春日漸暖，清暉宮外的竹林新芽初綻，翠色如洗。晨光穿透薄紗，落在青石地上，碎影斑駁。
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嶺昭歌倚著窗沿，手裡捏著一小撮細糧，漫不經心地撒向窗台。幾隻白鴿振翅飛下，爭相啄食，偶爾發出咕咕的低鳴。
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秀兒端著茶盤進來，見狀笑道：「娘娘，這清暉宮的鴿子委實不少。每日見您餵牠們，也不覺聒噪。」
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嶺昭歌將掌中最後幾粒細糧撒向窗外，拍去手上殘屑，轉身離了窗沿，目光卻仍停留在窗外婆娑的竹影間，語氣淡然：「清暉宮近著御花園，後有竹林掩映，鳥雀自是多些。」
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秀兒將茶盞小心置於桌上，「這是奴婢特為娘娘熬的茶，時節轉暖，喝些清潤的，最能養身安神。」
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她略停了停，又笑著續道：「聽聞從前沈貴妃居於此處時，亦喜餵鳥。宮中畫師曾為她繪過一幅《竹林鴿影圖》，頗得盛贊，只可惜後來不知所蹤。」
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嶺昭歌聽罷，眼睫似有若無地一動，隨即轉身緩步至桌旁，纖手輕抬，揭開蓋子。
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茶香緩緩氤氳而起，清苦中透著一絲回甘，縈繞鼻尖。她指尖撥著茶蓋，盞中茶湯微微漾開，映出她眸中難辨的神色。
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她唇角淺淺一笑，將茶盞放回桌上，指尖不經意地摩挲過盞沿，目光穿透那層清透茶液，停留片刻，似在斟酌甚麼。
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「秀兒，你隨侍我身旁也有些時日了。我從未問過，你家中可還有甚麼親眷？」她的聲音平靜，視線淡淡掃過秀兒，等著她的答案。
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秀兒低著頭，恭順道：「奴婢自幼孤苦，無父無母，是內務府的嬤嬤將奴婢帶進宮中。這宮牆之內，便是奴婢的家，娘娘便是奴婢的主子。」
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嶺昭歌語氣帶著試探：「你可曾想過，若有一日能離開這重重宮闕，去外頭尋一處安身之地，過自己的日子？」
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秀兒聞言，臉上閃過一抹怔忡，旋即搖了搖頭，聲音裡透著慣常的順從：「奴婢不曾想過。宮中雖規矩森嚴，卻也安穩。娘娘，茶尚溫熱，您趁著這會兒喝了吧，這是奴婢親手熬煮的，對身子有益。」
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嶺昭歌淡漠的目光在秀兒身上停留片刻。秀兒默默侍立一旁，身形單薄，衣襟雖整潔，卻掩不住長年勞作的辛苦，額角髮際稀疏，細看之下夾雜著幾處禿斑。
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秀兒被那眼神看得心頭發緊，忍不住抬眼，聲音裡帶著一絲不安：「娘娘，奴婢……可是哪處伺候得不周全？您怎麼這樣看著奴婢？」
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嶺昭歌眸底閃過一絲複雜，掩去情緒，伸手端起茶盞，仰首一飲而盡。
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秀兒見嶺昭歌將茶飲盡，臉上難以掩飾欣然，像是自己的用心終於得了回應。忙不迭地收拾好東西，歡聲道：「娘娘，奴婢先行告退了。」
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她沿著清暉宮內偏僻的石徑一路前行，繞過幾重斑駁宮牆。不時回首張望，見無人尾隨，方加快腳步，回到自己位於偏僻處的小屋。
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進屋後，她馬上反手將門掩緊，又細細檢查了門縫與窗隙，確定無人窺探，才稍稍鬆了口氣。
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屋內陳設簡陋，僅一桌一榻，昏暗的光線從窗紙透進，更顯室內逼仄。
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秀兒未敢耽擱，迅速從案上取來筆墨，提筆寫下幾行字，將紙條小心捲成細細一卷，藏進袖中。
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她在屋內稍作停留，側耳傾聽外頭的動靜，風過竹林的沙沙聲與遠處偶爾的鳥鳴和應，一切如常。她這才輕推開後窗，矮身悄然溜出。
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院落一角，竹架上棲著一隻白鴿，羽毛在晨光中泛著淡淡的光澤。秀兒低聲喚了兩下，鴿子歪頭看了她一眼，秀兒上前熟練地將紙卷綁在鴿腿上。
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鴿子抖了抖翅膀，振翅而起，掠過竹影與晨霧，消失在天際。
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嶺昭歌立於窗前，掌心放著幾粒細糧。這糧並非尋常之物，乃是用特製的香料與穀物混製而成，散發出一種淡淡的異香，極易引來信鴿駐足，久而久之，這些鴿子便將此處視作了慣常的落腳之地。
