時間拉到武舉開始之前，事情還未混亂的前夕。
剛結束了舉國上下歡喜相聚的太和節慶，所有崗位逐漸恢復運作，負責武舉的兵部更是如火如荼的進行應試的準備。這是兩年一次的甄試，在上個年度季秋之時，便已在各地縣城進行初試，現下孟春二月，乃是複試。全國各地的好武人士摩拳擦掌、引頸期盼，京城人潮湧進，注入新的氣象與氛圍。
但除了應試的考生們猶如身赴戰場，京城中的各大攤販、商戶和店家們，更是忙得焦頭爛額、頭昏眼花，遠比太和節慶的戰況更加激烈。
尤其是首富之家，百樂商行，在武舉開始的前七日，便已應接不暇，府中上下、各大坊內與外廠，更是雞飛狗跳、人仰馬翻，每天都過得鬧哄哄。
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「四姐，阿隆他們還沒送到嗎？」
寧栗身為百樂商行的其中一份子，自然也逃不過這兵荒馬亂的洪流，她作為暗樂坊的坊主，幾乎整日都在暗樂坊的分舖打轉奔波，但相比於其他家族成員，與舖內的掌櫃小廝們而言，寧栗顯得游刃有餘、態度自在，彷彿佇立於河邊樹枝上的小鳥，遙望河水的急流洶湧。
前來分舖門口要貨的，是寧栗的堂弟，寧恩平。今年滿二十一，在寧家孫輩排行第五，是小叔的大兒子，平日裡負責營運何樂坊，自己也承得小叔真傳，燒的一手好菜，也擅長製作糕點。
他身材瘦高纖細，猶如一根細長的竹竿，臉頰微微凹陷，顴骨高挺，但擁有與寧栗相似的杏眼，因此乍看之下親善和睦。不過他反應機敏，性格重視效率，講話時常不留情面，與他外表給人的印象反差極大。
「怎麼啦？」寧栗原本坐在櫃檯裡雙眼放空，一見到瘦高的寧恩平後，立刻回過神來展露笑意，「東西不夠了嗎？」
見寧栗一副悠閒自在的模樣，寧恩平忍住心中的不耐，表情與寧珄珄有些相似，「我不是兩天前就提醒過妳要再叫貨了嗎？糖罐都快空了！明天還要推出新的甜品，這樣材料不夠啊！」
「冷靜冷靜，我已經叫了。」寧栗見他火氣逐漸上升，連忙站起身安撫，拍了拍他纖細卻結實的手臂，「阿隆下午就會進京，你別緊張、別緊張啊。還缺什麼，四姐先去倉庫找給你！」
聽到寧栗的回應，寧恩平稍微緩和了躁動的情緒，繃著臉跟寧栗商量，「先給我十罐蜂蜜，我要大罐的，不是架上的那種。還要五袋砂糖，也是大的。」
「是是是。」寧栗裝模作樣的拱手低頭，「都要大的，四姐立刻去找。」
寧恩平受不了的蹙眉，無法理解寧栗的悠哉模樣，「不行，我同妳一起去，不然我又要等上半日。」
「哎呀，你怎麼跟你珄珄姐一樣，都不信我呢⋯⋯」
寧栗無奈地摸摸鼻子，認命地領著寧恩平，往暗樂坊分舖的後頭倉庫走去，一路上穿越了許多忙碌不已的小廝、掌櫃和掌貨們，他們從開門營業起，就幾乎不曾歇過，表情看起來有些疲態，但眼神仍專注認份。
「管叔！」
寧栗的步伐停在倉庫門口，只見，裡頭的小廝們不斷進出，手中緊握推車，小心謹慎的運送物件，分刻不敢耽擱。
「誒，小姐！」手握帳本，同步計算運送物件的管叔，聽到寧栗的呼喊，急忙衝向倉庫門口，年邁的雙眼瞥見瘦高纖細的寧恩平，親切地笑道，「五公子也在啊？是來叫貨的嗎？」
「他說他要⋯⋯」寧栗表情一愣，「你剛才說要什麼來著？」
寧恩平煩躁的翻了白眼，無視寧栗，上前跟管叔說道，「我直接跟管叔說吧，我需要的是⋯⋯」
急性子的他會如此反應，寧栗一點也不意外，她確認兩人已經搭上話之後，兩腳碎步移動，混入搬貨出倉的小廝們之中，迅速且悄無聲息地退場離去。
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「誒，您這是做甚？」
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相比於賣餐食、賣酒與賣茶糖蜂蜜的何樂坊、琛樂坊與暗樂坊，販售衣著飾品與文墨書紙的明樂坊和竹樂坊，清閒了許多，明樂坊的工作項目與往日一樣，主要縫製熟客訂製的衣衫，以及設計新衣和飾品的款式。
但近幾日下來，卻不知為何，多了一些上門找碴的客人。
「我做甚？」
今日來找事的，是一位在吏部尚書鄭硯的外室宅院，擔任奶娘的婦人，她長的尖酸刻薄，兩眼細長，鼻梁又高又尖，嘴唇很薄，隱隱能看見她泛黃的牙齒。
「你這裡賣的衣服，又是脫色，又是掉線的！」婦人大聲一喊，把手裡的衣裳丟在櫃檯上，態度十分強硬無禮，「我們夫人這才穿不到兩天，就變成這樣！」
