「范大人，您這是要往哪去？迷霧森林在東邊才是啊。」
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范敬之本就沒認為出鎮會一帆風順。
他們駕著數匹馬車，整隊人超過二十餘位，本就會引起敖康鎮口官兵們的注意，只是他沒想到，宋楷竟早已率一票人在此等候。
他顯然沒去休息，身上依舊散發酒氣，眼神不只帶了些微的癲狂，還流露鮮明的敵意與危險氣息，讓人看得毛骨悚然。
范敬之坐在第一輛出鎮的馬車前方，與燕衛隊長岑殊一同駕車。岑殊一見到宋楷時，下意識將手放在腰間的刀鞘，雙眸警戒的瞪著宋楷。
陸惟與另一些燕衛負責後方的車隊，馬車裡以救濟院的孩童為主，他們見隊伍停下，十分緊張畏懼的探頭查看，但皆被陸惟眼神示意，趕緊退回車內，不敢作聲。
最後壓隊的是凌子恆，他與剩餘的燕衛們負責駕駛裝載糧食、用水和箭羽兵器的馬車，並無載人，但仍十分戒備的瞪著攔住他們的宋軍隊伍。
「少將，本官要回京復命了。」即便面對此等緊張危險的場面，范敬之仍能穩住情緒，心平氣和地向宋楷說道，「還請少將，替本官告知安武伯一聲。」
「這麼快就要回京復命？你不是要抓吳蒔藤嗎？」宋楷一點也不信的笑出了聲，一手放在腰上的刀鞘，站了個豪放的三七步，「連個人影都沒瞧見，就要離開了嗎，大人？」
他尖銳的提問，立刻引起所有人的不安與緊張。
但范敬之早已料到他會如此刁難，即面不改色的冷靜回應：
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「這點，就不勞煩少將掛心了。」
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他言簡意賅的答覆，既沒正面回答宋楷的質疑，卻也說的曖昧不清，讓人捉摸不透他的意思。
宋楷聽了，嘴角微微僵住，接著諷刺的冷笑了幾聲。
「不勞煩本少將掛心？」他唇角失去笑意，「是大人您遠道而來，需要我們的協助，不是嗎？如今又翻臉走人？這是何意？把我們宋家軍隊當傻子耍嗎？」
他接二連三吐出刺耳的質問，態度咄咄逼人，言談之間多了不悅的情緒。
「本官絕無此意，少將莫誤會。」范敬之沒有受他影響，依舊穩住狀態，冷靜謹慎以對，「只是，本官離經辦差時日已久，朝廷緊迫盯人，不日之後便達尚書給出的時限了。本官也是不得已之舉，還請少將見諒。」
他巧妙地將朝廷、尚書等重要人物道出，無形的壓在宋楷的肩頭上，令他無法輕易動彈，臉上表情愈來愈難看。
他何嘗聽不出范敬之的意思？他宋楷好歹也是安武伯之子，並非愚鈍之人。但正因他聽得無比明白，心中的不悅和惱火，才燒得更加旺盛。
范敬之鐵定已經捉到吳蒔藤，而他如今這防範之舉，肯定是懷疑到自己身上了。
宋楷握緊刀鞘，壓抑滿腹翻攪的負面情緒，硬是扯出一抹假笑。
「好。」
他咬緊牙根，向後退開，並示意其他宋軍們比照辦理。
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「大人慢走。」
在范敬之駕車駛離的同時，宋楷扭曲惱火的道別，令人掀起更大的警戒與不安。
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「大人，他們就這麼輕易給我們放行了？」
