清暉宮外的竹林新筍初露，帶著泥土的濕氣，一樹海棠開得恣意，枝頭擠滿了花，風一搖，便灑下一場細雪似的花瓣雨，覆滿了青石小徑。
兩道纖細的身影一前一後，踏過腳下的鵝卵石小徑，轉過一道月洞門，鳳儀宮的琉璃瓦映著朱日，豁然出現眼前。
秀兒低眉順眼地跟在嶺昭歌半步之後，手中捧著的錦盒縫隙間逸出一縷沉香，香氣不似宮中熏香的濃烈，倒像是自外地帶入京的玩意。
守門的宮女一雙杏眼上挑，自上而下將來人剮了一遍，才不冷不熱開口：「皇后娘娘近日身子不適，不見閒人。」
嶺昭歌道：「我知曉皇后娘娘身體抱恙，特意前來探望，還請通傳一聲。」
秀兒有眼色地將手中的盒子一遞，又往人手中塞了銀子，笑吟吟道：「姐姐行個方便，幫我家娘娘通傳一聲。」
宮女掂著手中沉甸甸的錢袋，沒再說甚麼，轉身進去了。再出來時已換了副神色，恭敬地請嶺昭歌進去。
嶺昭歌抬步入內，腳下錦繡地毯柔軟，自門檻一路鋪展，越過廊柱，最終停在玉階前。屋內紫檀雕花的屏風上嵌著瑪瑙翡翠，殿頂懸著一盞碩大的琉璃宮燈，珠光寶氣，比靖王府有過之而無不及。
皇后端坐於主位之上，面上薄施粉黛，烏髮挽成高髻，插滿金釵玉步搖，幾縷青絲散亂在鬢角，透出未及細細梳理的倉促。
她目光冷冷地落在嶺昭歌身上，瞳仁中閃過厭棄，手中的茶盞與桌面相觸，發出一聲清越的脆響。
「臣妾參見皇后娘娘。」嶺昭歌恭敬行禮，將禮盒呈上，「聽聞娘娘近日身體不適，特來請安，備了些安神香，望娘娘笑納。」
皇后唇角扯出冷笑，連她的禮也未領，更不屑接過那盒子，語氣中滿是譏誚：「當初在靖王府時，不是見到本宮連頭都不敢抬嗎？如今倒是長了膽子，敢踏進這鳳儀宮了？」
嶺昭歌對皇后的冷待並未放在心上，逕自起身，將那只細緻的禮盒擱在案几一隅，移步坐到一旁椅上。
她與皇后對望，聲音不疾不徐：「娘娘誤會了。當初在靖王府，臣妾不過是一介奴婢，如今蒙陛下恩寵，同在後宮，理應前來拜見的。」
「恩寵？你不過是曜兒獻給皇上的物件。」
「娘娘所言不差。臣妾確實是靖王殿下獻給陛下的禮物，只為娘娘能重獲自由。」嶺昭歌眸光清亮，「臣妾不明白，娘娘為何對臣妾如此防備？」
皇后眼底的恨意一閃而過，指節因用力泛著白，「你勾了曜兒的魂，害他失了儲位，如今又得陛下寵愛，本宮若不防著你，難道還要等著你來算計？」
嶺昭歌聞言，唇邊浮起若有若無的苦笑：「娘娘，臣妾不過是一介微命女子，若真有那般手段心機，怎會任人擺佈至此？」
皇后的眉梢微動，打量著嶺昭歌的臉龐，想從那平靜無波的神情中尋出一點破綻。嶺昭歌坐在下方，面上帶著恰到好處的恭順，語聲溫和如春水，偏偏讓人摸不透她心底的深淺。
皇后攥了攥袖中的帕子，她如何能信，這個女子會甘心在這深宮中做一個無欲無求的妃嬪？這宮闈之內，哪一個不是滿腹心機，步步為營？只怕哪日她在皇帝耳邊吹了風，自己這岌岌可危的地位便要徹底崩塌。
嶺昭歌似未察覺皇后的試探，衣袂垂地，忽而屈膝跪下。
她抬眼看向皇后，語氣真切：「娘娘，臣妾今日斗膽前來，只為與娘娘坦言一句。臣妾不過是個出身卑微的女子，所求不過是安穩過活，從未存過害人之心，更不敢奢望與誰爭個高下。」
一陣風吹過，宮燈的琉璃墜子叮咚作響，滿室流光溢彩，將嶺昭歌那張端麗的臉龐描摹得愈發清晰。
