「大人，敖康鎮就在前面了。」
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與經歷廢后，又即將迎接武舉的熱鬧京城不同，出遠在外的范敬之一行人離開村落後，又經過多日的車程抵達南禾國的最東邊，臨縣的盡頭，也是與東揚國接壤的危險地帶，俗稱迷霧森林。
敖康鎮，是鎮守於此地的宋軍所居住的軍隊城鎮，裡頭多為軍官家眷，設有私塾和武堂，讓軍官們的子女能有學習的地方，此外，鎮外接壤南禾的四大神川之一，永潤河的渠道口，負責接收從匯東關的河道運輸而來的軍用物資，和一些生計用品。
迷霧森林受到東揚國的氣候影響，時常細霧飄緲，偶爾陰雨綿綿，整體濕氣較重，溫度涼爽，且樹林環繞的地形，常有野生動物或昆蟲出沒，也常會有江湖俠客、武林高手或秘術門派隱身於此，是個充滿神秘與危險氣息的地方。
「刑部員外郎，范敬之。」
抵達敖康鎮的門口，兩名宋軍的兵官，便上前將一行人攔下，要求他們出事令牌與文書。
「范大人。」檢查過證明之後，其中一名兵官恭順的低頭問候，另一名兵官則是快步衝入鎮內，似乎是要去向鎮長，或是宋軍的統領回報。
在等候後續通知的范敬之一行人，心中充滿緊張與不安，他們不知此行能否安然無恙，還是正在踏入虎口與陷阱之中。
凌子恆皺起眉頭，一向不喜官員和軍營的他，隨時保持厭惡和警惕，他手持流星錘，坐在載有一群孩童的馬車上，盯著鎮口兵官的所有舉動。
「我們到了嗎⋯⋯」此時，坐在馬車內睡眼惺忪的常離，撥開車簾稍微露出頭，有些迷糊地問道。
「噓。」凌子恆的背往後一靠，將常離擋住，戒備的側頭向他低語，「還沒放我們進鎮，先別出聲。」
「瀚哥，你們不是奉旨辦案嗎？何必如此戒備⋯⋯」常離不解的揉了揉眼睛，試圖讓自己清醒。
「我們確實是來辦案，可你們不是啊。」凌子恆按著耐心，低語小聲的解釋，「他們若不放你們進鎮，事情就很麻煩了，知道嗎？」
聞言，常離這才後知後覺的一驚，睡意全無的繃緊全身，十分擔憂的道，「那如果真不讓我們進去⋯⋯」
「范大人。」
過了沒多久，進去通報的兵官，再次快步地跑了出來，嚴厲的語氣打斷了常離的呢喃。
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「宋旻大將軍有請。」
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宋家軍，是在十五年前從靜縣調派過來的軍兵，兩代之前，曾與皇室宗親有過姻親關係，後來在朝堂爭鬥中失利，便遠離京城中心，專心維護國安。
宋家為著名的軍武世家，創建與訓練軍兵的祖先，被當時的皇帝受封為安武伯，此爵位世代傳襲，如今來到現任家主，宋旻的身上。
多年下來，他們自然有獨樹一格的軍事劍法與搏擊武功，稱為「蘊津門派」。許多天衡堂出身的士兵們，一旦被發配到此處，便需要學習蘊津的武法，再融合成自己熟練的方式。
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在兵官的帶領下，范敬之一行人得以全部入鎮。
他們先帶凌子恆和其他燕衛們，去往他處安置，而范敬之和陸惟，則是前去會見宋旻大將軍。
「范大人，陸大人。」
宋旻大將軍雖然年過五十，但身強體壯，人高馬大，即使沒穿軍裝，仍然具有威嚇力，他有著一雙濃眉與銳利的長眼，顴骨高挺，下顎的鬍子不修邊幅，舉手投足之間散發武將的傲氣。
他主動與范敬之打招呼，但既沒有低頭示意，更沒有拱手問候，只是與他正面對視。
「安武伯。」
范敬之以爵位尊稱他，表示自己的友善立場。
「路途遙遠，二位大人辛苦了。」宋旻大將軍冷淡的語氣，與他所說的內容十分反差，「據說，您是來捉拿吳蒔藤的？」
「是。」范敬之沈穩的回應，稍微仰起頭，態度冷靜的與宋旻大將軍對看，「還請安武伯協助。」
宋旻大將軍沒有正面答覆，反而指向一旁的座位，語氣嚴厲低沉的說道，「請坐吧。」