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經歷驚險的瞬間，范敬之等人順利地離開敖康鎮，原路折返回京。
仍感到餘悸猶存的燕衛隊長，岑殊，接過范敬之手中的馬車韁繩，十分緊繃戒備的低聲問道。
「接下來才是關鍵。」
范敬之吐出沈重的氣息，背靠在馬車門邊，稍作緩和。他雙眼往上一瞥，周圍全都是茂盛的樹林，土面較為乾燥堅硬，適合車輪行走，但石頭與塵土容易四處飛揚，搗亂視野。
「他不會在敖康鎮動手。」他說道，「因為只要離了敖康鎮，無論發生任何事，都不會有他們宋軍的責任，這樣你可理解？」
岑殊聽了，即刻明白范敬之的意思，並沈重的點頭。
「等會若遇到狀況，一定要先保護孩子們。」
「是。」
范敬之再次嘆息，此次險象環生的出差經歷，恐怕將會一直跟著他的餘生。
他出身官宦家庭，與作為吏部侍郎的父親一同入朝為官，自小長於京城，又得幸與皇子成為摯友，可謂是人生順遂平穩；若安守本分，官場之路一定平步青雲。但他萬萬沒想到，走出繁華無比的京城之外，竟是如此嚴峻貧乏的景象，彷彿他從小熟知的國運昌盛，都是虛幻一場夢。
他不知道是只有臨縣如此，亦或是其他地方也一樣，但無論如何，這都徹底重塑了范敬之的認知。
「吱吱！」
於此同時，樹林之間傳來熟悉的鳴叫，范敬之瞇起雙眸，透過逐漸升起的晨光，捕捉到飛行於高空的漆黑烏鴉，那自昨夜便一直跟隨在他左右的神秘使者。
他知道世上不可能有人能操縱鳥禽，或是變身為鳥禽；放諸整片寧逖大陸，就連最強大的術士也做不到。
可他就是有一種直覺。
他認為這隻烏鴉，代表了黑鷹。
無論他是來從旁協助，或是來監視自己也好，反正他做事問心無愧，自始至終效忠朝廷，不忘本份。
如今的他只希望，送出去的信鴿能順利到達燕王手中──而這隻不知是敵是友的烏鴉，最好別插手攪和。
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「武舉考試，正式開始！」
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辰時，御武堂操練廣場。
響徹雲霄的號角聲，以及司儀的宣告聲，正式拉開了兩年一次的武舉甄試序幕。
葉程端坐於看台主位，身穿筆挺精緻的湛藍色王服，腰掛皇族玉佩，繫上父皇賜於他的虎紋腰帶，並難得帶出了自己的寶劍──玉淵劍。
劍身細長筆直，顏色清亮，像冷水一樣帶著淡淡的玉色光澤。劍鋒很薄很利，卻不張揚。劍格簡單乾淨，摸起來溫潤；劍柄深色，尾端嵌著一顆玉石。劍鞘呈墨青色，看起來與葉程一樣，低調沉穩，安靜內斂。
然而，劍自帶的戾氣、鋒芒和戰血卻不容忽視。
這把劍齡已超過百年以上，前一位主人是開朝的軍將魏辜琉，正巧也是葉程母家的祖先。此刀殺伐之氣過重，非常人不得揮舞，否則易被劍本身的腥氣吞噬，走火入魔。
葉程初遇此劍時，也著實被它的氣勢震懾，但葉程具備自小練就的玄極門內功，能化解失序、躁亂與腥邪之氣，再加上他天賦異稟的劍術實力，玉淵劍便自然而然臣服於他手中，成為專屬於葉程的寶刀，除他之外，任何人皆無法輕易揮動。
「考核內容包含站射與遠射，請考生至場邊取弓箭，並依序至考區準備。」
司儀大聲的宣告武舉進行的順序，葉程銳利的雙眼掃視場內，只見，操練廣場中分為三大區域，分別測試上述的項目，每區配有兵部的官吏、御武堂的兵官，以及燕王自己的府兵，隨時留意任何突發情況。