皇后看著跪在腳下的嶺昭歌，半晌未語，終是站起身來，走到嶺昭歌跟前，眼神冰冷中藏著難以言喻的倦怠，聲音帶著幾分試探：「你倒是伶牙俐齒。本宮且問你，若有一日，陛下要你為難曜兒，你可會聽命行事？」
嶺昭歌眸光乍然一閃，詫異道：「娘娘怎會如此想？陛下素來最是疼愛靖王，這宮裡上下誰不知曉？臣妾既入宮，心裡對殿下自然只有敬重，絕無他念。」
皇后聽罷，眼底生出遲疑，又在轉瞬之間盡數掩去，化作眼角殘留的微紅。
「靖王待你不薄。若你心裡還記著他，日後在皇上面前多說些好話，也算不負他一片情意。」
皇后念及自己那受盡委屈的皇兒，心中一陣酸楚，思緒紛亂，忍不住低歎一聲，「只盼他能早些回朝，也免得本宮日夜懸心，寢食難安。」
「娘娘這份母心，當真令人感佩。臣妾自是明白，若有機會，臣妾定為靖王美言。」說著，嶺昭歌的唇角揚了揚，似笑非笑，頸側青筋微微一現，還未等人細看又消失了。
「其實今日來，還有一事相求。臣妾初入宮闈，諸多規矩不懂，若娘娘不棄，願時常來請教，免得失禮惹人笑話。」
皇后眸中的銳色漸散，取而代之的是一片荒蕪的平靜，像是幾近燃盡的炭火，只剩餘溫，連聲音都帶著幾分沙啞：「起來吧。你如今正得聖寵，何必來理會本宮這個閒人？莫不是在怕了沈氏，才來與本宮虛與委蛇，尋一條退路？」
嶺昭歌起身回座，端起手中的茶盞，入手細膩冰涼，輕若無物，迎光細看，暗紋竟勾勒出一幅微縮的《雪夜尋梅圖》。
「娘娘言重了。臣妾蒙恩入宮，已是天大的造化，哪敢有半分他想？若能得娘娘教誨，學得半分進退之度，不衝撞到宮中貴人，便是臣妾的造化了。」
皇后心中一動，嶺昭歌既得聖寵，又有幾分機敏，若能借她之手與沈氏相爭，豈不正合己意？
自從被幽禁宮後，皇后身子每況愈下，外人只道她身子不濟，受不得橫生變故，卻不知鳳儀宮的屋頂不知被從哪裡來的石頭砸出一條縫，雨水順著牆壁滲進寢殿，連帶被褥都受了潮。
夜裡凍得她指節發紫，咳到嗓子裡都是鐵鏽味。她本就體弱，這一遭更是落下了病根。
敢在後宮如此行事，除了沈氏，不作別人，無非是看她好不容易落了難，想來踩一腳。
高行淵雖心下不忍，也只能勸她暫且安分，莫與沈氏正面衝突。皇后明白其中利害，這口悶氣只能咽下，將這賬一筆筆記下。
此刻與嶺昭歌說了幾句話，皇后便覺渾身乏力，眼裡的光也淡了下來，實在不願再與嶺昭歌周旋。
「本宮乏了，你下去吧。」
嶺昭歌行禮告退，步伐輕盈，烏髮間的珠釵隨勢而顫，春意似乎也格外眷顧她，春日斜陽映在她身上，灑下一串細碎流光，帶著年少的明朗。
皇后凝視著她的背影，恍惚間想起自己初入宮時，也曾這般靈動的年歲。
「娘娘，這禮盒要收進庫房嗎？」侍女捧著那精緻的匣子問。
皇后抬手撫了撫鬢邊的鳳釵，那裡藏著一道淺痕，是當年皇帝親手為她簪上時不慎劃下的印記，如今已隱沒於她眼角細密的紋路中，藏著無人知曉的酸楚。
時光雕琢了她的容顏，也將當年的情意一點點剝蝕，只剩這冷冰冰的鳳釵，兀自見證著殿內孤寂的華光。
皇后閉了閉眼，冷冷道：「扔出去，越遠越好。」
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