵，叩謝聖恩。」
翌日，高行淵著紫袍入殿謝恩。金殿之上，百官分列兩側，有人眼角含笑，趨步上前寒暄；有人低垂著頭，掩去眉間那抹陰翳。
嶺昭歌倚在清暉宮的雕花窗前，指尖無意識地摩挲著窗欞上細密的紋路。遠處宮牆連綿起伏，如巨龍蜿蜒盤踞，琉璃瓦在朝陽下泛著粼粼金光，晃得她不由得眯起眼。
這結果原在意料之中，只是不知蕭承瑾那邊有何打算。
皇帝的身子一日不如一日，眼見著是不行了。太醫們輪番守在御前，湯藥換了七八副，苦澀的藥味終日瀰漫在龍榻四周，一室的帷幔都染上了揮之不去的氣息。
皇帝批閱奏摺的硃砂筆常常懸在半空，久久落不下去，墨汁便順著筆尖滴落，在宣紙上暈開一片殷紅。
高行淵起初還躬身立在一旁，恭恭敬敬地請示聖意，後來見皇帝精神愈發不濟，便索性捧了奏摺，直接代為批閱。
嶺昭歌夜裡睡不安穩，輾轉反側間，腦海中浮現白日裡在御書房瞥見的兵部奏摺。
高行淵不動聲色地壓在案底，遲遲未能遞到皇帝案前。那奏摺封皮上的字跡她看得分明，心裡那股不安便如暗夜裡的潮水，隨著更漏聲聲，一點點蔓延開來。
她索性披衣起身，倚在窗前，望著庭中那株海棠在月色下投落的疏影，良久，方才低聲喚來流煙，問道：「高府近日可有甚麼動靜？」
流煙神色謹慎，壓低了聲音回道：「高府外圍巡邏的人手比往日多了數倍，主子安排的人只能遠遠盯著，不敢靠近。夜裡時常有黑衣人進出，行跡隱秘，腳步輕捷，似是訓練有素之輩。偶有百姓徘徊府邸附近，還未靠近便被人驅離，連個由頭都不給。高府如今……」她頓了頓，斟酌著措辭，「如同一座小型軍營，防護嚴密，反應迅速，難以輕易探得虛實。」
嶺昭歌聽罷，眸光一沉，轉身走到案前，提筆蘸墨，筆尖懸於紙上片刻，方才落下。
信寫得極短，寥寥數語，卻字字斟酌。她將信箋折好，封入信封，交給流煙，低聲道：「送去賢王府。若蕭承瑾醒了，便親手交給他；若還未醒……」她頓了頓，「便帶回來。」
流煙領命退下。嶺昭歌立在窗前，望著她的身影沒入夜色，久久未動。
宮外，京城百姓亦感到風雨欲來。市井間流言四起，茶肆酒樓裡，人人壓低了聲音議論，說皇帝病重，朝中大權旁落，只是誰也不敢說得太明白。
曾幾何時門庭冷落的高府，如今隨著高行淵復起，門前又漸漸熱鬧起來。車馬絡繹不絕，紛紛上門拜謁，那些曾經避之唯恐不及的官員，如今又換了一副面孔，笑意盈盈地遞上拜帖。
高行淵府中燈火通明，書房內卻靜得落針可聞。一名黑衣心腹悄然入內，半跪於地行禮。
高行淵擱下手中茶盞，沉聲問：「雲州那邊，可有異動？」
心腹回道：「夫人與公子、小姐一切安好，只是地方官府盯得緊，出入多有不便。」
高行淵起身走到書案後，從暗格中取出一只沉甸甸的錦袋與一封火漆封緘的密信，推到心腹面前：「你即刻啟程，帶上這些銀兩，先去見雲州縣令。該打點的都打點妥當，不可驚動上面的人。」
心腹點頭，將錦袋與密信妥帖收好，貼身藏入懷中。
高行淵又從袖中取出一枚暗金令牌，燭火映照下，令牌上的紋路泛著幽光。他將令牌遞過去，道：「等一切妥當，你親自護送他們離開雲州，另覓一處僻靜之地安置。切記，不可走官道，不可驚動地方官府，更不可讓任何人知曉他們的行蹤。」
心腹雙手接過令牌：「屬下明白，必保夫人與公子、小姐安然無恙。」
高行淵道：「安頓妥當後，暗中派人守護，有任何風吹草動，即刻稟報。未得我令，不可擅自帶他們回京。」
他頓了頓，又低聲問道：「六皇子身邊的人手，安排得如何了？」
心腹恭敬回道：「六皇子身邊的太監、宮女、護衛皆已換過，都是咱們的人，日夜輪流守著，外人難以靠近半步。」