御武堂坐落於皇城旁邊，佔地甚廣，皇族身邊的隨身護衛，皆出自於御武堂，例如太子身邊的符祐、梁王身邊的鍾翔，以及六皇子葉錚的潘河。唯獨非在宮中成長的葉程，沒有御武堂出身的護衛，他的賀榮是鐵壁嶺的軍官，家族貧困平凡，並非豪門貴族，全靠實力爬上軍階。
「程弟！」
考試進行到一半，站射的關卡淘汰了許多考生，此時，看台的階梯處傳來了葉程相當熟悉的聲音。
「十哥。」端坐主位的葉程一見來者，不自覺勾起唇角，露出輕鬆欣慰的笑容。
只見，精氣飽滿、炯炯有神的十皇子葉羿，興奮愉快的走上看台，來到葉程身邊與之共坐，他明亮的氣色絲毫不受昨日酒水暢飲的影響，可見平時沒少練習。
他身穿亮眼的深綠色衣裳，衣角繡有象徵焰昭神的虎紋，挺拔健壯的身子，與豪爽卻不失禮節的笑容，一看便是習武的高貴之人。
「如何？有厲害的傢伙嗎？」葉羿坐在副位，好奇地靠向葉程，「我聽說啊，紀國公的師父──逐星箭堂的祝皈凡，這次也派了幾個弟子來考試。說是要進御武堂，以後給楚容當護衛。」
「喔？」葉程詫異地揚起眉間，並未聽聞此事，「這麼大的事，都沒事先通知我一聲？」
「你成天忙進忙出的，我看國公也是沒抓到機會告訴你。」葉羿咋了咋舌，「我這不就來當個傳話信差了嗎？」
「多謝十哥，真不能沒有你。」葉程笑了笑，輕輕拍葉羿的手臂。
「但這不是重點。」葉羿突然話鋒一轉，壓低聲音說道，「太子讓我來轉告你，大哥傷勢已經在閔騰郎中的醫治下好轉了，可他雖然傷口無礙，腦子卻不太正常，疑似出現瘋症。」
「瘋症？」葉程心頭一驚。
這可是相當嚴重的狀況。若梁王病了，那錦縣將會大亂。不僅是錦縣內部自己的權力鬥爭，還有梁王家庭內部的紛擾，也會浮上檯面。再加上如今皇后已廢，鄭氏衰敗，雖說不至於立刻倒台，但依舊在走下坡。若此刻再失去梁王，那南禾的西邊將會出現衝突和紛亂。
「你反應跟太子一樣，我是不知道你們在擔心什麼。可在我看來，穆兒滿十二歲，大嫂也還年輕，回錦縣主持大局應不成問題才是。」
葉羿不解地提出自己的想法，可他不知道的是，梁王妃顧晴長年被人下毒，受綠螢草的折磨，早已氣虛委靡，穆兒年紀尚輕，又憎恨側妃聶珣，若他承襲梁王的頭銜，勢必會對聶珣痛下殺手，屆時，伏龍門定會出擊反抗，造成不可小覷的影響。
災禍環環相扣，映照在葉程的腦海裡，令他心緒十分不定。
「吱吱！」
就在此時，彷彿感受到葉程的動盪不安，從天而降的是熟悉的鳥身，葉程詫異的見牠帥氣降落在看台邊的欄杆，面對箭雨四射的操練廣場，牠竟一點也不害怕，還能如此從容不迫。
「這是哪來的鳥？真漂亮。」葉羿驚訝的一喊，「如此罕見的毛色，定是有人飼養的，是不是？」
葉程朝牠伸出手，牠也十分靈性的飛向他的座位，停在葉程的腿上，並任憑葉程撫摸牠的羽毛，舉止相當親暱信任。
「這是你養的嗎，程弟？」葉羿見況，更加新奇的問道，「我怎不知你有此愛好？」
「不是我養的。」葉程見大鳥舒適的眯起眼睛，不禁莞爾一笑。
「那是何人？」
「是⋯⋯」葉程遲疑了半晌，大鳥安定的窩在他的腿上，不知不覺帶走了葉程方才的不安。
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「是一個朋友養的。」
他語氣柔和，唇角的弧度自然放鬆。
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