當上小隊長以後，有刻意打理過頭髮和鬍子的撒馬，不過他手腳不是太乾淨，常會吃女隊員的豆腐173Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxmAEViB2Et
就在寒風開始從北方吹來，將金蝗城外的農田凍成鐵板的時候，福斯王子的親衛部隊也進入了最後的緊鑼密鼓狀態。
這可不是什麼例行訓練。
因為這回，王子殿下他老本人，得親自離開厚牆高塔、黃金鋪地的王宮，前往那座位於北方農村地帶的皇家別宮駐守。那地方雖說是「別宮」，可聽說冬天冷得像雪精靈的屁股，而且離金蝗城有一整天的騎程，真要出事，求援也不可能靠得太快。
所以護衛隊的每一個人——從身手不凡的百夫長，到揮劍還會砍到自己腳趾的新兵——都得重新調整狀態，準備好一場「雪地裡的戰鬥舞會」。到時這支親衛隊，就是王子殿下唯一的守護天使了。
而福斯王子的三哥，翠斯殿下，這一回倒是運氣不錯。他被指派駐守敖地薩山中的那座老堡，也就是傳說中的「金蝗古堡」，不但要擔負起古堡的安危，在外面的農村遭到攻擊時，也得派兵出來支援，。那可是金蝗城立國時的第一個軍營，幾百年前在那裡斬過獸人王、擄過地精女王，歷史比城牆還厚。
每次戰備輪調時，都會有一個王子進駐這座「金蝗古堡」，不但要擔負起古堡的安危，在外面的農村遭到攻擊時，也得派兵出來支援，而這次進駐的，就是翠斯王子。
上一次兩兄弟過來戰備時，便是由福斯王子進駐相對上比較安全的古堡。173Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpwp8c6giWv
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至於為什麼這一季的戰備會如此風聲鶴唳，說穿了，就是為了那塊北方的肥地——金蝗河流域的沖積平原。
那兒是幾條大河的交會之地，水草豐美，地土肥沃，是各家勢力眼紅到流口水的糧倉。平原上被三大勢力分據：南段歸金蝗城所有，北段屬席爾曼城，而最上游、兩條支流包圍的三角洲，則落入了切斯特城的手中。
平時風調雨順，大家還能笑著交換酒肉，聊聊莊稼。但只要一遇到災年——比如今年這種冷得不正常、下雪下到麥子都凍死的鬼天氣——那可就別談什麼禮義廉恥了，誰家先撐不住，誰就會拿刀去敲鄰居的糧倉門。
事情的導火線發生在兩個月前。
席爾曼城那邊打著「修復河道水閘」的名號，偷偷地派了一支小船隊，從金蝗河北段逆流而下，想要趁著冬季村防鬆弛時搞一波偷襲，搶點農產回去撐冬。
可惜他們碰上了金蝗城這邊剛換班沒多久的戰備巡邏隊，新兵上任，眼睛倒是特別亮，一看那些水上人手裡拎的不是工具，是短劍和麻袋，當場就點了火烽，發信回城。
因為來襲的軍隊數量很多，當時擔任戰備的二王子特來福一看瞄頭不對，馬上再發出要求緊急支援的烽火。
福斯王子的孫子，年輕的凱文將軍，接報後親自帶隊趕來支援，雙方在幾處渡口和堤岸爆發了數次小規模的衝突。還沒正式開戰，但一看那架勢，就知道這場仗遲早要來。
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別看席爾曼城那邊現在還能出兵，他們自己其實也一身傷。
據說這一年冬初，他們北境連遭蠕蟎獸人的騷擾，那種地底鑽出來的怪物比以往更狂暴，數量也倍增，聽說城牆都被挖穿過好幾次。雖然席爾曼人拼死守住城池沒讓獸人踏進來，但郊外農村可沒這麼幸運，全都被折騰得半毀。