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遠處，一隻白鴿拍打著翅膀，自竹林間飛來，輕巧地落在她的掌沿上，歪著頭，小尖嘴一下一下啄著糧食。
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她垂眸凝視著這隻鴿子，待它啄食正酣，手指一動，從鴿腿上解下一卷細紙。那紙卷極小，藏得隱秘，正是秀兒留下的手筆。
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嶺昭歌將紙卷展開，掃過其上字跡，眼神一凝，唇角平直如線。她顰眉片刻，又將紙卷仔細繫回鴿腿原處。
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掌中的細糧已被啄食殆盡，白鴿抖了抖翅膀，滿足地越過重重宮牆，飛向自己主人身邊。
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夜色漸濃，清暉宮內的燈火一盞盞熄去。
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秀兒在嶺昭歌寢殿外的廊下徘徊，腳步中帶著壓抑不住的悸動。她隔著一小段距離，透過門縫窺探殿內的動靜，貝齒咬著下唇，纖細的手指無意識地絞著衣角，揉出細密的褶皺。
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夜風拂過，帶著絲絲涼意。秀兒額角漸漸濕潤，終是按捺不住，放輕腳步靠近門扉，屏住氣息，側耳細聽殿內的聲響。
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忽而，殿內傳來一陣輕微的衣料摩挲聲，隨之是嶺昭歌清冷的嗓音，穿透夜色直刺耳畔：「外頭何人？夜已深了，還在門前徘徊，所為何事？」
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秀兒身子一抖，驚得幾乎失聲，話未經思量便脫口而出：「娘娘，您……您可是身子不適？」話音方落，她便覺不妥，忙收斂神色，急聲補道：「奴婢見娘娘至今未歇，恐您心緒不寧，故而有些擔憂……」
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嶺昭歌的聲音依舊淡漠，不帶半分情緒：「我無事，只是夜深難眠。你也回去歇著吧，不必在此守候。」
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秀兒只得低聲應下，躬身退至廊下。腳步方邁開，心中的不安攀附而上。她回到自己那間逼仄的小屋，關上門扉。
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明明大人說此藥半日見效，如今時辰已過，為何娘娘飲下後毫無異狀？是藥量不足，還是娘娘早已有所察覺？種種念頭在腦中盤旋，她輾轉反側，一夜無眠。
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翌日清晨，秀兒早早起身，細細熬煮了一盞茶湯，雙手捧著，恭謹地送到嶺昭歌跟前。
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她低眉順眼地奉上茶飲，「娘娘，春寒料峭，昨夜您似未安寢，喝些暖身的茶水，暖一暖心脾。」
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嶺昭歌輕嗯一聲，接過那盞茶，緩緩傾杯，茶液入喉，倒也甘甜。
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秀兒立在一旁，心頭稍稍鬆了口氣，仍不敢大意，暗自偷覷嶺昭歌的神情，試圖尋出一絲異樣，只見她面色依舊，只是不知是否夜裡難眠，唇色比往日淡了些。
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接連三日，秀兒每日皆親手烹茶，送至嶺昭歌案前，言辭關切：「娘娘，近來您似有些倦色，奴婢聽太醫提過，春時養肝最為要緊，這茶中特意添了些滋養肝氣的藥材，盼能為您稍解疲乏……」
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嶺昭歌從不多言，只是接過茶盞，飲下茶湯，眉眼間未察覺半分不妥。
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秀兒心底的焦灼卻日漸堆疊，藥量明明已然加重，為何娘娘仍舊安然無恙？是自己行事有誤，還是那藥本就無效？
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到了第四日夜裡，秀兒又將新熬的茶湯端來，放置於嶺昭歌案前，茶香幽幽散開。
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秀兒掌心發涼，眼珠不由自主地鎖在那盞茶上，心臟一下下撞擊著胸腔。
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嶺昭歌低眸凝視著盞中茶湯，修長的指尖挑開茶蓋，未如前幾日般逕直端起茶盞，開口道：「這養身的茶，白日裡已用過一回，怎的夜裡又送來一盞？」
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秀兒聞言，臉上神色微微一僵，旋即勉強扯出一抹笑意，語氣討好：「娘娘，奴婢見您近日氣色不佳，恐您夜間難以安寢，特意再熬了一盞，睡前能稍稍暖身，安心些許。」
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嶺昭歌抬眸瞥了她一眼，「夜裡風寒，你先去將門窗都關嚴了。」
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秀兒心頭雖疑惑，面上不敢顯露半分，只低聲應是，依言將門窗一一掩緊，回身恭恭敬敬地立於案前，內心惴惴。