高行淵微微頷首，眸中閃過一絲滿意：「甚好。此事務必萬無一失，不可有半點疏漏。」
心腹再拜，悄然退下。
書房內燭影搖曳，高行淵獨自立於窗前，望著庭中那株老槐樹在月色下投落的斑駁樹影，肩背終於稍稍鬆弛下來。
南疆邊地，天色灰濛濛的，風裡裹著細細黃沙，撲面而來時帶著一股乾燥的血腥味。遠處山影隱約，營帳旗幟在風中獵獵作響。
寧戟一身戎裝，風塵僕僕地抵達邊境軍營。馬蹄未停，他翻身下馬，身上還帶著長途跋涉的塵土，眉宇間卻不見半分倦色。他未作片刻休息，立即下令召集心腹將領議事。
營帳內燭火搖曳，幾名將領圍坐在簡陋的木桌旁。桌上攤開的地圖已被翻閱得邊角起毛，邊境線紅藍交錯，敵我佈防一目了然。
左營統領張鐵山身材魁梧，滿臉風霜刻出的溝壑，站在寧戟身側，沉聲匯報：「將軍，自南黎國新近發現礦脈，鑄造出一批鋒利異常的兵器後，南黎軍氣勢大漲，連破我大靖數縣，沿途村鎮多有淪陷。我邊軍死守要隘，憑險設防，勉力阻擋敵軍鋒芒，但仍難免損失慘重。」
他頓了頓，聲音低沉下去，「如今邊境百姓流離失所，軍中士氣……也大受影響。」
寧戟目光掃過地圖上標記的敵軍據點，指腹輕按在一處紅點上，語氣沉穩：「戰線若拉長，外敵必乘虛而入，局勢將更加危急。此戰必須速戰速決，拖延不得。」
張鐵山抱拳道：「將軍所言極是，然敵軍據險而守，地形對我方不利，且他們糧草充足，似有長期對峙之意。我軍雖有精兵，但後勤補給跟不上，關鍵的弓箭與攻城器械遲遲未到，士卒們頗有怨言。」
另一名副將也附和道：「將軍，敵軍騎兵來去如風，我軍步兵為主，若無足夠箭矢壓制，恐難抵擋其衝擊。長此以往，軍心必亂。」
寧戟聽罷當即起身，大步流星地往糧倉方向走去。張鐵山與幾名將領對視一眼，連忙跟上。
糧倉門扉推開，一股陳腐的氣息撲面而來。寧戟看向倉內，只見糧袋堆疊得稀稀落落，遠不及預期的數量。
他走近一袋，俯身探手入內，指尖觸及的穀粒乾癟粗糙，分明是陳年舊糧，混雜著細碎的沙礫與蟲蛀的痕跡。
他又轉去軍械庫，牆邊箭桶尚有箭矢，數量卻比預期少了近半，排列凌亂，像是被人匆忙翻動過。
攻城器械的零件堆放在角落，乍看似乎齊全，細看之下，有些部件蒙著一層薄灰，顯然許久未曾挪動，還有幾處零件的形狀與圖紙略有出入，一看便是臨時拼湊而成。
寧戟蹲下身，撿起一塊木板，斷口處的紋理並不新鮮，顯然是早前便已損壞，卻遲遲未曾修補。他將木板翻轉，又見背面有蟲蛀的細孔，心頭微沉。
這些細微的異樣，若不細查，難以察覺。寧戟掃過倉內堆放凌亂的器械，暗自警惕，此間恐有隱情。
「將軍，這……」張鐵山神色凝重，欲言又止。
寧戟沉聲道：「軍需調度，層層經手，究竟是哪個環節出了紕漏？」他目光如刀，掃向在場眾人，「查。從押運官到倉管吏，一個都不許漏。若有人中飽私囊、剋扣軍需，軍法處置，絕不姑息。」
張鐵山抱拳領命：「末將這就去辦。」
數日之內，寧戟親自督陣，徹查軍需虧空之事。幾名押運官與倉管吏被揪出，或杖責、或革職，軍中風氣為之一肅。雖然補給問題尚未徹底解決，但士卒們見將軍親力親為、賞罰分明，士氣漸有回升。
寧戟登上營寨高處，極目遠眺敵軍動向。
風沙撲面，邊關形勢如棋局鋪展，敵我據點星羅棋布。
寧戟暗自沉思片刻，薄唇微啟，低聲喃喃：「你們想拖延戰局，我偏不讓你們如願。待補給一到，便是我反擊之時。」
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