於是他們動了歪腦筋。
反正自己種不出糧了，不如去搶搶別人種好的。
只是沒想到這金蝗城不像過去那麼好欺負。今年冬天還下起了罕見的大雪，影響到冬季的小麥收穫，這場糧戰，恐怕才剛拉開序幕。
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就在離開金蝗城、踏上戰備任務前的三天，第三小隊又被拉去跟第一小隊對練了兩場戰陣演練。
第一場——那簡直像是讓塔庫魯熱身用的。
他一身重甲，鐵斧橫過肩頭，才剛吼了聲「來啊」，便如山崩一般沖進了第一小隊的盾陣。結果那幾個可憐的盾兵還沒來得及整隊防守，就被撞得七零八落，跟倒酒的酒杯一樣四處散開。
場邊一片尷尬的沉默，接著是第三小隊壓倒性的勝利。
阿坦雅站在場邊，連眉頭都懶得動一下，嘴裡淡淡吐出兩個字：「再來。」
第二回合，塔庫魯換了種打法。
這次他沒動斧子，只是頂著那副沉重如山的鐵甲，穩穩站在最前線當人肉盾牆。他動也不動，就像一堵活生生的堡壘。其他人——馬帝尼、布堤、萊諾、克萊芙——四面包夾，刀光閃閃，長矛翻飛，像水銀瀉地般攻入敵陣。
結局沒變。
第一小隊又是敗得亂七八糟，這次輸得甚至比第一次還快。
「那不是演練，」梅莉笑著在後頭低聲說，「那是示範課。」
但塔庫魯心裡清楚，對方的問題根子不在武器，也不在陣型，而是在人心。
這第一小隊的新任小隊長，是馬杜瓦提名的年輕上士，資歷雖淺，卻被硬生生推了上去。偏偏，隊裡還有個嘴巴臭、性子硬的老兵，自認自己比這個「半吊子」更該帶隊。結果每次演練，不是磨洋工就是陽奉陰違，關鍵時刻還故意不聽指揮。
這麼一來，再怎麼好的陣型也是紙糊的，一戳就破。
塔庫魯搖了搖頭，心想：權力分不明，這仗還沒打就先輸一半了。
反觀第二小隊，雖然沒第一小隊那麼一團亂，打起來卻也稱不上漂亮。他們雖然先後擊敗了第一與第四小隊，可贏得相當吃力，看得出來整支隊伍的磨合還沒到位，哪怕贏，也是靠著老兵苦撐才勉強拿下。
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練完一輪後，尼古拉斯湊到阿坦雅耳邊，低聲說了點什麼，然後轉向塔庫魯道：
「撒馬那傢伙，對幾個新來的女兵手腳不乾淨，說話也不知分寸。現在搞得女兵們全都對他避之唯恐不及，傳話傳得整個小隊無人不知，這股氣氛，遲早會把第二小隊給搞散。」
塔庫魯聞言眉頭一皺，這才想起來——阿西婭當初堅持要把那幾個她信得過的女兵從第二小隊調出來，原來不是無的放矢。她早就知道那裡出了問題，只是不便明言。
「但為什麼還讓撒馬升小隊長？」他不解地問。
「沒辦法啊，」阿坦雅聳肩，「你想想，第一小隊現在就是個活生生的例子。把有資歷的擺一邊，硬塞一個上去，那些沒被選上的人自然不服。真要選個穩的，怕是隊裡誰都不敢選。」
塔庫魯沉思了一下，語氣低沉但清晰：「這四個小隊裡頭，現在恐怕也只有我們第三小隊還算個整隊了。」
阿坦雅咧嘴一笑，抬頭看著遠方那片準備啟程的隊伍，金蝗城的旗幟在風中獵獵作響。
「那就更得好好守住，」她說，「打起仗來，沒人會等你內鬨完才來攻擊。」
塔庫魯沒說話，只是握緊了手中的斧柄，眼中透出冷靜如鐵的戰意。173Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ90PHrJG7rh
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