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嶺昭歌將茶盞推至秀兒面前，「既是你一片心意，這茶便賞你了。」
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秀兒臉色大變，忙低頭連連擺手，聲音裡帶著幾分惶恐：「娘娘，這是奴婢特為您熬的，奴婢又怎敢僭越？」
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「我既開口，你便照做。」
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秀兒的手指不自覺地攥緊衣角，身子顫抖，掙扎道：「娘娘，奴婢……奴婢實在不敢……」
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嶺昭歌唇角露出一抹淺淡的冷笑，帶著不容置辯的冷意：「若我執意要賞你，你又當如何？」
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秀兒再也撐不住，膝蓋一軟，撲通跪倒在地，頭低得貼著地面，「娘娘，奴婢不知何處有錯，求您開恩，饒了奴婢……」
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「你只需接了賞，飲下這盞茶，我便允你一條生路。」
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秀兒額角滲出細密的冷汗，始終不敢伸手觸碰那茶盞，眼神閃躲，神情驚懼。
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嶺昭歌見狀起身，身形挺立，她語氣平靜，卻藏著刺骨的寒意，緩緩吐出：「你既不肯飲下這盞茶，便是心知其中藏毒。既知有毒，又怎敢親手奉到我面前？」
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秀兒渾身顫如篩糠，聲音驚懼：「娘娘開恩，奴婢知錯，求您饒命……奴婢再不敢有半分僭越……」
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「斷腸散，色澤微黃，入口微甜，輕則五臟受損，重則肝腸寸斷，性命不保。你當真以為我會毫無所察？」
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秀兒面色瞬間如土，血色盡褪，連連叩首，淚水自眼角滾落，濕了青磚，「娘娘，奴婢罪該萬死，求您開恩，饒奴婢這一回……奴婢再不敢了……」
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嶺昭歌裙裾拂地，在她跟前停下腳步，帶來一陣若有似無的冷香。她低眸俯視著跪地的秀兒，「你背後指使之人，是誰？」
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秀兒牙關緊咬，淚水和汗水順著臉頰淌下，濕了衣襟，她拼命搖頭，聲音裡滿是恐懼：「娘娘，奴婢當真不知……求您信我，奴婢只是聽命行事，不敢多問半句……」
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嶺昭歌眸光漸沉，「你若執意不言，我自有法子讓你開口。」
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秀兒渾身戰慄不止，額頭在冰冷的青磚上叩得咚咚作響，嘴唇咬得滲出血絲，始終緊閉不言，將秘密死死鎖住。
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僵持半晌，秀兒忽地抬起頭，眼底閃過決絕，顫抖的手猛地伸向案上茶盞，用盡全身氣力將那盞毒茶一飲而盡。
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嶺昭歌欲抬手阻攔，空盞自秀兒手中狠狠摔落，瓷片碎裂的清脆聲響在寂靜的殿內迴盪，淒厲刺耳。
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毒性來得迅猛，不過須臾，秀兒便捂著小腹踉蹌倒地，渾身痙攣，痛苦地在青磚上翻滾，發出低啞的嘶吼，整個人被無形的手撕扯著五臟六腑。
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她的指甲嵌入掌心，劃出道道血痕，額上青筋暴突，口中斷續哀求：「娘娘……求您……求您賜奴婢……一個痛快……殺了奴婢吧，求您……」
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鮮血自她的口鼻、耳目淌出，猩紅刺目，染紅了身下的青磚，一股令人作嘔的腥氣在殿內瀰漫開來。秀兒的聲音漸漸微弱，抽搐的身軀一點點平靜下來，終在這一片血色中斷了最後一絲氣息。
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嶺昭歌站在原地，看著秀兒毫無生機的臉龐，抿緊唇，卻未曾移開視線。
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殿內的血腥氣與茶香交匯在一起，刺得鼻息間隱隱不適。
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良久，她用力閉了閉眼，吐出一口氣，聲音極低，似在自語：「……又是一個忠僕。」
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她的視線自秀兒身上移開，落向殿外深邃無邊的夜色，面上未見太多神情，眼底的疲怠恰似這夜色，濃得化不開。158Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhaZFj8a9KT
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