范敬之和陸惟不語的照做，他發現宋旻大將軍身邊，站著一名副將，應當是他的貼身侍官，此人外表看來年紀輕，骨架相對較為窄小，但容貌卻與宋旻有幾分相似，同樣有一雙濃眉長眼，只是臉頰更加凹瘦。
「這是我的兒子，宋楷。」宋旻大將軍坐上自己的位置後，順勢介紹了一下身旁的年輕少年，「平日，他是負責指揮山線部署的少將，都在山林當值，今天為了你們，特別趕來熬康鎮迎接。」
「范大人，陸大人。」宋楷拱手示意，聲音低沉。
「若要捕捉吳蒔藤，他比我更清楚山林的路線。」宋旻說道，「他也比我，更常與四海幫那群賊匪纏鬥，您有任何問題，直接問他吧。」
范敬之謹慎地觀察這對父子，心中仍在盤算與猜測，他們與四海幫之間的立場與關係。
──宋旻截至目前為止，對我們一行人還算友善，態度上也願意配合。
──不知凌瀚散播我手持羊皮卷軸的事情，有沒有傳到他們耳裡。
「我方剛才得知最新消息，指出京城發生了重大變故，不知是否與二位大人此行有關？」宋旻低聲開口，眉頭微微皺起，「先是燕王殿下於京中遇刺，後來證實幕後主使是皇后，引起皇帝震怒，宣布廢后了。」
「安武伯所言不假。」范敬之在路途中，也從信鴿得來此項重大消息，他冷靜地點了點頭，「下官此行而來，是奉燕王殿下之令，調查太和節慶的一起命案，案件牽連到花紋奇特的瓷瓶，多項證據指向吳蒔藤。至於皇后與命案是否有關，尚未可知，但目前能證實的，是皇后與鄭氏一族長年與四海幫勾結，賺取贓款與黑錢，陛下知曉後這才憤而廢后。」
「原來如此。」宋旻面色嚴肅，「你認為吳蒔藤知道命案的內情？」
「下官想了解瓷瓶毒藥的性質，還有尋求解毒之法。」范敬之說道，「聽說此人擅長培育各種珍稀藥草、罕見花卉，也善製毒，在江湖赫赫有名。」
「赫赫有名？我看是惡名昭彰吧。」宋旻諷刺的一笑，扯動他嘴邊的鬍子，「明日，我讓宋楷帶你們去拿人。」
范敬之兩眼一愣，不敢鬆懈的回應，「安武伯知道吳蒔藤的所在之處？」
「當然。」宋旻反而不解范敬之的質問，「這種通緝犯，本將怎會不知？」
──那為何一直放任不管？
范敬之吞下湧上喉頭的不悅，僵硬的點下頭，「⋯⋯多謝安武伯協助。」
「好了，你們舟車勞頓的，一定累壞了。」宋旻結束這段對談，「先去客棧休息一下吧，楷兒，送他們過去。」
「是，父親。」
＃
結束了一場不斷試探的對話，范敬之仍然弄不明白這對父子的立場。
他跟陸惟在宋楷的引領之下前往客棧，一路上，范敬之靜心遙望敖康鎮純樸的街道，房屋的裝潢簡樸，大多用木材搭建，地面平整，時常有貨車和糧車途經，軍官更是不停出入走動，整體給人肅然的軍營氛圍，與先前的其他貧困村落截然不同。
「宋少將。」
抵達客棧之後，范敬之開口喊住了宋楷，年輕瘦高的他停下腳步，稍微轉向與自己身材相近的范敬之。
「明日集合時間是？」
「啊，明日辰時在後門集合。」宋楷微微一笑，禮貌的回覆，「孩子們的部分，我會請兵官幫忙照看。」
「好。」
語畢，宋楷便轉身離開，前去處理其他要事了。
見況，憋了許久的陸惟，忍不住開口碎念，「還要我們主動問？我看他八成是想害我們出包。」
「我不太明白他們父子的想法。」范敬之感到困擾，「安武伯雖然很配合，但他這麼多年來，明明知道吳蒔藤的在何處，卻遲遲不去逮補，讓他一直禍害他人⋯⋯我實在不明白。」
「我告訴你為什麼。」陸惟準備吐出憋在肚子裡的不滿，「他們一定知道皇后跟鄭氏有和四海幫勾結，你信不信？」
范敬之詫異的瞥了陸惟一眼，「你是說，他們放任這些事，都是因為皇后和鄭氏？」
「不然還有什麼可能性？」陸惟聳了聳肩膀，理所當然的說道，「宋家軍在京城已經沒有什麼勢力了，但為何他們放任邊境走私的奏書，一直上不了朝堂？不是鄭氏的人替他們擋下，還會是誰？」
范敬之驚訝地拍了拍陸惟的肩膀，語重心長地感嘆，「陸惟，你出這一趟遠門，腦子清醒了不少啊。」
「什⋯⋯大人，你這話何意？我以前腦子很差嗎？」陸惟聽完卻覺得被拐彎抹角地罵了。
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