站在櫃檯負責應對的，是明樂坊的廖掌櫃，他眉眼表露不耐煩，但姿態仍然試圖客氣以對，「這位太太，您這已經是第三次上門來吵鬧了，前兩次咱們坊主都退款給您了。您家夫人若不喜歡咱們明樂坊的衣裳，大可不必再來光顧，咱們互不相欠，可好？」
「豈有此理！」婦人明顯就是來找碴，她大力的拍桌，嘴臉更加歪斜扭曲，「你們商戶不應該好好服務客人的嗎？」
「哪次沒好好服務您的呀，這位太太？」廖掌櫃忍下心中的不悅，強迫自己微笑以對，「但胡鬧也該有個限度，您每次花銀子買這些漂亮衣衫，結果回去就大肆破壞，再回來討要銀子。咱們坊主沒說您夫人只想穿免費的，就已經很客氣了。」
「你⋯⋯！」婦人被羞辱的面紅耳赤，惱怒的大喊，「好！我這就讓全京城知道，你們明樂坊就是這樣對待貴客的！」
「請吧。」廖掌櫃無奈的指向門口，一刻也不想再與此人周旋。
婦人見他沒打算挽回，也沒打算退款，一時之間下不了台，只能惱羞的扯回本想退還的衣裳，快速的向坊外奔去。
見她總算走遠，廖掌櫃鬆了一大口氣，靠在櫃檯邊上閉眼緩了緩，此時，位在坊內繡房工作的寧栗母親，沈賀雅，手裏抱著新縫好的衣裙，步伐輕巧地走到前臺，恰巧看見廖掌櫃的模樣。
「怎了？」沈賀雅瞥了掌櫃一眼，便走向一旁的展衣架，一邊比對，一邊將新衣套上，「又來鬧嗎？」
「我真是不懂，區區一個外室的奶娘，哪來那麼大脾性跟臉面，敢來討要銀子？」
「噗嗤。」沈賀雅感到荒唐的一笑，雙眼定格在展衣架上，並適時地調整衣袖，「哪家的外室？是前幾天來過的那個嗎？」
「是啊，吏部尚書的外室。」
「嗯。」沈賀雅稍微揚起眉眼，伸手調整架上衣領的地方，「鄭氏的？」
「就是鄭氏。」廖掌櫃無奈的睜開雙眸，一隻手靠在櫃檯上，「二夫人，不是老奴囉唆或多管閒事，但自從上禮拜，老爺拒絕梁王的提親納妾之後，咱們各舖一天到晚被鄭氏找碴，真是不堪其擾！」
「所以你的意思是，要叫栗栗嫁過去嗎？」
「當然不是！老奴是看不管鄭氏這種行徑。現在倒還好，鬧一些無傷大雅的小事，若往後惹出風波，連累到百樂商行，那豈不是莫名受無妄之災？」
「咱們這些商戶，本就會承受這種風險。」沈賀雅拿出插在頭簪上的繡針，簡單地在衣裳上做記號，準備拿回去重新調整，「反正，大不了報官。如今鄭氏可是過街老鼠，沒了皇后庇佑，還惹聖怒，他們也沒敢掀起什麼水花。」
「二夫人想得真通透。」廖掌櫃無奈的一嘆，「老奴就怕那些鄭氏發瘋，突然弄了個什麼花樣來。」
「照你這樣說，咱們可得找個高官權貴庇護一下囉？」沈賀雅語帶輕笑，拆下展衣架上的服飾，「你有何建議，說來聽聽？」
「哎，二夫人別說笑了，老奴怎知啊？」廖掌櫃擺了擺手，「能跟鄭氏對抗的，就只剩太子了！難不成把小姐們嫁給太子嗎？」
「有何不可？咱家女兒連梁王都搶著要，其他親王或太子也未必不行吧？」沈賀雅挑起眉眼，為自家女兒抬高身價，「我看啊，燕王倒是不錯，長得一表人才，武功高強，年紀又輕，而且尚未婚娶⋯⋯」
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「娘，妳是多希望把女兒嫁出去啊？」
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沈賀雅的閒談之語，恰巧被上門來找家人的寧栗聽見，她肩頭上站著瀟灑俊俏的蒼衡神，身穿方便行動的樸實衣著，梳了一頭簡便的圓髻，乍看之下像個四處旅遊的江湖俠士，而非南禾首富之家的千金。
「妳們三個都年過二十了，早該成婚出嫁，尤其是妳大姐。」沈賀雅絲毫不在乎寧栗的吐嘈，見她走近自己時，不忘嘴硬的多說了幾句，「而且我都聽珄珄說了，前陣子有個貴客時常去琛樂坊尋妳。看穿著打扮，就是個富家子弟！妳先解釋一下，那位貴客是怎麼回事？」
沒料到話題會待到這個方向，寧栗一臉茫然的說道，「娘，妳都不先問問我來這做什麼，就抓著我問貴客的事情⋯⋯」
「好，妳來這做什麼？」
「我來找妳跟大姐說個事兒。是這樣，我今天突然有個新想法⋯⋯」
「好，那個貴客是誰？」
「⋯⋯娘！」
廖掌櫃聽了，忍不住側頭笑了笑，這對母女的日常對話實在無釐頭，卻時常替這平凡的日子添加一些樂趣和色彩。
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